Salto y caída libre: Qué impacto tiene una actividad extrema en las habilidades cognitivas

Muchas investigaciones han demostrado en el laboratorio que los procesos cognitivos se ven afectados por las emociones y se ha argumentado que una mayor excitación perjudica algunos de esos procesos, explican los autores de un novedoso estudio llevado a cabo por la Universitat Autònoma de Barcelona.

El problema al poner a prueba estas relaciones es que no se pueden inducir artificialmente emociones intensas por razones éticas y prácticas.

El grupo de científicos dice que existen pocos estudios que hayan explorado el impacto de las respuestas afectivas en las habilidades cognitivas en contextos reales. Ellos investigaron los efectos de un nivel de excitación alto en el desempeño cognitivo al enfrentar una situación de riesgo. También observaron cómo ese efecto podría ser moderado por sentimientos positivos o negativos (algo que llamaron valencia).

Una situación de la vida real fue llevada a cabo con 39 participantes voluntarios que realizaron una actividad de caída libre (bungee jumping) y otros 39 que formaron el grupo control. El 56% de los que saltaron eran hombres, las edades oscilaban entre los 18 y 39 años. El 90% de los participantes no tenía experiencia previa con salto y caída libre.

Para esto aplicaron instrumentos que evaluaban la memoria de trabajo, la atención selectiva y la toma de decisiones.

Se evaluó a los participantes antes de saltar y dos veces luego de haberlo hecho. El grupo control sirvió para descartar efectos de aprendizaje por haber tomado las mismas pruebas 3 veces en un corto período de tiempo.

Resultados

Adicionalmente se midieron la valencia y exitación antes y dos veces después para saber si la actividad induciría cambios agudos. Lo primero que encontraron fue que la actividad sí fue capaz de producir dichos efectos en los participantes que saltaron y estos perduraba en el tiempo.

Memoria de trabajo

Se observó una mejora general en las tareas que evaluaban memoria de trabajo. Por otro lado, no se observaron mejoras en el grupo control, confirmando que los resultados no se deben a aprendizaje.

Atención selectiva

Esta habilidad no parece haberse visto afectada por la actividad, ya que ambos grupos se desempeñaron igual en las 3 fases de evaluación. Los investigadores creen que aquí sí pudo haber un efecto de aprendizaje, debido a la naturaleza de la tarea (relativamente corta y poco desafiante).

Toma de decisiones

También se vieron mejoras en la habilidad de toma de decisiones luego del salto y caída libre. Por otro lado, los resultados del grupo control se mantuvieron en todas las fases, con lo cual se descartó el efecto de aprendizaje.

Para los autores sus resultados, en conjunto, muestran que el salto y caída libre o bungee jumping, aunque puede inducir niveles agudos de excitación, no reduce el desempeño de las habilidades cognitivas. Mas bien encontraron que una alta excitación acompañada de una valencia positiva o mejoraba el desempeño o llevaba a una falta de discapacidad.

La diferencia crucial entre este estudio e investigaciones previas es que éstos últimos fueron realizado en situaciones de emergencia o estrés, mientras que el primero fue realizado en un contexto recreativo.

“No podemos descartar la posibilidad de que en esos estudios los participantes experimentaron estresores utilizados como negativos. La disminución en las habilidades cognitivas encontrada en estudios previos ha sido tradicionalmente explicada por la teoría de eficacia de procesamiento, que se basa primariamente en la ansiedad,” escriben los autores. Además argumentan que la ansiedad y la excitación son conceptos diferentes que no deben usarse indistintamente, sobre todo porque la ansiedad implica una valencia negativa y poco dominio.

Referencias del estudio original: Judit Castellà, Jaume Boned, Jorge Luis Méndez-Ulrich & Antoni Sanz (2019): Jump and free fall! Memory, attention, and decision-making processes in an extreme sport, Cognition and Emotion, DOI: 10.1080/02699931.2019.1617675

Fuente: BPS

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• (PDF) Procesos cognitivos y sistemas cerebrales de la emoción