Albert Ellis: Vida y obra de uno de los terapeutas más importantes de nuestra era

Actualizado el 2 de octubre de 2026. Unificamos en este artículo nuestras dos biografías de Albert Ellis, corregimos su fecha de nacimiento (1913) y otros datos, y añadimos qué dice la investigación sobre la eficacia de la TREC y preguntas frecuentes.

Albert Ellis (1913-2007) fue un reconocido psicólogo estadounidense, que nació en Pittsburgh (Pensilvania) el 27 de septiembre de 1913 y falleció el 24 de julio de 2007 en Manhattan, a la edad de 93 años (The New York Times).

Se hizo mundialmente conocido por diversas aportaciones al ámbito de la psicología; una de ellas, el desarrollo de la terapia racional emotiva conductual (TREC), un tipo de terapia enfocada a modificar las creencias irracionales y las expectativas poco realistas de los pacientes, que comentaremos con más detalle más adelante. Con ella revolucionó un campo dominado en ese entonces por el psicoanálisis y sentó las bases de intervenciones que hoy utilizan terapeutas en todo el mundo.

También estableció su propio instituto en 1959, el Instituto para la Vida Racional, hoy Albert Ellis Institute. Años más tarde, en la década de los ‘70, también fundó La Escuela de Vida, una institución centrada en la TREC dirigida a niños y preadolescentes de entre 6 y 13 años.

Origen: una infancia difícil

Albert Ellis nació en septiembre de 1913 en Pittsburgh, Pensilvania, en el seno de una familia judía, aunque creció en el Bronx, Nueva York. Fue el mayor de tres hermanos: lo siguieron Paul, dos años menor, y Janet, cuatro años menor. Su padre, un hombre poco cariñoso con sus hijos, era un hombre de negocios que viajaba con frecuencia. Su madre, también distante emocionalmente, era según Ellis “una mujer absorta en sí misma”, que pasaba de una emoción a otra y a la que llegó a calificar de bipolar (Lega, Sorribes & Calvo, 2017). Sus padres se divorciaron cuando él tenía 12 años.

En general, los padres no estaban en casa, y Ellis poco a poco asumió la responsabilidad de cuidar a sus hermanos, por ejemplo, levantarlos y vestirlos cada mañana para ir al colegio. Él mismo calificó el comportamiento de sus padres como “negligencia parental”, aunque afirmaba que eso le dio más independencia que a otros niños. Con la llegada de la Gran Depresión, también conocida como la Crisis del 29, una gran crisis financiera mundial que duró los años previos a la Segunda Guerra Mundial, los tres hermanos buscaron trabajo para ayudar en casa.

Problemas de salud

Albert Ellis tuvo de pequeño muchos problemas de salud. Con cinco años fue hospitalizado por una enfermedad renal (una nefritis), y también por una amigdalitis que se complicó. Él mismo explicó que, entre los cinco y los siete años, llegó a estar hospitalizado hasta en ocho ocasiones, en alguna de ellas durante casi diez meses seguidos, en el Presbyterian Hospital de Nueva York (Lega, Sorribes & Calvo, 2017).

Sus padres rara vez lo visitaban durante esas estancias, y el mismo Ellis declaró haber aprendido a enfrentar sus adversidades, desarrollando una creciente indiferencia a la educación negligente que recibió. Según el Albert Ellis Institute, la enfermedad renal desvió su atención de los deportes hacia los libros.

Un chico tímido

De adolescente, Ellis fue un chico tímido al que le intimidaba hablar en público y, sobre todo, acercarse a las mujeres. A los 19 años decidió enfrentarse a ese miedo: durante un mes se propuso hablar con todas las mujeres que encontrara sentadas solas en los bancos del Jardín Botánico del Bronx. De las 130 a las que se acercó, unas 30 se marcharon en cuanto intentó iniciar la conversación, pero habló con las otras 100. Solo una aceptó una cita… y no se presentó. Aun así, Ellis contaba que la experiencia le quitó el miedo al rechazo (Albert Ellis Institute). Este «experimento» de exposición, unido a la idea de cuestionar lo que uno se dice a sí mismo, anticipa muchas de las técnicas de su terapia.

Universidad

Ellis quería ser escritor y planeaba ganar dinero con los negocios para retirarse a los 30 años y escribir. Algo que pocos saben es que primero se graduó en administración de empresas, en 1934, en la Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY), y que intentó iniciar una carrera de negocios para posteriormente intentarlo en el ámbito de la escritura. De hecho, en ese momento empezó a trabajar junto a su hermano menor en un negocio que buscaba, en las subastas de ropa de Nueva York, pantalones que combinaran con las chaquetas de sus clientes (Albert Ellis Institute).

