¿Qué diferencia a un psicópata de un sociópata?
Actualizado el 2 de octubre de 2026. Revisamos el artículo con los criterios del DSM-5-TR y la CIE-11, datos de prevalencia actualizados, una tabla comparativa y preguntas frecuentes.
Los «psicópatas exitosos» son personas muy exitosas, a menudo despiadadas, insensibles y superficialmente encantadoras, con poco o ningún respeto por los sentimientos o las necesidades de los demás. Ellos tienden a realizar crímenes premeditados con riesgos calculados. O pueden manipular a otra persona para que infrinja la ley, mientras se mantienen seguros a distancia. Son maestros manipuladores de los sentimientos de otras personas, pero no son capaces de experimentar las emociones por sí mismos. Y sí, es probable que conozcas al menos uno: una revisión sistemática con metaanálisis estimó que la psicopatía afecta a alrededor del 4.5% de la población adulta general (Sanz-García et al., 2021). Por su parte, el trastorno de personalidad antisocial, el diagnóstico oficial más cercano, afecta a entre el 0.6% y el 3.6% de los adultos, según el DSM-5-TR (American Psychiatric Association, 2022).
Para entender la diferencia entre psicópata y sociópata, conviene saber primero que ninguno de los dos términos es un diagnóstico oficial. Ni el DSM-5-TR de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría ni la CIE-11 de la Organización Mundial de la Salud incluyen la «psicopatía» o la «sociopatía» como trastornos. El diagnóstico más cercano es el trastorno de personalidad antisocial, una afección de salud mental de larga duración. «Psicopatía» se usa sobre todo en la investigación y en el ámbito forense, mientras que «sociopatía» se usa poco en la clínica actual y sobrevive sobre todo en el lenguaje divulgativo.
¿Qué dicen los manuales diagnósticos?
El trastorno de personalidad antisocial en el DSM-5-TR
Según el DSM-5-TR (American Psychiatric Association, 2022), para diagnosticar un trastorno de personalidad antisocial la persona debe mostrar, desde los 15 años, un patrón persistente de desprecio y violación de los derechos de los demás, con al menos tres de estas características (American Psychiatric Association):
- No respetar las normas sociales ni las leyes (por ejemplo, cometer delitos de forma repetida).
- Engañar: mentir de forma repetida o estafar a otros para obtener un beneficio o por placer.
- Impulsividad o incapacidad para planificar.
- Irritabilidad y agresividad (por ejemplo, peleas o agresiones repetidas).
- Despreocupación imprudente por la seguridad propia o ajena.
- Irresponsabilidad constante (por ejemplo, en el trabajo o con las obligaciones económicas).
- Falta de remordimiento: indiferencia ante el daño causado a otros.
Además, la persona debe tener al menos 18 años y debe haber indicios de un trastorno de conducta antes de los 15 años. Este trastorno es unas tres veces más frecuente en hombres que en mujeres, y sus síntomas tienden a disminuir con la edad.
El DSM también incluye, en su modelo alternativo de los trastornos de personalidad (sección III), la posibilidad de especificar un trastorno de personalidad antisocial «con rasgos psicopáticos», que describe a personas con poca ansiedad o miedo y un estilo interpersonal audaz. Es lo más parecido a la «psicopatía» que aparece en el manual.
La CIE-11
La CIE-11, vigente desde el 1 de enero de 2022 (OMS), ya no clasifica los trastornos de personalidad por tipos: se diagnostica un trastorno de la personalidad según su gravedad (leve, moderado o grave) y se describen los rasgos que predominan. Uno de ellos es la disocialidad, que incluye la falta de consideración por los derechos y sentimientos de los demás, el egocentrismo y la falta de empatía (OMS, 2024).
La psicopatía y la escala PCL-R de Hare
En el ámbito forense, la psicopatía se evalúa sobre todo con la Escala de Psicopatía de Hare Revisada (PCL-R), considerada el «estándar de oro». Consta de 20 ítems que un profesional puntúa a partir de una entrevista semiestructurada y de la información de los expedientes, con una puntuación total de 0 a 40; un punto de corte habitual es 30 (Sanz-García et al., 2021). No es una prueba para autodiagnosticarse ni para «detectar» psicópatas en el entorno.
Los datos de prevalencia dependen mucho de cómo se mida la psicopatía: en el metaanálisis de Sanz-García et al. (2021), la prevalencia en población general fue del 4.5%, pero solo del 1.2% cuando se usó la PCL-R, y fue más del doble en hombres (7.9%) que en mujeres (2.9%).
¿Cuál es la diferencia entre psicópata y sociópata?
Los psicópatas y los sociópatas comparten una serie de características, incluida la falta de remordimiento o empatía por los demás, la falta de culpa o la capacidad de asumir la responsabilidad de sus acciones, el desprecio por las leyes o las convenciones sociales y la inclinación a la violencia. Una característica central de ambos es una naturaleza engañosa y manipuladora. Pero, ¿cómo podemos distinguirlos?
Los sociópatas son generalmente menos estables emocionalmente y altamente impulsivos; su comportamiento tiende a ser más errático que el de los psicópatas. Al cometer crímenes, ya sean violentos o no violentos, los sociópatas actuarán más por compulsión. Y les faltará paciencia, cederán mucho más fácilmente a la impulsividad y carecerán de una planificación detallada.
Los psicópatas, por otro lado, planearán sus crímenes hasta el más mínimo detalle, tomando riesgos calculados para evitar la detección. Los inteligentes dejarán pocas pistas que puedan conducir a ser atrapados. Los psicópatas no se dejan llevar por el momento y, como resultado, cometen menos errores.
