El desempeño en la infancia puede predecir las habilidades cognitivas a los 70

El desempeño de los niños de ocho años en una prueba cognitiva puede ayudar a predecir qué tan bien puntuarán en las pruebas de pensamiento y memoria cuando tengan 70 años (Lu et al., 2019). Los hallazgos también muestran que los niveles de educación y la presencia de placas beta-amiloides (asociadas con la enfermedad de Alzheimer) tuvieron un efecto adicional en los puntajes cognitivos en la edad avanzada. El estado socioeconómico tuvo un ligero efecto.

«Encontrar estos predictores es importante porque si podemos entender qué influye en el rendimiento cognitivo de un individuo en la edad adulta, podemos determinar qué aspectos podrían modificarse mediante la educación o los cambios en el estilo de vida, como el ejercicio, la dieta o el sueño, lo que a su vez puede retrasar el desarrollo de la disminución de la cognición,» dijo el Dr. Jonathan M. Schott, autor del estudio.

Participaron de la investigación 502 personas, todas nacidas durante la misma semana en 1946 en Gran Bretaña. Los participantes realizaron pruebas cognitivas cuando tenían ocho años y luego nuevamente entre las edades de 69 y 71.

Un test, similar a una prueba que completaron cuando eran niños, consistió en observar varios arreglos de formas geométricas e identificar la pieza que faltaba entre cinco opciones. Otras pruebas evaluaron habilidades como memoria, atención, orientación y lenguaje.

Los participantes se sometieron a tomografía por emisión de positrones (TEP) para ver si tenían placas de beta amiloide en el cerebro asociadas con la enfermedad de Alzheimer. También se les realizó resonancias magnéticas (IRM) detalladas del cerebro.

Los resultados muestran que las habilidades de pensamiento infantil se asociaron con puntajes en las pruebas cognitivas realizadas más de 60 años después. Por ejemplo, alguien cuyo rendimiento cognitivo estaba en el 25 por ciento superior cuando era niño, probablemente permanecería en el 25 por ciento superior a los 70 años.

Incluso teniendo en cuenta las diferencias en los puntajes de las pruebas infantiles, hubo un efecto adicional de la educación. Por ejemplo, los participantes que completaron un título universitario obtuvieron un puntaje alrededor de un 16% mayor que aquellos que abandonaron la escuela antes de los 16 años.

Un estado socioeconómico más alto predijo un rendimiento cognitivo ligeramente mejor a los 70 años, pero el efecto fue muy pequeño. Por ejemplo, los participantes que habían trabajado en trabajos profesionales recordaron un promedio de 12 detalles de una historia corta, en comparación con 11 detalles para aquellos en trabajos manuales. Las mujeres obtuvieron mejores puntajes que los hombres en la prueba de memoria y velocidad de pensamiento.

Además, los participantes con placas de beta amiloide tuvieron puntuaciones más bajas en las pruebas cognitivas. Por ejemplo, en la prueba de piezas faltantes, obtuvieron un puntaje promedio de 8% más bajo. En otras palabras, obtuvieron 23 de 32 elementos correctos en promedio, 2 puntos menos que los participantes sin placas de beta amiloide. Sin embargo, la presencia de estas placas no se asoció con el sexo, las habilidades cognitivas de la infancia, la educación o el estado socioeconómico.

«Nuestro estudio encontró que las pequeñas diferencias en el pensamiento y la memoria asociadas con las placas amiloides en el cerebro son detectables en los adultos mayores, incluso a una edad en la que aquellos que están destinados a desarrollar demencia todavía están a muchos años de tener síntomas,» dijo Schott.

«También descubrió que las habilidades cognitivas de la infancia, la educación y el estado socioeconómico influyen de manera independiente en el rendimiento cognitivo a los 70 años. El seguimiento continuo de estos individuos y los estudios futuros son necesarios para determinar cómo utilizar mejor estos hallazgos para predecir con mayor precisión cómo una persona el pensamiento y la memoria cambiarán a medida que envejecen.»

Una limitación del estudio es que todos los participantes eran blancos, por lo que los hallazgos pueden no representar a la población general.

Referencia del estudio:

Lu, K., Nicholas, J. M., Collins, J. D., James, S.-N., Parker, T. D., Lane, C. A., … Schott, J. M. (2019). Cognition at age 70: Life course predictors and associations with brain pathologies. Neurology. https://doi.org/10.1212/WNL.0000000000008534

Fuente: Psychcentral