En la universidad se propuso no posponer sus proyectos: primero debía terminar los trabajos académicos, aunque le resultaran menos interesantes, y después descansar y realizar actividades de su agrado. Años más tarde, utilizaría estas experiencias para desarrollar los conceptos de hedonismo a largo plazo y baja tolerancia a la frustración, muy empleados en la TREC.

Psicología y sexualidad

Albert Ellis mostró un gran interés por el estudio de la sexualidad, el erotismo y el amor. Escribió varios artículos sobre dichos temas y un tratado que tituló The Case for Sexual Liberty, aunque este nunca llegó a publicarse como tal. Como muchos de sus amigos empezaron a pedirle consejo, Ellis descubrió que le gustaba tanto aconsejar como escribir y creó el Instituto LAMP (Love and Marriage Problems), dedicado a los problemas amorosos y matrimoniales. Poco a poco fue interesándose más por la sexología y la psicología clínica, y todo ello le llevó a adentrarse en el ámbito del psicoanálisis, como veremos a continuación.

Doctorado en psicología clínica

En 1942 Albert Ellis se decantó por la psicología clínica e ingresó en el programa de esa especialidad de la Universidad de Columbia. Obtuvo la maestría en 1943 y el doctorado en 1947 (Albert Ellis Institute). Mientras tanto empezó a trabajar en la práctica privada, en asesoramiento familiar y sexual, y siguió estudiando varios cursos, sobre todo centrados en la corriente psicoanalítica de Freud. Fue un vehemente defensor de esta corriente, aunque luego su orientación y sus ideologías cambiaron.

Como los institutos psicoanalíticos no aceptaban a candidatos que no fueran médicos, Ellis hizo su análisis didáctico con un analista del grupo de Karen Horney, Richard Hulbeck (Huelsenbeck), durante unos tres años, y empezó a ejercer como psicoanalista. Intentó también convertirse en profesor de psicología, pero según contó, ninguna universidad lo aceptó por considerarlo demasiado polémico (Ellis, 2010).

Aportaciones a la psicología

Aunque Albert Ellis defendió durante años la corriente psicoanalítica, empezó a cuestionar su eficacia, bajo la influencia de autores como Alfred Adler, Erich Fromm o Karen Horney, y de filósofos como Epicteto, Marco Aurelio, Spinoza y Bertrand Russell. Observó que sus pacientes mejoraban igual viéndolos una vez por semana que a diario, y que progresaban más rápido cuando él adoptaba un papel activo: “mis pacientes frecuentemente empeoraban en vez de mejorar. Por eso, en 1953 dejé de llamarme psicoanalista e indagué qué técnicas terapéuticas eran más populares, a fin de tomar lo mejor de cada una” (Froggatt, 2005).

Finalmente dejó de seguir esta corriente en su trabajo para desarrollar una terapia mucho más directiva, la TREC. Hacia 1955 la denominó terapia racional (TR); el 31 de agosto de 1956 presentó su enfoque en la convención de la Asociación Americana de Psicología con la ponencia Rational psychotherapy (publicada en 1958), y en 1957 publicó su primer libro sobre el tema, How to Live with a Neurotic. En 1961 la rebautizó como terapia racional emotiva (TRE) y en 1993 adoptó el nombre que aún hoy sigue vigente: terapia racional emotiva conductual (TREC), para subrayar la importancia del componente conductual.

Muchos consideran este modelo terapéutico como un precursor de la terapia cognitiva conductual. El objetivo de la TREC era abordar todas aquellas creencias limitantes del paciente, así como sus comportamientos desadaptativos.

Al principio, la TREC no fue aceptada por la comunidad científica, como veremos más adelante, aunque poco a poco cobró más fuerza, y a día de hoy sigue siendo un enfoque ampliamente utilizado y con respaldo empírico.

TREC de Albert Ellis

Pero, ¿en qué consiste la TREC de Albert Ellis? Ellis, según el Manual de Psicoterapias de la Academia CEDE (2020), definió su terapia “como un método de psicoterapia racional-emocional-conductual”, y con el tiempo fue integrada como una terapia cognitivo-conductual.

