¿Quién inventó realmente la terapia cognitivo-conductual?
Este texto es una traducción y adaptación de un escrito de Donald J. Robertson —psicoterapeuta cognitivo-conductual y autor de How to Think Like a Roman Emperor y The Philosophy of Cognitive Behavioural Therapy— publicado originalmente como un post largo en redes sociales bajo el título «Who really invented CBT?» / sobre Crisipo y la psicoterapia estoica. Las ideas y el argumento son de Robertson; él desarrolla el tema con más detalle en un libro en preparación. Para más sobre su trabajo: donaldrobertson.name.
Puede resultar sorprendente, pero el primer gran trabajo sistemático escrito sobre psicoterapia fue, con bastante fundamento, la Terapéutica (To Therapeutikon) de Crisipo de Solos, el tercer jefe de la escuela estoica de filosofía, que vivió en el siglo III a. C. Crisipo era considerado uno de los grandes intelectuales del mundo antiguo, a la altura de Aristóteles.
El Therapeutikon era el cuarto volumen de una obra mayor en cuatro tomos titulada Sobre las pasiones (Peri Pathōn), que también puede traducirse de forma aproximada como Sobre la psicopatología. Su influencia fue notable. Casi cuatro siglos después, Galeno —médico personal de Marco Aurelio— todavía lo citaba extensamente como la autoridad vigente. Orígenes, el Padre de la Iglesia, seguía discutiendo sus métodos clínicos un siglo más tarde. Fue considerado una obra maestra de la terapia psicológica durante al menos quinientos años.
Hoy está perdido. Los estudiosos modernos han intentado reconstruir su contenido a partir de fragmentos y testimonios. Séneca parece basarse ampliamente en él en Sobre la ira. Cicerón lo hace en las Disputas tusculanas. Y Galeno, que detestaba el estoicismo, lo ataca sin piedad.
Antes de Freud (y mucho antes de la TCC)
Hoy mucha gente asume que Sigmund Freud inventó la psicoterapia. De forma irónica, ni siquiera fue el pionero de la terapia psicológica moderna: estudió hipnosis terapéutica en Francia con Bernheim y Charcot, y durante medio siglo antes los hipnotistas médicos ya exploraban la «cura por la palabra».
Pero la idea es más antigua. La palabra «psicoterapia» no existía en griego; sí existía la «terapia del alma» (therapeia tēs psychēs) como término técnico de la filosofía aplicada. Como práctica clínica institucionalizada no existía en Grecia o Roma; el concepto de una cura cognitiva y filosófica por medio del diálogo, sí. Aunque esa terapéutica es anterior a los estoicos, la psicoterapia estoica se convirtió en su forma antigua más prominente. No se parece al psicoanálisis freudiano. ¿A qué se parece bastante? A la terapia cognitivo-conductual (TCC) moderna.
No es del todo casual. Albert Ellis, pionero de la TCC (o de su principal precursor, según cómo se mire), había leído a Marco Aurelio y a Epicteto. Citaba a pacientes y alumnos la línea de Epicteto: «A las personas no las perturban los acontecimientos, sino sus juicios sobre ellos». No es un detalle menor: es, en buena medida, la premisa teórica central de ambos enfoques.
Cómo se veía la psicoterapia estoica de Crisipo
A veces se dice que «TCC» debería ser plural, porque hoy hay muchas terapias cognitivas y conductuales. La psicoterapia estoica antigua no es idéntica a ninguna de ellas —aunque tiene un parentesco claro con la terapia racional emotiva conductual (TREC) de Ellis—. Contiene conceptos que atraviesan varios modelos modernos de TCC: cogniciones específicas en las emociones, cuestionamiento socrático, alineación de la conducta con valores (ético de la virtud) y atención plena o prosochē.
De forma crucial, los estoicos desarrollaron un modelo de la emoción en dos fases que desmonta el mito de que el estoicismo consiste en reprimir los sentimientos.
El primer movimiento es involuntario: las protopasiones (propatheia). La reacción inicial ante un desencadenante aún no es una emoción completa, sino un reflejo automático. Cuando te insultan o te asustan, el corazón se acelera, los músculos se tensan y un pensamiento alarmante irrumpe. Séneca explica que ese impulso es natural, involuntario y moralmente indiferente. No puedes detenerlo solo con fuerza de voluntad, y los estoicos nunca esperaron que lo hicieras.
