Por Sophie Andrews en The Conversation
Todos hemos pasado por eso. Ya sea en un momento crucial de un examen, al entrar a una habitación con un propósito específico, o al dar un discurso improvisado, la mente se queda en blanco.
Puede ser frustrante, estresante o preocupante.
Pero ¿qué está pasando realmente en tu cerebro? ¿Y cuándo deberías consultar a tu médico?
¿Qué es la mente en blanco?
Una de las primeras observaciones de la psicología es que nuestros pensamientos generalmente producen una corriente de conciencia que fluye casi constantemente.
A veces nuestra atención y pensamientos están enfocados. Otras veces, la mente divaga.
Pero con menos frecuencia (quizás alrededor del 15% del tiempo) la mente se queda completamente en blanco. Por eso, en los últimos años, los investigadores han comenzado a intentar descubrir por qué ocurre esto.
La mente en blanco puede ocurrir cuando intentamos recuperar un recuerdo y lo encontramos desaparecido. Esto podría ser olvidar completamente las respuestas a las preguntas de un examen, o no recordar por qué entramos a una habitación.
También puede ocurrir cuando no somos conscientes de estar pensando en absoluto. Alguien podría hacernos una pregunta y nos damos cuenta de que habíamos «desconectado».
A veces esa desconexión se debe a que la mente divaga, y somos conscientes de nuestros pensamientos. Sin embargo, otras veces, cuando no estamos seguros de a dónde fue nuestra mente, eso es la mente en blanco.
Algunas personas son mucho más propensas que otras a decir que su mente se queda en blanco. Entre ellas se encuentran personas con TDAH (trastorno por déficit de atención e hiperactividad) o ansiedad.
La mente en blanco también es más común en ciertos tipos de demencia, como la demencia con cuerpos de Lewy, en personas con privación de sueño o después de ejercicio físico intenso.
Empecemos por el cerebro
Para entender qué causa que la mente se quede en blanco, necesitamos partir de cómo el cerebro normalmente presta atención y forma nuevos recuerdos.
Una red cerebral clave involucrada en estos procesos es la red de atención ejecutiva. Se trata de una red de regiones cerebrales interconectadas que resulta importante para mantenerse alerta, prestar atención y sentirse motivado.
Estas áreas cerebrales están conectadas a regiones de la capa externa del cerebro, la corteza frontal y parietal, que apoyan la planificación, la toma de decisiones y la integración sensorial.
Esta red de atención ejecutiva se utiliza tanto para enviar información a los sistemas de memoria para su almacenamiento, como para recuperar esos recuerdos cuando los necesitamos.
Uno de los neuroquímicos clave que sostiene esta red es la noradrenalina, también conocida como norepinefrina. Esta controla nuestra alerta y disposición para la acción.
¿Qué ocurre cuando la mente se queda en blanco?
Una alteración en cualquier parte de la red de atención ejecutiva puede afectar la capacidad del cerebro para prestar atención y recuperar recuerdos, lo que lleva a la mente en blanco.
Cuando nos falta sueño
La fatiga causada por la privación del sueño o los trastornos del sueño puede impactar la parte de alerta de la red.
Cuando estamos muy cansados, podemos experimentar «sueño local«. Esto es cuando la actividad en partes de nuestro cerebro es similar al sueño aunque estemos despiertos. Esto puede causar que el sistema de atención se apague temporalmente, lo que los investigadores creen puede llevar a la mente en blanco.
Las investigaciones de neuroimagen muestran que partes de la red de atención ejecutiva se «desactivan» durante la mente en blanco.
Esto probablemente explica lo que causa el tipo de mente en blanco de «desconexión».
Cuando estamos estresados
Los altos niveles de estrés o ansiedad, como los que podríamos experimentar en una sala de exámenes, pueden resultar en niveles elevados de noradrenalina. Esto pone al cuerpo en «modo de lucha o huida».
Esto enfoca nuestra atención en las amenazas inmediatas, reduciendo su capacidad para recuperar lo que considera recuerdos no esenciales, como la información que estuviste repasando el día anterior.
Cuando hacemos múltiples tareas a la vez
Si la red de atención ejecutiva no codifica un recuerdo eficientemente en primer lugar —porque, por ejemplo, estábamos haciendo varias tareas a la vez o distraídos—, es posible que no pueda recuperarse fácilmente después. Esto también puede llevar a la mente en blanco.
¿Cuándo es momento de consultar al médico?
Si bien la mente en blanco es común y generalmente no es motivo de preocupación, su ocurrencia frecuente puede ser señal de una condición médica.
Algunas condiciones que afectan estos sistemas de red de atención incluyen depresión, ansiedad, demencia o accidente cerebrovascular. Una condición que afecta los propios sistemas de memoria, como el Alzheimer, también puede parecerse a la mente en blanco, al igual que algunos tipos de convulsiones.
En general, si has notado que la mente en blanco se vuelve más frecuente, si ha habido un inicio repentino de síntomas, o si tus amigos o familiares han expresado preocupación, consulta a tu médico para un chequeo.
Si has notado algún cambio en tu capacidad para realizar tus actividades diarias, o te encuentras confundido o desorientado, también deberías consultar a tu médico.
Si vas al médico para un chequeo, es probable que tome tu historial médico y te haga algunas preguntas para evaluar tus habilidades de pensamiento y memoria.
También puede referirte a una evaluación neuropsicológica o neurológica, o solicitar un estudio de imagen cerebral (como una tomografía computarizada o resonancia magnética) para verificar si hay cambios cerebrales causados por un accidente cerebrovascular o demencia.
Artículo original publicado en The Conversation y cedido para su republicación en español en Psyciencia.
