Alejandra Alonso

El primer paso que se toma en análisis conductual aplicado es, precisamente, elegir los comportamientos objetivo. Aquellos que luego evaluaremos, mediremos y cambiaremos. El criterio principal para llevar a cabo dicha elección es que las conductas tengan un impacto en la calidad de vida de la persona, favoreciendo el acceso a nuevos reforzadores y contextos.

La evaluación conductual incluye procedimientos directos e indirectos y tiene el objetivo de identificar y definir conductas específicas a intervenir, pero también de:

1. Descubrir variables ambientales que se relacionan al incremento o disminución de dichas conductas
2. Dar una idea del contexto y los recursos con los que se cuenta
3. Observar contingencias que compiten
4. Encontrar factores de generalización y mantenimiento
5. Examinar reforzadores y castigos

La información recolectada ayudará al analista de conducta a manipular las variables a beneficio de la persona y a que las intervenciones planeadas tengan una mayor probabilidad de éxito.

Antes de realizar la evaluación

Hay dos preguntas que un analista de conducta debe hacerse:

1. ¿Tiene la autoridad, permiso, recursos y habilidades para intervenir? Por ejemplo, si esta en un colectivo (bus) y ve a un padre que trata de manejar a una niña que está mostrando conductas disruptivas, ¿debe el analista hacer un análisis y recomendarle una intervención al padre? La situación sería distinta si se da durante una sesión de entrenamiento en la que el padre ha requerido asistencia de antemano.
2. ¿Qué registros o datos existen actualmente que den información sobre lo que se ha hecho en el pasado con respecto a la conducta objetivo? Datos históricos, médicos y educativos.

Métodos de evaluación en análisis conductual aplicado

Como se mencionó antes, en análisis conductual aplicado una evaluación puede incluir métodos directos e indirectos.

Métodos indirectos

Dentro de este grupo clasificamos a los métodos cuyos datos derivan de recolección, reconstrucción y/o escalas subjetivas como entrevistas y cuestionarios. Se puede aplicar a la persona con la que trabajaremos o a individuos que tengan contacto regular con ésta.

Los métodos indirectos se clasifican a su vez en:

1.  Evaluaciones indirectas cerradas: Se suele utilizar una escala tipo Likert para puntuar una serie de preguntas, lo que resulta en un puntaje total que provee dirección sobre posibles variables controladoras del comportamiento. Sus mayores ventajas son que es fácil de administrar y no requiere mucha habilidad por parte del administrador.
2. Evaluaciones indirectas abiertas: Se anima al informante a comentar con libertad. La narrativa del informante suele llevar a preguntas de seguimiento que provean más contexto sobre las posibles variables que controlan el comportamiento. Sus principales ventajas son que se puede obtener información sobre una amplia gama de variables contextuales y la oportunidad de establecer un vínculo con el informante.

La información que provee el cliente al analista conductual

La entrevista conductual suele ser el primer paso para identificar conductas objetivo, que luego se confirmarán o no al realizar la observación directa o en análisis empírico. La entrevista se caracteriza por utilizar preguntas “qué” y “cuándo”, se enfoca en las condiciones ambientales que suceden antes, durante y después del episodio conductual. Como resultado se obtienen hipótesis que guiarán la manipulación experimental para descubrir relaciones funcionales.

Dos preguntas que podemos poner como ejemplo de las entrevistas conductuales son:

1. En tus propias palabras, ¿podrías definir las conductas problemáticas que te llevaron a consultar?
2. ¿Qué pasa usualmente luego de que “x” conducta ocurre?

La información que proveen las personas significativas

En análisis conductual aplicado, no siempre es posible entrevistar al cliente directamente o se necesita información proveniente de personas que son importantes en la vida de este. 

Un problema frecuente en este caso es el uso de palabras vagas, etiquetas o términos que no especifican la conducta a cambiar, además de suponer que los factores causales son intrínsecos al cliente (por ejemplo, “es un perezoso”). Para subsanar este problema, se realizan preguntas estructuradas que ayuden a describir el problema en términos de conductas específicas, condiciones ambientales y eventos asociados con esas conductas.

