No se puede diagnosticar autismo utilizando únicamente imágenes cerebrales

El bioestadístico y doctor en ciencias Nicholas Lange del Hospital McLean, realiza una advertencia en la revista Nature sobre el uso de imágenes de escáneres cerebrales para diagnosticar autismo, e insta a una mayor concentración en la realización de grandes estudios, a largo plazo y multicéntricos para identificar la base biológica del trastorno.

(Artículo relacionado: Lo que el IRMf de un salmón muerto nos puede enseñar sobre neurociencias y metodología científica.)

Un estudio publicado recientemente en la muy leída revista clínica Radiology,  correctamente identificó 36 de los 39 niños y adolescentes con autismo por el solo uso de imágenes de resonancia magnética funcional (IRMf). Durante la misma, los sujetos escucharon las voces de sus padres. Las personas con autismo tuvieron menor actividad cerebral en la circunvolución temporal superior (una región del cerebro involucrada en la recepción del idioma), en comparación con el grupo control.

Este no es un escáner cerebral detector de autismo

“Aunque este hallazgo tiene sentido, debemos ser cautelosos acerca de su interpretación. Este no es un escáner cerebral detector de autismo. Los déficits lingüísticos son un centro y característica definitoria del trastorno, no se necesita un escáner cerebral para demostrar esto. Y hay muchas personas con dificultades de lenguaje que no tienen autismo. Por lo tanto, una tecnología que detecta problemas con el idioma no mueve la pelota hacia un diagnóstico diferencial”, dijo Lange, profesor asociado de psiquiatría y bioestadística de la Escuela de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts.

(Artículo relacionado: Una intervención temprana podría ayudar a los niños autistas con las habilidades del habla.)

“Varios estudios realizados en los últimos dos años han afirmado que los escáneres cerebrales pueden diagnosticar el autismo, pero esta afirmación es profundamente defectuosa”, dijo Lange. “Para diagnosticar el autismo fiablemente, necesitamos entender mejor lo que se distorsiona en las personas con el trastorno. Hasta que la base biológica sólida se encuentre, cualquier intento de usar imágenes cerebrales para diagnosticar autismo será inútil.”

Aunque advierte contra el uso actual de las imágenes cerebrales como una herramienta de diagnóstico, él es un fuerte defensor de la utilización de esta tecnología para ayudar a los científicos a entender mejor el autismo. A través del uso de diversas técnicas de imagen del cerebro, incluyendo imágenes de resonancia magnética funcional (IRMf), tomografía por emisión de positrones (TEP), y IRM volumétrica, Lange señala que los investigadores han hecho importantes descubrimientos relacionados con la temprana ampliación del trastorno en el cerebro, como los que tienen autismo centrado en la interacción social y el papel de la serotonina en personas con autismo.

(Artículo relacionado: Autismo y conectividad neural.)

“Los escáneres cerebrales han llevado a estos valiosos avances, y, con cada descubrimiento, nos estamos acercando a la solución del rompecabezas de la patología del autismo”, dijo Lange. “Lo que las personas con autismo y sus padres necesitan con urgencia de nosotros es que llevemos a cabo estudios a gran escala que nos conduzcan a encontrar marcadores biológicos fiables, sensibles y específicos de autismo con alto valor predictivo que permitan a los médicos  identificar intervenciones que mejoren la vida de los personas con el trastorno “.

Necesitamos entender mejor lo que se distorsiona en las personas con el trastorno

(Artículo relacionado: El impacto del autismo podría ser diferente en hombres y mujeres.)

El autismo y los trastornos del espectro autista (TEA) son términos utilizados habitualmente para describir un grupo de trastornos complejos del desarrollo del cerebro. Este espectro se caracteriza, en diversos grados, por las dificultades en la interacción social, en la comunicación verbal y no verbal, y comportamientos repetitivos, cuyos criterios se han revisado según la nueva propuesta del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-V).

(Artículo relacionado: La nueva definición del autismo en el DSM-V, no excluiría a la mayoría de los niños ya diagnosticados.)

La prevalencia de los TEA en Estados Unidos aumentó un 78 % entre los años 2002 y 2008. Los Centros para el Control de Enfermedades estiman que uno de cada 88 niños tiene TEA.

Fuentes: Nature; Science Daily; Eurekalert.org.