La TREC parte de una serie de premisas y valores filosóficos, sin cuya aceptación no puede entenderse el resto de la terapia. En palabras del propio Ellis (1990), citado en el manual mencionado de CEDE (2020), la TREC “es un sistema de psicoterapia diseñado para ayudar a las personas a vivir más, minimizar sus trastornos emocionales y conductas derrotistas, y realizarse a sí mismos para que puedan vivir una existencia más feliz y gratificante”.

Objetivos de la TREC

Los tres objetivos de la TREC son:

• Ayudar a las personas a pensar de forma más racional (es decir, de forma más científica, clara y flexible).
• Contribuir a sentir de un modo más adecuado.
• Fomentar que actúen de modo decidido, en el sentido de alcanzar las metas que se proponen.

Conceptos básicos de la TREC

Los 5 conceptos básicos de la TREC, y con los que se trabaja ampliamente, son:

• Los pensamientos o creencias racionales.
• Los sentimientos negativos adecuados.
• Los sentimientos negativos inadecuados.
• Las conductas inadecuadas o auto-derrotistas.
• Las creencias irracionales.

La teoría A-B-C de la TREC

Una de las teorías más importantes de la TREC es la teoría A-B-C del pensamiento irracional y la perturbación emocional. Ellis reconoce la larga tradición filosófica existente detrás de esta teoría, y para explicarla cita a grandes pensadores asiáticos, como Confucio y Buda, y al estoico Epicteto: “Lo que turba a los hombres no son las cosas, sino las opiniones que de ellas se hacen”.

Según esta teoría, las personas no serían perturbadas por las cosas que les suceden, sino por la visión que tienen de esas cosas, siguiendo la secuencia A (evento) – B (creencia) – C (consecuencia). Así, el nombre ABC proviene de los elementos de la teoría y de las denominaciones en inglés:

• A = Activating Event (acontecimiento activador).
• B = Belief (creencia).
• C = Consequences (consecuencias emocionales, conductuales o cognitivas).

A las que se les añaden tres más:

• D = debate de las creencias irracionales.
• E = nuevas creencias racionales en sustitución de las irracionales.
• F = consecuencias afectivas, cognitivas y conductuales de las nuevas creencias.

Ellis (2006) distingue las ideas irracionales de las racionales en que las primeras son absolutistas y obstruyen la consecución de nuestras metas, mientras que las racionales nos ayudan a alcanzarlas. En esa línea, retoma de Karen Horney la idea de la “tiranía de los deberías”: por eso la terapia se enfoca en convertir los “debería” en “preferencias”.

Una teoría criticada

Aunque Albert Ellis, como otros muchos, fue duramente criticado por algunas de sus aportaciones, la realidad es que en la última mitad de su vida sus teorías fueron aceptadas y hasta elogiadas por la comunidad científica. Según el propio Ellis, al principio casi todos los profesionales de la salud mental consideraban su método superficial (Kaufman, 2007). Poco a poco el enfoque cognitivo-conductual fue reconociéndose en el seno de la psicología y Ellis fue reconocido como uno de los grandes fundadores de este movimiento.

Ellis también criticó con dureza los tests proyectivos de personalidad: consideraba que la evaluación debía hacerse con métodos que no fueran susceptibles al efecto Forer y que predijeran la conducta mejor que el azar (Ellis & Abrams, 2009).

¿Qué dice la investigación sobre la TREC?

Un metaanálisis que revisó 50 años de estudios sobre la TREC (84 artículos) encontró un efecto de tamaño medio de la TREC frente a otras intervenciones, tanto en los resultados (d = 0.58) como en la reducción de las creencias irracionales (d = 0.70), y concluyó que es una intervención psicológica sólida, aunque señaló limitaciones de los estudios existentes (David et al., 2018).

Logros y reconocimientos

Ellis publicó decenas de libros y más de mil artículos. Entre sus obras traducidas al español están Razón y emoción en psicoterapia, Cómo controlar la ansiedad antes de que le controle a usted y Teoría y práctica de la terapia racional emotivo-conductual. En una encuesta entre miembros de las divisiones de psicología clínica y de consejería de la APA estadounidense, fue considerado la segunda figura de mayor influencia en el campo de la psicología clínica en el siglo XX; en una encuesta similar entre psicólogos canadienses quedó en primer lugar, y la Asociación Americana de Humanismo lo nombró Humanista del Año en 1971 (Lega & Pereira, 2005).

