Por Begüm Babür, estudiante e investigadora de psicología social en USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences
Imagina descubrir que tus amigos organizaron una cena y no te invitaron, o que fuiste rechazado para un trabajo que te emocionaba. Estos momentos duelen, y las personas a menudo describen el rechazo usando el lenguaje del dolor físico.
Aunque el rechazo puede ser emocionalmente doloroso, también puede enseñarnos algo.
Soy investigadora en psicología social, y la investigación que mis colegas y yo hemos realizado muestra que el rechazo puede servir como una señal de aprendizaje, moldeando cómo las personas navegan las relaciones y deciden con quién intentar conectarse en el futuro.
Los investigadores han reconocido durante mucho tiempo el costo emocional del rechazo social. Los estudios muestran que las experiencias de rechazo desencadenan angustia, aumentan los niveles de cortisol (la hormona del estrés), reducen el sentido de pertenencia e incluso pueden llevar a un aumento de la agresión. A largo plazo, los sentimientos crónicos de rechazo pueden dañar la salud mental y física.
Pero ¿por qué duele tanto ser excluido? Desde una perspectiva evolutiva, nuestros cerebros probablemente evolucionaron para tratar el rechazo social como una amenaza. Para nuestros ancestros, perder vínculos sociales significaba perder acceso a protección, recursos y cooperación, convirtiendo la conexión social y la pertenencia en una necesidad humana fundamental. En otras palabras, el rechazo duele para alertarte de que tu bienestar está en peligro.
Los primeros estudios de neurociencia parecían apoyar esta idea. Cuando las personas eran excluidas de un simple juego virtual de lanzar pelotas, su actividad cerebral reflejaba la respuesta al dolor físico, mostrando activación de una región cerebral llamada corteza cingulada anterior.
Estudios posteriores sugirieron una explicación diferente: Tal vez no era solo el dolor del rechazo lo que desencadenaba esta actividad cerebral, sino también la sorpresa que causaba. En esta perspectiva, el cerebro respondía de manera diferente a la retroalimentación negativa y a la retroalimentación inesperada. ¿Qué podría hacer tu cerebro con esta retroalimentación inesperada?
Las vidas sociales no se definen por momentos aislados de rechazo. Aprendes a través de las interacciones: llegas a conocer a las personas, lees sus intenciones, revisas tus suposiciones e intentas dar sentido a señales mixtas. Las personas pueden rechazarte por todo tipo de razones: algunas comprensibles, otras más difíciles de aceptar. Luego reflexionas sobre lo que significan estas experiencias, ajustas tu comportamiento, y si te cruzas con ellas nuevamente, tienes otra oportunidad de decidir cómo quieres relacionarte.
Aquí es donde nuestra investigación da un paso más: Examinamos cómo las personas aprenden del rechazo y la aceptación social a lo largo del tiempo y cómo usan estas experiencias pasadas para construir conexiones futuras, decidiendo en quién invertir para construir relaciones y a quién dejar ir.
El rechazo como una experiencia de la cual aprender
Mis colegas y yo diseñamos un experimento dinámico que imita la estructura de las decisiones sociales reales. Usando pruebas conductuales, imágenes cerebrales y modelado computacional, estudiamos cómo las personas aprenden de la retroalimentación social repetida.
Nuestros participantes universitarios jugaron un juego económico de múltiples rondas mientras se sometían a escaneos cerebrales. Primero, crearon perfiles personales respondiendo preguntas sobre momentos en que fueron honestos y confiables, y se les dijo que otros jugadores leerían estos perfiles para conocerlos mejor. Estos otros jugadores, que asumieron el papel de «Decidores», luego clasificarían a los participantes («Respondedores») en el orden en que querían jugar con ellos.
En cada ronda, los Respondedores eran aceptados o rechazados por los Decidores. Esto dependía de dos cosas: qué tan alto habían sido clasificados y cuántos espacios había permitido la computadora para esa ronda. En realidad, los Respondedores no estaban emparejados con personas reales; las clasificaciones de los Decidores y el número de espacios fueron generados por la computadora.