Ambos actúan en un continuo de comportamientos, y muchos psicólogos todavía debaten si en realidad deben ser diferenciados. Entre quienes los diferencian, es habitual usar «psicopatía» para referirse a un origen más temperamental o hereditario, y «sociopatía» para describir comportamientos que serían el resultado de una lesión cerebral, del abuso o de la negligencia en la infancia. Conviene tomar esta distinción con cautela: es más divulgativa que diagnóstica, y ningún manual oficial la recoge.
Resumen de las diferencias que se suelen señalar
| Psicopatía | Sociopatía | |
|---|---|---|
| Uso del término | Investigación y ámbito forense (por ejemplo, con la PCL-R) | Lenguaje divulgativo; poco usado en la clínica actual |
| Estabilidad emocional | Mayor control, frialdad | Más inestable e impulsiva |
| Delitos | Planificados, con riesgos calculados | Impulsivos y poco planificados |
| Origen que se le suele atribuir | Más temperamental o hereditario | Ambiental (lesión, abuso, negligencia) |
| ¿Es un diagnóstico oficial? | No (el DSM permite especificar «con rasgos psicopáticos») | No |
Existe un vínculo particularmente interesante entre los asesinos en serie y los psicópatas o sociópatas, aunque, por supuesto, no todos los psicópatas y sociópatas se convierten en asesinos en serie. Y no todos los asesinos en serie son psicópatas o sociópatas.
Pero la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) de Estados Unidos ha notado ciertos rasgos compartidos entre los asesinos en serie conocidos y estos trastornos antisociales de la personalidad. Estos incluyen el comportamiento depredador (por ejemplo, Ivan Milat, quien cazó y asesinó a sus siete víctimas); búsqueda de sensaciones (asesinos hedonistas que asesinan por entusiasmo o excitación, como Thomas Hemming, de 21 años, quien, en 2014, asesinó a dos personas solo para saber lo que se siente al matar); falta de remordimiento; impulsividad y la necesidad de control o poder sobre otros .
Jack Kelsall: un caso de estudio
El asesinato en Sydney de Morgan Huxley por Jack Kelsall, de 22 años, quien posiblemente muestra todas las características de un psicópata, resalta las diferencias entre psicópatas y sociópatas.
En 2013, Kelsall siguió a Huxley a su casa donde agredió indecentemente al hombre de 31 años antes de apuñalarlo 28 veces. Kelsall no mostró remordimiento por su crimen, que fue extremadamente violento y premeditado.
Aunque el asesinato fue frenético, Kelsall mostró paciencia y planificación. Había seguido a posibles víctimas antes y había compartido fantasías que tenía sobre asesinar a un extraño con un cuchillo con su psiquiatra un año antes de matar a Huxley, supuestamente por «la emoción de hacerlo.»
Cualquiera que sea el motivo de Kelsall, independientemente de si nació con esta disfunción o la desarrolló, el caso se presenta como un ejemplo del peor resultado posible de un trastorno de personalidad antisocial: violencia sin sentido perpetrada contra una víctima aleatoria para su autogratificación. A lo largo de su juicio y sentencia, Kelsall no mostró signos de remordimiento, ni culpa, y no se disculpó.
Existen otros rasgos importantes de los psicópatas que todos deberíamos conocer, porque al final de cuentas, tanto ellos como los sociópatas pueden ser peligrosos e incluso mortales.
Preguntas frecuentes
¿Psicópata y sociópata son diagnósticos oficiales?
No. Ni el DSM-5-TR ni la CIE-11 incluyen esos términos como trastornos. El diagnóstico oficial más cercano es el trastorno de personalidad antisocial; el DSM permite además especificar «con rasgos psicopáticos» en su modelo alternativo de la personalidad.
¿Todos los psicópatas son violentos o delincuentes?
No. Como se explica en este artículo, no todos los psicópatas ni sociópatas se convierten en asesinos en serie, y no todos los asesinos en serie son psicópatas. Los llamados «psicópatas exitosos» pueden manipular a otros sin llegar a cometer delitos violentos.
¿Cuántas personas son psicópatas?
Según el metaanálisis de Sanz-García et al. (2021), alrededor del 4.5% de la población adulta general, aunque la cifra baja al 1.2% cuando se evalúa con la PCL-R, la escala de referencia. Es más frecuente en hombres (7.9%) que en mujeres (2.9%).
¿Cómo se diagnostica la psicopatía?
No se diagnostica como un trastorno independiente. Se evalúa sobre todo con la PCL-R de Robert Hare, que aplica un profesional entrenado mediante una entrevista y la revisión de expedientes. Los tests en línea no sirven para diagnosticarla.
Fuente: The Conversation (traducción y adaptación; actualizado por Psyciencia con las fuentes que se indican a continuación).
Referencias:
- American Psychiatric Association. (2022, 29 de diciembre). Antisocial personality disorder: Often overlooked and untreated. https://www.psychiatry.org/news-room/apa-blogs/antisocial-personality-disorder-often-overlooked
- Organización Mundial de la Salud. (2024). Clinical descriptions and diagnostic requirements for ICD-11 mental, behavioural and neurodevelopmental disorders. https://www.who.int/publications/i/item/9789240077263
- Sanz-García, A., Gesteira, C., Sanz, J., & García-Vera, M. P. (2021). Prevalence of psychopathy in the general adult population: A systematic review and meta-analysis. Frontiers in Psychology, 12, 661044. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2021.661044
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1 comentario
ahora resulta q todos los psicópatas son asesinos, pff
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