Ejemplo de preguntas que se podrían realizar para aclarar a qué se refieren con desobediencia o inmadurez son:

1. ¿Qué hace la niña que le lleva a decir que su conducta es inmadura o desobediente?
2. ¿Durante qué parte del día la niña parece ser más inmadura o desobediente?
3. ¿Cómo responde usted o sus familiares cuando la niña exhibe esos comportamientos?

Listas de chequeo y escalas

Se pueden utilizar solas o en combinación con la entrevista. Las listas de chequeo consisten en descripciones de conductas específicas y las condiciones bajo las que ocurre cada una. Se pueden crear listas de chequeo específicas para conductas o habilidades particulares.

Una escala, que cuenta con sistema Likert de puntuación, intenta obtener más precisión a la hora de describir y cuantificar la conducta objetivo. Por ejemplo, el Functional Assessment Checklist for Teachers and Staff que se utiliza en el ámbito escolar. El problema con el uso de escalas ordinales es que hay interpretación de datos, detalle que se debe tener muy presente.

Métodos directos

Se denominan así porque proveen información medible y validada de la conducta del cliente. Algunos tipos de evaluaciones directas son:

1. Tests estandarizados: Cada vez que se administra, se realizan las mismas preguntas y tareas utilizando procedimientos especificados y los criterios de puntuación siempre son los mismos. Algunos cuentan con puntajes normalizados. La mayoría de estos tests no pueden indicar conductas objetivo y por eso no suelen ser útiles en la evaluación conductual. Por último, es probable que para administrar ciertas clases de tests debas tener una profesión específica (por ejemplo, ser psicóloga).
2. Evaluación basada en criterios: Se mide el desempeño de un niño o niña en hitos del desarrollo comúnmente aceptados. 
3. Evaluación basada en currículo: Los datos se obtienen a través del desempeño diario o semanal de un estudiante en respuesta a lecciones planificadas. 
4. Observación directa: Se realizan en el ambiente natural del cliente y son muy útiles para evaluar o determinar conductas objetivo. La calidad de dichas observaciones aumenta al incluir una amplia gama de personas, ambientes y conductas. El registro ABC es un ejemplo de esta categoría, donde se lleva cuenta de todas las conductas de interés que ocurren en determinado espacio de tiempo, junto con los antecedentes y las consecuencias que les acompañan. 

La evaluación ecológica

Dada la complejidad de la interrelación entre el ambiente y la conducta, en este tipo de evaluación se recoge mucha información sobre una persona: datos fisiológicos, físicos, ambientales, de interacción con otros, historia de reforzamiento, etc. Aunque se recogen muchos datos, el objetivo principal es identificar los principales problemas conductuales. Este tipo de evaluación suele ser costosa en términos de tiempo y podría suponer algunos problemas éticos y legales en relación a la confidencialidad.

¿Qué es la reactividad en análisis conductual aplicado?

Se refiere al efecto que tiene la misma evaluación en la conducta que se está evaluando. Según algunos estudios, la presencia de un observador puede influir en la conducta del sujeto (White, 1977, Mercatoris & Craighead, 1974). Otra forma de observación que afecta la conducta bajo observación es el automonitoreo. Sin embargo, se cree que los efectos de la reactividad son temporales. Para subsanar este problema, los analistas conductuales suelen elegir el método de observación menos intrusivo posible, tener en cuenta posibles efectos de reactividad y repetir la observación hasta que la reactividad baje.

Fuente: Cooper, J. O., Heron, T. E., & Heward, W. L. (2019). Applied Behavior Analysis (3rd Edition).

El ambiente, la conducta humana y las interrelaciones, variaciones y combinaciones infinitas que pueden darse hacen que el análisis aplicado de conductas relevantes sea una tarea muy desafiante. Hoy trataremos de resumir conceptos clave que nos ayudan a entender por qué las personas nos comportamos de la manera en que lo hacemos y, a la vez, por qué a veces toma tanto tiempo lograr un cambio efectivo en la conducta. 

Conducta respondiente

Existen comportamientos que los organismos emitimos sin necesidad de haberse dado un aprendizaje previo. Estos comportamientos cumplen diferentes funciones:

1. Protegernos de estímulos dañinos: Por ejemplo, toser para mantener despejada la garganta y las vías respiratorias.
2. Ayudar a regular el balance interno y la economía del organismo: Por ejemplo, sudar cuando hace calor.
3. Promover la reproducción: Por ejemplo, la excitación sexual.

