Placebo

¿Puede una simple pastilla de azúcar tener el mismo resultado terapéutico que un fármaco que ha costado años y millones de dólares en producirse? El efecto de un medicamento puede ser positivo incluso cuando es inerte –como una pastilla de azúcar– si el paciente cree que está tomando una droga terapéutica. Es lo que se conoce como el «efecto placebo», sobre el cual Eduard Punset charla en este capítulo de Redes con Irving Kirsch, director asociado del Programa de Estudios del Placebo de la Universidad de Harvard.

Fuente: Redesparalaciencia.com

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Gran parte del beneficio que obtiene una persona al tomar un medicamento o al recibir un tratamiento para aliviar el dolor se debe a la mentalidad del individuo, no al medicamento en sí. 

Las investigaciones muestran, a medida que avanzan, cómo el cerebro construye las experiencias de dolor. En principio, sabemos que comprende una mezcla de áreas del cerebro que procesan la información del cuerpo, sumadas a las involucradas en la motivación y la toma de decisiones. Un estudio reciente encontró que los tratamientos con placebo para disminuir el dolor, conocidos como analgesia con placebo, reducen la actividad relacionada con el dolor en múltiples áreas del cerebro (Zunhammer et al., 2021).

 Los resultados de este metanálisis proporcionan una nueva perspectiva sobre el tamaño, la localización, la importancia y la heterogeneidad de los efectos del placebo sobre la actividad cerebral relacionada con el dolor.

Por qué es importante

Comprender los sistemas neuronales que utilizan y moderan las respuestas al placebo tiene implicaciones muy relevantes para la atención clínica y el desarrollo de fármacos. Las respuestas al placebo podrían utilizarse de una manera específica según el contexto, el paciente y la enfermedad. El efecto placebo también podría aprovecharse junto con un fármaco, una cirugía u otro tratamiento, ya que podría mejorar potencialmente los resultados del paciente.

Qué metodología usaron

El presente metaanálisis estuvo compuesto por 20 estudios de neuroimagen con 600 participantes sanos. Es el segundo realizado con esta muestra y se basa en la investigación anterior del equipo que utilizó un marcador de dolor establecido desarrollado por el laboratorio de Wager (Zunhammer et al. 2018).

Qué encontraron

Los investigadores hallaron que los participantes que mostraron la mayor reducción del dolor con el placebo también mostraron las mayores reducciones en las áreas del cerebro asociadas con la construcción del dolor.

El tratamiento con placebo redujo la actividad en áreas involucradas en la señalización temprana del dolor desde el cuerpo, así como circuitos motivacionales no relacionados específicamente con el dolor «.

¿Realmente la persona siente menos dolor?

En todos los estudios del metaanálisis, los participantes habían indicado que sentían menos dolor; sin embargo, el equipo quería averiguar si el cerebro había respondido al placebo de una manera significativa. ¿Cambia el placebo la forma en que una persona construye la experiencia del dolor o cambia la forma en que una persona piensa sobre el dolor después del hecho? ¿La persona siente realmente menos dolor?

Al contar con una muestra grande, los investigadores localizaron con confianza los efectos del placebo en zonas específicas del cerebro, incluidos el tálamo y los ganglios basales. El tálamo sirve como puerta de entrada para imágenes y sonidos y todo tipo de información motora sensorial. Tiene muchos núcleos diferentes, que actúan como estaciones de procesamiento para distintos tipos de información sensorial. 

Los resultados mostraron que las partes del tálamo que son más importantes para la sensación de dolor fueron las más afectadas por el placebo. Además se vieron afectadas partes de la corteza somatosensorial involucradas en el procesamiento temprano de las experiencias dolorosas. El efecto placebo también afectó a los ganglios basales, que son importantes para la motivación y para conectar el dolor, y otras experiencias, con la acción. Es decir que el placebo puede afectar lo que hacemos con el dolor y cómo nos motiva; esto podría ser algo fundamental en la experiencia del dolor pues cambia el circuito que es importante para la motivación, explicaron los autores.

Otro hallazgo interesante fue que los tratamientos con placebo redujeron la actividad en la ínsula posterior, que es una de las áreas involucradas en la construcción temprana de la experiencia del dolor. Este es el único sitio en la corteza que puede estimular e invocar la sensación de dolor. La vía principal del dolor ascendente va desde partes del tálamo hasta la ínsula posterior. Los resultados proporcionan evidencia de que el placebo afecta esa vía específicamente.

Investigaciones anteriores han demostrado que con los efectos placebo, la corteza prefrontal se activa en previsión del dolor. Esta porción del cerebro ayuda a realizar un seguimiento del contexto del dolor y a mantener la creencia de que existe. Cuando se activa la corteza prefrontal, existen vías que desencadenan la liberación de opioides en el mesencéfalo que pueden bloquear el dolor y vías que pueden modificar la señalización y la construcción del dolor. El equipo de investigadores descubrió que la activación de la corteza prefrontal es heterogénea entre los estudios, lo que significa que no se activaron áreas particulares en esta región de manera consistente o fuerte en todos los estudios. Estas diferencias entre los estudios son similares a las que se encuentran en otras áreas de la autorregulación, donde distintos tipos de pensamientos y mentalidades pueden tener efectos diversos. Por ejemplo, otro trabajo en el laboratorio de Wager encontró que repensar el dolor mediante el uso de imágenes y narraciones normalmente activa la corteza prefrontal, pero la aceptación consciente no lo hace. Los efectos del placebo probablemente involucran una combinación de estos tipos de procesos, dependiendo de la forma en que se administra y las predisposiciones de las personas.

Los hallazgos de este metaanálisis contribuirán a la investigación futura en el desarrollo de biomarcadores cerebrales que predigan la capacidad de respuesta de un individuo al placebo y ayuden a distinguir entre las respuestas al placebo y a los analgésicos.

Referencias: 

• Zunhammer M, Bingel U, Wager TD; Placebo Imaging Consortium. Placebo Effects on the Neurologic Pain Signature: A Meta-analysis of Individual Participant Functional Magnetic Resonance Imaging Data. JAMA Neurol. 2018 Nov 1;75(11):1321-1330. doi: 10.1001/jamaneurol.2018.2017. PMID: 30073258; PMCID: PMC6248115.
• Zunhammer, M., Spisák, T., Wager, T. D., Bingel, U., & Placebo Imaging Consortium. (2021). Meta-analysis of neural systems underlying placebo analgesia from individual participant fMRI data. Nature Communications, 12(1), 1391. https://doi.org/10.1038/s41467-021-21179-3

Fuente: Eurekalert