Evidencia de actividad similar a la conciencia en el cerebro moribundo

Los informes de experiencias cercanas a la muerte, con relatos de una luz blanca, visitas de seres queridos fallecidos, voces auditivas y otros atributos, capturan nuestra imaginación y están profundamente arraigados en nuestro paisaje cultural. El hecho de que estos informes compartan tantos elementos comunes plantea la pregunta de si hay algo fundamentalmente real que los respalda, y si aquellos que han logrado sobrevivir a la muerte están brindando vislumbres de una conciencia que no desaparece por completo, incluso después de que el corazón deja de latir.

Un nuevo estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (Proceedings of the National Academy of Science) proporciona evidencia inicial de un aumento de la actividad correlacionada con la conciencia en el cerebro moribundo.

El estudio, liderado por la Dra. Jimo Borjigin, profesora asociada en el Departamento de Fisiología Molecular e Integrativa y en el Departamento de Neurología, y su equipo, es un seguimiento de estudios realizados en animales hace casi diez años en colaboración con el Dr. George Mashour, fundador del Centro de Ciencia de la Conciencia de Michigan.

Se registraron firmas similares de activación gamma en los cerebros moribundos tanto de animales como de humanos después de una pérdida de oxígeno debido a un paro cardíaco.

«¿Cómo puede surgir una experiencia vívida de un cerebro disfuncional durante el proceso de morir? Es un paradoja neurocientífica. La Dra. Borjigin ha liderado un estudio importante que ayuda a arrojar luz sobre los mecanismos neurofisiológicos subyacentes», afirmó Mashour.

El equipo identificó a cuatro pacientes que fallecieron debido a un paro cardíaco en el hospital mientras se encontraban bajo monitoreo EEG. Los cuatro pacientes estaban en coma y no respondían. Finalmente, se determinó que estaban más allá de la ayuda médica y, con el permiso de sus familias, se retiró el soporte vital.

Tras la retirada del soporte ventilatorio, dos de los pacientes mostraron un aumento en la frecuencia cardíaca junto con un aumento de la actividad de ondas gamma, considerada la actividad cerebral más rápida y asociada a la conciencia.

Además, se detectó actividad en la denominada «zona caliente» de correlatos neurales de la conciencia en el cerebro, que es la unión entre los lóbulos temporal, parietal y occipital en la parte posterior del cerebro. Se ha correlacionado esta área con sueños, alucinaciones visuales en la epilepsia y estados alterados de conciencia en otros estudios cerebrales.

Estos dos pacientes habían tenido informes anteriores de convulsiones, pero no presentaron convulsiones durante la hora previa a su muerte, explicó la Dra. Nusha Mihaylova, profesora asociada clínica en el Departamento de Neurología, quien ha colaborado con la Dra. Borjigin desde 2015 recopilando datos EEG de pacientes fallecidos en cuidados intensivos.

Los otros dos pacientes no mostraron el mismo aumento en la frecuencia cardíaca al retirar el soporte vital ni presentaron mayor actividad cerebral.

Debido al tamaño reducido de la muestra, los autores advierten contra hacer afirmaciones globales sobre las implicaciones de los hallazgos. También señalan que en este estudio es imposible saber qué experimentaron los pacientes porque no sobrevivieron.

«No podemos correlacionar las firmas neurales observadas de la conciencia con una experiencia correspondiente en los mismos pacientes en este estudio. Sin embargo, los hallazgos observados son definitivamente emocionantes y proporcionan un nuevo marco para nuestra comprensión de la conciencia oculta en los seres humanos moribundos», dijo la Dra. Borjigin.

Estudios más grandes y multicéntricos que incluyan a pacientes en cuidados intensivos monitorizados con EEG que sobreviven a un paro cardíaco podrían proporcionar datos muy necesarios para determinar si estos estallidos de actividad gamma son evidencia de una conciencia oculta incluso cerca de la muerte.

Referencia: Gang Xu, Temenuzhka Mihaylova, Duan Li, Fangyun Tian, Peter M. Farrehi, Jack M. Parent, George A. Mashour, Michael M. Wang, Jimo Borjigin. Surge of neurophysiological coupling and connectivity of gamma oscillations in the dying human brain. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2023; 120 (19) DOI: 10.1073/pnas.2216268120