Final de su vida

A día de hoy Albert Ellis es considerado uno de los psicoterapeutas más influyentes de la historia de la psicología. Cuatro años antes de morir, en 2003, recibió un importante premio de la Association for Rational Emotive Behaviour Therapy (Reino Unido), en reconocimiento a la TREC. Y es que prácticamente hasta el final de su vida, Ellis siguió trabajando, concediendo entrevistas y haciendo lo que más le gustaba: escribir y trabajar. Durante décadas dirigió en su instituto unos famosos talleres de los viernes por la noche, en los que trabajaba en público con voluntarios del auditorio (Kaufman, 2007).

En 2005, la junta directiva del instituto que llevaba su nombre lo apartó de ella y canceló sus talleres de los viernes; Ellis demandó al instituto y, en 2006, la justicia falló a su favor, al considerar que la junta lo había destituido sin la notificación adecuada (Kaufman, 2007).

Ese mismo año, 2006, fue hospitalizado por una neumonía y pasó más de un año entre el hospital y centros de rehabilitación, hasta que pidió ser trasladado a su hogar, situado en la parte superior del Albert Ellis Institute. Siguió atendiendo pacientes casi hasta el final, incluso desde la cama.

Albert Ellis falleció en su casa, sobre el instituto que fundó en Manhattan, el 24 de julio de 2007, a la edad de 93 años (Kaufman, 2007). Estaba casado con la psicóloga Debbie Joffe Ellis.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo nació Albert Ellis?

El 27 de septiembre de 1913, en Pittsburgh (Pensilvania, Estados Unidos). Murió el 24 de julio de 2007 en Nueva York, a los 93 años.

¿Qué es la terapia racional emotiva conductual (TREC)?

Es la terapia que Ellis desarrolló a mediados de los años cincuenta. Propone que no nos perturban los hechos, sino las creencias que tenemos sobre ellos, y ayuda a identificar y debatir las creencias irracionales para sustituirlas por otras más flexibles y útiles.

¿Qué es el modelo ABC de Albert Ellis?

Es el núcleo de la TREC: A es el acontecimiento activador, B la creencia sobre ese acontecimiento y C las consecuencias emocionales y conductuales. La terapia añade D (debate de las creencias irracionales), E (nuevas creencias racionales) y F (sus nuevos efectos).

¿La TREC es eficaz?

Un metaanálisis de 50 años de investigación (David et al., 2018) encontró efectos de tamaño medio frente a otras intervenciones y la consideró una intervención psicológica sólida.

Referencias bibliográficas:

• Academia CEDE: diversos autores. (2020). Manual de psicoterapias.
• Bernard, M. (2011). Rationality and the pursuit of happiness: The legacy of Albert Ellis. Wiley-Blackwell.
• David, D., Cotet, C., Matu, S., Mogoase, C., & Stefan, S. (2018). 50 years of rational-emotive and cognitive-behavioral therapy: A systematic review and meta-analysis. Journal of Clinical Psychology, 74(3), 304-318. https://doi.org/10.1002/jclp.22514
• Ellis, A. (1994). Reason and emotion in psychotherapy (ed. revisada). Citadel Press.
• Ellis, A. (2006). El camino de la tolerancia: la filosofía de la terapia racional emotiva conductual. Obelisco.
• Ellis, A. (2010). All out! An autobiography. Prometheus Books.
• Ellis, A., & Abrahms, E. (2005). Terapia racional emotiva. Pax.
• Ellis, A., & Abrams, M. (2009). Personality theories: Critical perspectives. Sage.
• Froggatt, W. (2005). A brief introduction to rational emotive behaviour therapy (3.ª ed.).
• Kaufman, M. T. (2007, 25 de julio). Albert Ellis, 93, influential psychotherapist, dies. The New York Times. https://www.nytimes.com/2007/07/25/nyregion/25ellis.html
• Lega, L., & Pereira, M. (2005). Albert Ellis bibliography: 1945-2005. Albert Ellis Institute.
• Lega, L., Sorribes, F., & Calvo, M. (2017). Terapia racional emotiva conductual: una versión teórico-práctica actualizada. Paidós.

Este artículo integra el texto de Laura Ruiz y el de Mario Arosemena («Biografía de Albert Ellis, un terapeuta revolucionario», editado por Alejandra Alonso y David Aparicio), publicado en Psyciencia en 2018.

Artículos relacionados:

• Las características del terapeuta eficaz, según Albert Ellis
• El legado del pionero de la psicología cognitiva, George A. Miller
• Aaron Beck: biografía del padre de la terapia cognitiva