El Nobel de Medicina 2026 premia la optogenética: encender y apagar neuronas con luz

El Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue para Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sentar las bases de la optogenética, un método que permite encender y apagar neuronas específicas con luz. La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska lo anunció el 5 de octubre y lo otorgó «por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y la optogenética».

Durante el siglo XX, la neurociencia aprendió a relacionar zonas del cerebro con funciones, pero casi siempre por correlación: veía qué se activaba durante una conducta o qué se perdía después de una lesión. Con la optogenética se puede activar un circuito concreto, en el momento exacto, y ver qué pasa con la conducta. Eso convirtió muchas preguntas sobre la emoción, la memoria y la motivación en experimentos.

De un alga a las neuronas

Hegemann quería saber cómo hace Chlamydomonas, un alga unicelular, para nadar hacia la luz. A comienzos de los 2000, él y Nagel identificaron la proteína responsable, la canalrodopsina. Cuando le llega luz azul, se abre un canal, entran iones con carga a la célula y se genera una señal eléctrica. En 2003 mostraron que la canalrodopsina-2 seguía funcionando cuando la colocaban en otras células (Nagel et al., 2003).

Deisseroth dio el paso siguiente. En 2005, su laboratorio introdujo el gen de esa proteína en neuronas de rata cultivadas y logró disparar impulsos nerviosos con pulsos de luz azul, con precisión de milisegundos (Boyden et al., 2005). Dos años después, el método ya funcionaba en el cerebro de ratones vivos, con una fibra óptica para llevar la luz. Como el gen se puede dirigir a un tipo específico de neurona, la luz solo afecta a esas células.

Esta animación de la cuenta de divulgación Lo Invisible muestra la idea básica: con la luz azul encendida, el ratón empieza a girar; al apagarla, se detiene.

Lo que todavía no sabemos

La optogenética permitió poner a prueba ideas sobre la conducta que antes solo se podían suponer. En ratones, el laboratorio de Deisseroth activó una vía concreta dentro de la amígdala y los animales mostraron menos conductas de ansiedad; al inhibirla, mostraron más (Tye et al., 2011). Lo que eso significa para las personas sigue abierto, y vale la pena plantearlo como preguntas:

• ¿Los circuitos que se describen en ratones funcionan igual en el cerebro humano? Un ratón que evita los espacios abiertos se parece a una persona con ansiedad solo en parte.
• ¿Podrá usarse algún día en salud mental? Hoy no existe un tratamiento optogenético para la depresión, la ansiedad ni ningún otro trastorno. Haría falta introducir un gen con un virus y llevar luz al tejido cerebral, algo que todavía está lejos.
• ¿Qué aprenderemos de los primeros usos clínicos? Por ahora están en la visión. En 2021, el equipo de José-Alain Sahel y Botond Roska describió a un hombre ciego por retinitis pigmentosa que, tras recibir en un ojo el gen de una proteína sensible a la luz y con unas gafas que proyectaban luz sobre la retina, pudo localizar y contar objetos sobre una mesa (Sahel et al., 2021). Es un solo paciente, y hay ensayos clínicos en curso.

Mientras llegan las respuestas, cuando leas que «encontraron el circuito de la ansiedad», pregunta si fue en ratones, con qué método y qué tan lejos está de un paciente.

Referencias

• Asamblea Nobel del Instituto Karolinska. (2026, 5 de octubre). Press release: The Nobel Prize in Physiology or Medicine 2026. NobelPrize.org. https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/2026/press-release/
• Boyden, E. S., Zhang, F., Bamberg, E., Nagel, G. y Deisseroth, K. (2005). Millisecond-timescale, genetically targeted optical control of neural activity. Nature Neuroscience, 8(9), 1263–1268. https://doi.org/10.1038/nn1525
• Comité Nobel de Fisiología o Medicina. (2026). Scientific background: Optogenetics. Discovery of a neuronal switch. NobelPrize.org. https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/2026/advanced-information/
• Nagel, G., Szellas, T., Huhn, W., Kateriya, S., Adeishvili, N., Berthold, P., Ollig, D., Hegemann, P. y Bamberg, E. (2003). Channelrhodopsin-2, a directly light-gated cation-selective membrane channel. Proceedings of the National Academy of Sciences, 100(24), 13940–13945. https://doi.org/10.1073/pnas.1936192100
• Roberts, M. (2026, 5 de octubre). Nobel Prize awarded for revealing inner workings of the brain. BBC News. https://www.bbc.com/news/articles/c5ev3ypmzly8o
• Sahel, J.-A., Boulanger-Scemama, E., Pagot, C., Arleo, A., Galluppi, F., Martel, J. N., Degli Esposti, S., Delaux, A., de Saint Aubert, J.-B., de Montleau, C., Gutman, E., Audo, I., Duebel, J., Picaud, S., Dalkara, D., Blouin, L., Taiel, M. y Roska, B. (2021). Partial recovery of visual function in a blind patient after optogenetic therapy. Nature Medicine, 27(7), 1223–1229. https://doi.org/10.1038/s41591-021-01351-4
• Tye, K. M., Prakash, R., Kim, S.-Y., Fenno, L. E., Grosenick, L., Zarabi, H., Thompson, K. R., Gradinaru, V., Ramakrishnan, C. y Deisseroth, K. (2011). Amygdala circuitry mediating reversible and bidirectional control of anxiety. Nature, 471(7338), 358–362. https://doi.org/10.1038/nature09820