Dichas respuestas forman parte de un repertorio de reflejos con los que vienen equipados los miembros intactos de una especie desde el nacimiento. Son respuestas no condicionadas, es decir que no han sido aprendidas, y las llamamos conductas respondientes. Para que la respuesta no condicionada aparezca, solo es necesario un estímulo antecedente (Estímulo = dolor en la mano / Respuesta = retirar la mano). Si las partes corporales involucradas están intactas, la respuesta se dará todas las veces que el estímulo aparezca. Sin embargo, si el estímulo se presenta repetidamente en un período de tiempo corto, la magnitud de la respuesta disminuirá y, en algunos casos, la conducta puede no aparecer. A este proceso se le da el nombre de habituación.

Condicionamiento respondiente

Estímulos que son neutros pueden adquirir la capacidad de elicitar una conducta respondiente a través de un proceso de aprendizaje. Este fenómeno recibe el nombre de condicionamiento respondiente, condicionamiento clásico o condicionamiento pavloviano (por los experimentos de Ivan Pavlov). Si quieres profundizar sobre el tema, lee este artículo.

Extinción respondiente

Mientras hacía sus experimentos, Pavlov descubrió también que una vez que se establecía un estímulo condicionado, este podía debilitarse y hasta desaparecer si se presentaba repetidamente en ausencia del estímulo incondicionado.

Conducta operante

Aunque la conducta respondiente, de la que hablábamos en el apartado anterior, tiene una importancia clave en nuestra supervivencia, no puede ser la única forma en que un organismo interactúa con su ambiente. 

La habilidad de aprender en base a los efectos de nuestra conducta en el ambiente es lo que nos ayuda a adaptarnos y aprender a dar respuestas novedosas y cada vez más complejas en un mundo que siempre está cambiando.

Lo que caracteriza a este tipo de respuestas, que llamamos conducta operante, es que son determinadas mayormente por el historial de consecuencias. Esta es la primera diferencia con la conducta respondiente, de la cual habíamos dicho que es elicitada por los antecedentes.

La siguiente diferencia es que las conductas respondientes tienen funciones y una topografía predeterminada. Por otro lado, las conductas operantes pueden tomar muchas formas. Las operantes se definen funcionalmente, es decir, por el efecto que tienen sobre la conducta: 

1. La misma operante puede contener respuestas de diferentes topografías, por ejemplo, si le pedimos a alguien que nos cuente un chiste.
2. La misma conducta también puede abarcar diferentes operantes en diferentes condiciones. Por ejemplo, un niño puede llorar para obtener la atención de su padre o, en otra ocasión, puede llorar para evitar comer algo que no le gusta.

Aquellos comportamientos que producen resultados más favorables son seleccionados y se quedan en el repertorio de la persona, lo que hace que dicho repertorio sea más adaptativo.

Condicionamiento operante

El condicionamiento operante es el procesamiento y efectos selectivos de las consecuencias en la conducta. Dependiendo de las consecuencias que tenga una conducta, será más (reforzamiento) o menos (castigo) probable que la misma se repita en el futuro. Suelo ir al bebedero que está arriba a buscar agua porque siempre la obtengo (reforzamiento); ya no voy al bebedero que me queda más cerca porque en muchas ocasiones no he obtenido agua allí (castigo).

Las consecuencias solo afectan la conducta futura, es decir que la frecuencia de emisión de una conducta ante estímulos similares aumentará o disminuirá dependiendo de las consecuencias que le hayan seguido en el pasado.

Otro aspecto interesante del condicionamiento operante es que también son reforzadas respuestas ligeramente diferentes, pero que comparten algún elemento funcional con las respuestas anteriores (por ejemplo, decir “borrador”, “pásame el borrador”, “dame el borrador”, “préstame el borrador”, para conseguir que nos den un borrador). Esto es muy beneficioso ya que sería un problema para nuestra adaptación que solo se vieran reforzadas respuestas idénticas. A esto se llama clase de respuestas, ya que son topográficamente diferentes pero funcionalmente similares, y son éstas las que son reforzadas o debilitadas por el condicionamiento operante.