Los participantes podían recibir una clasificación alta pero aún ser rechazados si no había suficientes espacios. Ese escenario es como no recibir una invitación a una boda debido a un presupuesto muy ajustado: el resultado es decepcionante pero comprensible porque sabes que fuiste excluido debido a las circunstancias y que tu amigo aún te valora. O los participantes podían recibir una clasificación pobre pero aún ser aceptados si había muchos espacios. Esto sería similar a ser elegido último para un equipo: aún tener la oportunidad de jugar a pesar de saber que no eras tan deseado.
Este diseño único nos permitió separar cómo las personas aprenden de dos tipos de retroalimentación. Cuando eres aceptado, tu cerebro nota que sentirse incluido resulta en una experiencia gratificante. Tu cerebro también calcula el valor relacional, que indica cuánto crees que otros te valoran. En el caso de nuestro estudio, el valor relacional fue indicado por qué tan alto clasificaron los Decidores a los Respondedores.
Si eran aceptados por un Decididor, los Respondedores recibirían una cantidad de dinero que se triplicaría. Los Respondedores luego tendrían que decidir si devolver la mitad de la cantidad triplicada al Decididor o quedarse con todo, poniendo a prueba la confianza y la reciprocidad.
Encontramos que los Respondedores tenían más probabilidades de elegir Decidores que los habían aceptado y los habían calificado altamente, aprendiendo de ambos tipos de retroalimentación. Con neuroimágenes, identificamos que estos mecanismos de aprendizaje eran rastreados distintamente por diferentes regiones del cerebro.
Las áreas cerebrales que los investigadores habían encontrado previamente activas en estudios de rechazo social, como la corteza cingulada anterior, también se activaron cuando los participantes recibieron retroalimentación sobre cuánto eran valorados. Curiosamente, esta actividad no solo reflejaba dolor o sorpresa; reflejaba una recalibración de su percepción de valor social, ya que esta actividad cerebral ocurrió cuando los participantes cambiaron sus creencias sobre cómo otros los clasifican.
Al mismo tiempo, las experiencias de aceptación estuvieron vinculadas con actividad en el estriado ventral, una región bien conocida por procesar recompensas financieras y sociales, como dinero, elogios o sonrisas.
En conjunto, estos hallazgos sugieren que el cerebro está haciendo más que reaccionar al rechazo o la recompensa: de hecho está aprendiendo de ello. Cada interacción social ayuda a las personas a actualizar modelos internos de quién los valora y quién no, moldeando futuras decisiones sobre en quién confiar, a quién acercarse o evitar.
Construyendo conexiones más fuertes
Cuando se trata de relaciones sociales, los dos sistemas de aprendizaje que estudiamos aquí (cómo las personas responden a las recompensas y cómo rastrean el valor relacional) cumplen un papel importante en interpretar las interacciones sociales y ajustar el comportamiento. Para mantener relaciones saludables, necesitas desenredar las recompensas sociales de cuánto crees que otros te valoran.
A veces necesitas reconocer que tu amigo aún te valora incluso si puede decepcionarte, como faltar a una fiesta de cumpleaños por una razón válida. Sin este tipo de comprensión, las relaciones pueden volverse inestables.
De hecho, algunas condiciones de salud mental reflejan problemas en estos mismos procesos. Por ejemplo, el trastorno límite de la personalidad a menudo se caracteriza por relaciones volátiles y reacciones intensas tanto a la bondad como a los desaires percibidos.
Al mismo tiempo, estar sintonizado con las recompensas sociales (en forma de sonrisas, cumplidos o invitaciones) puede animarte a buscar tales conexiones y fortalecer tus vínculos existentes. Otras formas de condiciones de salud mental como la depresión a menudo se asocian con el aislamiento social y la sensibilidad reducida a tales recompensas sociales positivas.
Al desentrañar cómo las personas aprenden de la aceptación y el rechazo, nuestro estudio ofrece una base para comprender mejor tanto el comportamiento social saludable como la lucha por conectarse.
Artículo publicado en The Conversation y cedido para su traducción y republicación en Psyciencia