El segundo movimiento es voluntario: el asentimiento. La pasión propiamente dicha (pathos) solo aparece si respaldamos de forma consciente esa impresión inicial —lo que los estoicos llamaban synkatathesis. Suele traducirse como «asentimiento», pero psicológicamente funciona de modo casi idéntico a lo que en la terapia de aceptación y compromiso (ACT) se llama fusión cognitiva: quedar tan atrapado en un pensamiento que confundimos la impresión interna con la realidad externa y dejamos que dicte la conducta. Séneca también lo describe como ceder o rendirse a un pensamiento irracional, y dejarse arrastrar por su fuerza.
La terapia estoica se basa, por tanto, en algo afín a la defusión cognitiva: dar un paso atrás respecto de las impresiones iniciales, reconocerlas como eventos mentales y retener el asentimiento. En el Enchiridion, Epicteto aconseja que, ante una impresión perturbadora, el primer movimiento sea decirle: «Eres solo una impresión , y en absoluto la cosa que pretendes representar». El cuestionamiento filosófico estoico no era un debate académico: era una herramienta práctica para crear distancia cognitiva y romper la fusión con pensamientos irracionales.
Dos juicios, la ira y los «deberías»
Los estoicos consideraban centrales dos tipos de creencia en las emociones estresantes, sobre todo en la ira:
- Una valoración primaria sobre lo malo o dañino que es algo: «¡Las acciones de este hombre me han herido!»
- Una valoración secundaria sobre cómo uno debe responder: «¡Debo retaliar y castigarlo!»
Esta formulación se parece de forma notable al modelo cognitivo del estrés y el afrontamiento de Richard Lazarus, donde las emociones se impulsan por una valoración primaria de amenaza y una valoración secundaria de los recursos de afrontamiento.
En Sobre la ira, Séneca enmarca estas dos valoraciones como creencias rígidas de «deber» o «debería»: la exigencia de que uno no debería haber sido herido, unida a la exigencia de tomar venganza. El papel de las demandas rígidas —los «debo»— anticipa de forma sorprendente la TREC de Ellis y la «tiranía de los debería». Mientras la cultura moderna suele glorificar la «ira justa», Séneca y Ellis reconocieron que toda ira se apoya en esas demandas rígidas e irracionales. Cuando exigimos que las personas nunca deben tratarnos de forma injusta, y que debemos hacerlas sufrir cuando lo hacen, abandonamos la razón y entramos en lo que Séneca llamó una «locura temporal». (Los estoicos, no obstante, veían el fogonazo inicial e involuntario de ira —la protopasión— como natural, inofensivo e indiferente.)
Crisipo también advirtió a los terapeutas estoicos de que, en plena crisis emocional aguda, no conviene sermonear con dogma estoico de alto nivel. Primero se calma la inflamación inmediata, trabajando dentro de la cosmovisión actual de la persona, antes de intentar una reestructuración cognitiva más profunda. Hay indicios de que Crisipo creía que, cuando alguien está enfadado, resulta más fácil desafiar el juicio secundario —sobre cómo debería actuar— y dejar la disputa del juicio primario —sobre lo terrible que es algo— hasta que la ira haya amainado.
Entonces, ¿Crisipo inventó la TCC?
No en el sentido estricto de una ciencia clínica moderna. Pero la arquitectura cognitiva fundacional ya se estaba mapeando de forma sistemática en Atenas hace más de dos mil años. Y mientras la TCC moderna ofrece herramientas remediales invaluables para apagar un brote agudo de ira, la psicoterapia estoica antigua ofrece algo todavía más amplio: una filosofía de vida completa y preventiva, pensada para construir una resiliencia emocional genuina. Dicho de otro modo: la TCC es en gran medida remedial, y suele ser una práctica temporal o de duración limitada. El estoicismo es preventivo y ofrece una filosofía de vida duradera, de hecho permanente.
Referencias
- Epicteto. Enchiridion (Manual).
- Séneca. De ira (Sobre la ira).
- Ellis, A. (1962). Reason and Emotion in Psychotherapy.
- Beck, A. T., Rush, A. J., Shaw, B. F., & Emery, G. (1979). Cognitive Therapy of Depression.
- Lazarus, R. S. Modelo cognitivo del estrés y el afrontamiento (valoración primaria y secundaria).
- Robertson, D. J. Post en redes sobre «Who really invented CBT?» / Crisipo y la psicoterapia estoica; ver también donaldrobertson.name.
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