Adicionalmente, la inmediatez con que una conducta es reforzada tiene una gran influencia sobre el incremento de su frecuencia futura. Si el reforzamiento ocurre inmediatamente o unos pocos segundos después, es mucho más probable que la conducta se repita en el futuro. Un punto importante que debemos entender es que cualquier conducta que preceda al reforzamiento o al castigo, incrementará o disminuirá respectivamente. Es la relación temporal entre la conducta y la consecuencia lo que será funcional (no relaciones lógicas o topográficas). 

Un último aspecto que podemos resaltar es que el condicionamiento operante ocurre así te des cuenta o no de que se está dando. Una conexión de reforzamiento no necesita ser obvia para el individuo. Esta característica se denomina automaticidad del reforzamiento. Las personas no tenemos que entender o verbalizar la relación entre nuestra conducta y una consecuencia, o saber siquiera que una consecuencia ha tenido lugar, para que el reforzamiento se de.

Reforzamiento

Este es el principio más importante de la conducta y el elemento principal de la mayoría de los programas de cambio conductual diseñados por analistas de conducta. 

Como se explicaba anteriormente, cuando una conducta es seguida por cierta consecuencia y eso resulta en que comportamientos similares ocurran más seguido, está sucediendo un reforzamiento. Aunque a veces es suficiente con un reforzador para ver cambios significativos en la conducta, generalmente es necesario que muchas conductas sean seguidas por el reforzador para que se de un condicionamiento significativo.

La mayoría de los cambios estimulares que funcionan como reforzadores pueden describirse como:

1. Un estímulo nuevo agregado al ambiente (+)
2. Un estímulo que ya está presente y se retira del ambiente (-)

Además, existen dos formas de reforzamiento: 

1. Reforzamiento positivo: una respuesta (o conducta) es seguida inmediatamente por la presentación de un estímulo que resulta en la ocurrencia de más respuestas similares en el futuro. Por ejemplo, un hombre se pone ropa rosada y recibe cumplidos, entonces comienza a usar ese color más seguido.
2. Reforzamiento negativo: una conducta ocurre con más frecuencia porque al comportarnos así anteriormente, se retiró o eliminó algún estímulo aversivo. Por ejemplo, entro a la cocina y siento un olor desagradable, entonces saco la basura y el olor en la cocina desaparece. Esta forma de reforzamiento se caracteriza por contingencias de escape o evitación. 

El concepto de reforzamiento negativo ha confundido a muchos estudiantes y profesionales, mayormente porque se suele pensar que es lo mismo que castigo. Para entender mejor la diferencia, debemos recordar que el término “reforzamiento” siempre significa un incremento en la frecuencia de una conducta. Los modificadores “positivo” y “negativo” simplemente describen el tipo de cambio estimular, es decir si se presenta o se retira un estímulo.

Un último aspecto que destacaremos sobre el reforzamiento es que, una vez establecida una conducta a través de este, no es necesario reforzar cada vez que ocurre, si no que la respuesta se mantendrá por reforzamiento intermitente. Por otro lado, si el reforzamiento no ocurre para la clase de respuestas, la conducta irá disminuyendo hasta llegar a los niveles en los que se encontraba antes del reforzamiento, debido a un proceso basado en el principio de extinción. 

Castigo

La palabra ‘castigo’ tiene muchas connotaciones negativas, pero es importante recordar que el término tiene una definición específica en análisis de conducta aplicado, que no necesariamente coincide con el concepto que tenga la población general. 

Al igual que el reforzamiento, el castigo es definido funcionalmente. Esto quiere decir que cuando una respuesta es seguida inmediatamente por un cambio estimular y, en consecuencia, sucede menos en el futuro, decimos que la conducta fue castigada. 

Los castigos también pueden ser positivos o negativos, pero dichos modificadores solo indican que un cambio estimular que sirve como castigo ha sido presentado (castigo positivo) o retirado (castigo negativo). 

Muchos procedimientos conductuales incorporan las dos operaciones de castigo básicas. Por ejemplo, los procedimientos que incluyen el uso del tiempo fuera y coste de respuesta.

Así mismo, la mayoría de los cambios estimulares que funcionan como castigos (al igual que sucede con los reforzadores) pueden describirse como:

1. Un estímulo nuevo agregado al ambiente  (+)
2. Un estímulo que ya está presente y se retira del ambiente (-)

Sobre los reforzadores y castigos

Para que una conducta cambie, las consecuencias que le siguen deben ser relevantes, pero ¿cómo sabemos qué estímulo funcionará bien como reforzador y castigo?

Castigo y reforzamiento incondicionados

Algunos estímulos funcionan como reforzadores o castigos incluso aunque el organismo no presente una historia de aprendizaje vinculada a dicho estímulo. 

1. Reforzador incondicionado: se define como un cambio estimular que puede aumentar la ocurrencia futura de un comportamiento sin haberse asociado anteriormente con ninguna otra forma de reforzamiento. Un ejemplo muy claro es la comida, que suele funcionar como reforzador incondicionado y tiene que ver con el mantenimiento biológico del organismo. Sin embargo, la efectividad de un reforzador incondicionado es momentánea debido a lo que llamamos operaciones motivadoras. Para entender mejor, pensemos que el efecto reforzador de la comida no será el mismo si estamos llenos (saciación) que si estamos hambrientos (privación).
2. Castigo incondicionado: se refiere a un cambio estimular que puede disminuir la ocurrencia de cualquier comportamiento que le precede sin necesidad de que se haya dado una asociación con ninguna otra forma de castigo. Por ejemplo, estimulación dolorosa que puede causar daño en los tejidos. Igualmente, cualquier estímulo al que los receptores de un organismo son sensibles (temperatura o sonido, por ejemplo) puede alcanzar cierto nivel que lo haga funcionar como castigo aunque ese nivel no sea suficiente para causar daño en los tejidos.

Castigo y reforzamiento condicionados

Cuando un estímulo está presente u ocurre justo antes o simultáneamente con un reforzador (o castigo) puede adquirir la habilidad de reforzar (o castigar) la conducta si se presenta solo en el futuro. A estos se les llama reforzador condicionado y castigo condicionado, son cambios estimulares que funcionan como reforzadores o castigos por su asociación previa con otros reforzadores o castigos.

Como podemos notar, los reforzadores condicionados y castigos condicionados no se relacionan con ninguna estructura anatómica o necesidad biológica. Su efecto en nuestra conducta es el resultado de la interacción de cada persona con su ambiente. Y en ese sentido, debemos resaltar dos puntos:

1. Lo que puede servir como reforzador para cada persona es idiosincrático, ya que no hay dos personas que tengan exactamente la misma experiencia.
2. Aunque no haya dos personas que tengan las mismas experiencias, si pueden tener experiencias similares (por crecer en la misma cultura, por ejemplo) y ser afectadas por eventos parecidos. Consideremos los halagos sociales, que son ampliamente efectivos como reforzadores condicionados en muchas culturas.

Debemos recordar siempre que la única manera de saber si un evento será reforzador o castigo es la forma en que estos cambian la conducta (es decir, si la disminuyen, aumentan o si se queda igual). Que un evento haya modificado una conducta determinada, no significa que tendrá el mismo efecto en otras. 

Las famosas contingencias de tres términos

 Aparte de la relación funcional entre conducta y consecuencia, el condicionamiento operante también establece relaciones funcionales con ciertos antecedentes.

A través del reforzamiento no sólo se seleccionan conductas sino también ciertas condiciones ambientales que en el futuro harán más probable que determinadas clases de respuesta tomen lugar. Una conducta que ocurre más frecuentemente bajo ciertas condiciones antecedentes se denomina operante discriminativa. Y, dado que una operante discriminativa ocurre más seguido en presencia de determinado estímulo que en su ausencia, se dice que está bajo control de estímulo. Por ejemplo, mi perrita Penny se sube a la cama cuando mi esposo (estímulo discriminativo) está presente y no lo hace cuando solo estoy yo. 

Cualquier estímulo que esté presente cuando una operante es reforzada puede adquirir control, es decir que la frecuencia de cierta respuesta/conducta aumentará cuando ese estímulo esté presente.

La operante discriminativa tiene su origen en las contingencias de tres términos, el famoso ABC (A por antecedente B por behavior/conducta y C por consecuencia). El ABC se considera la unidad básica de análisis de la conducta operante. Existen también contingencias de cuatro términos, de las que hablaremos más adelante, que involucran a las operaciones motivacionales.

Agregándole complejidad

Los humanos tenemos la capacidad de aprender una gran variedad de comportamientos. En una respuesta en cadena, los efectos producidos por una respuesta influyen en la emisión de otras respuestas. Veo el celular, lo enciendo y comienzo a hacer scrolling en instagram, veo una receta, entro en la cuenta de instagram en cuestión para ver otras recetas, veo que tienen una para hacer chipas y me acuerdo que encontré fécula de mandioca el otro día en el supermercado, pero ya no hay queso, así que me voy a comprar queso para hacer chipas. 

La conducta verbal

El factor más significativo para la complejidad de la conducta humana posiblemente sea la conducta verbal, ya que es una variable controladora para conductas verbales y no verbales. Al seguir una regla verbal, logramos comportarnos efectivamente sin haber tenido experiencia directa con las contingencias. Las reglas se pueden aprender más rápido y son particularmente valiosas cuando las contingencias son complejas o poco claras. Por ejemplo, los pasos que aparecen en una máquina para comprar los boletos del tren en un país extranjero donde se habla otro idioma.

Las variables controladoras 

Si bien decir que la conducta es seleccionada por las consecuencias suena extremadamente simple, su simplicidad es engañosa. Existe, por ejemplo, un fenómeno llamado control conjunto, donde dos formas diferentes pero interrelacionadas de conducta verbal de una persona se combinan para obtener control de estímulo de una respuesta que no se daría si faltara alguno de esos estímulos. Por ejemplo, cuando le mostramos a una niña una línea numérica y le pedimos que apunte el número 7 (prompt), ella escanea la línea numérica y repite 7 (ecoica), la niña puede ver el 1, 2, 3, 4, 5, 6 y descartar esos números porque no coinciden, al llegar al número 7 (respuesta textual cuya topografía coincide con la ecoica), lo apunta.  La ocurrencia de ambas fuentes de control media la selección del número que se le ha pedido.

Las contingencias concurrentes también se pueden combinar para hacer que un comportamiento ocurra con mayor o menor frecuencia en determinada situación. Por ejemplo, ir a visitar a la abuela porque siempre me ofrece un rico café (reforzamiento positivo) y porque reduce la culpa de no haberla llamado toda la semana (reforzamiento negativo).

Las contingencias muchas veces también rivalizan por el control de conductas incompatibles: Sigo durmiendo para descansar o me levanto y hago ejercicio para sentirme bien y con energía.

También podríamos mencionar los efectos múltiple, como las covariaciones conductuales:

1. Al bloquear una conducta problemática, ésta disminuye pero otras conductas problemáticas de la misma clase de respuesta aumentan. 
2. La presentación de un estímulo aversivo puede:
   1. Suprimir futuras ocurrencias de la conducta que le sigue
   2. Elicitar conductas respondientes
   3. Evocar comportamientos de escape y evitación
3. Las emociones suelen ser una mezcla de conductas operantes y respondientes.

Todas estas interrelaciones, concurrencias y complicaciones hacen que en análisis conductual no sea simple identificar y controlar variables relevantes. Es importante tener en cuenta que un cambio significativo de conducta puede tomar tiempo y mucho ensayo y error mientras un analista conductual intenta comprender las interrelaciones y complejidades de las variables controladoras.

Las diferencias individuales

Es cierto que muchas veces las personas respondemos diferente ante un mismo conjunto de contingencias. En análisis de conducta, se cree que las diferencias individuales son producto de la compleja historia de aprendizaje de cada persona. 

Al experimentar una variedad de contingencias de reforzamiento y castigo, algunos comportamientos se fortalecen mientras que otros se debilitan. El repertorio de comportamientos que trae cada persona ha sido seleccionado, moldeado y mantenido por una historia de reforzamiento particular. 

Por otro lado, al diseñar programas también deben considerarse factores tales como:

1.  La sensibilidad a un estímulo, la cual puede variar debido a una discapacidad visual o pérdida auditiva, por ejemplo.
2. Diferencias en los mecanismos de respuesta, debido a factores como parálisis cerebral. 

Muchos son los aspectos de la conducta que hacen de ella un fenómeno interesante y complicado. Vale la pena estudiarla porque a través de su comprensión podemos ayudar a las personas a mejorar su calidad de vida.

Fuente: Cooper, J. O., Heron, T. E., & Heward, W. L. (2019). Applied Behavior Analysis (3rd Edition).