La soledad se ha convertido en un problema tan extendido que incluso los multimillonarios de Silicon Valley la están usando como argumento para promocionar acompañantes con inteligencia artificial. Mark Zuckerberg, por ejemplo, declaró recientemente que “el estadounidense promedio tiene menos de tres amigos”.

Esto refleja lo que la Organización Mundial de la Salud ya ha calificado como una crisis de aislamiento social y soledad. La OMS informa que alrededor del 25% de los adultos mayores están socialmente aislados y entre el 5% y 15% de los adolescentes se sienten solos. Sin embargo, diversas investigaciones —incluyendo las nuestras— sugieren que leer podría ser una solución mucho más efectiva que los chatbots.

La interacción humana es, sin duda, fundamental. En un estudio que publicamos en 2023, descubrimos que basta con tener alrededor de cinco amigos cercanos para que niños y adolescentes prosperen: eso se traduce en una mejor estructura cerebral, mayor rendimiento cognitivo, mejores calificaciones y salud mental más estable.

Tener menos de cinco amigos cercanos puede significar un contacto social insuficiente. Pero tener muchos conocidos no equivale a tener verdaderos amigos. El dilema con la tecnología es que, aunque algunas personas acumulen cientos de contactos en redes sociales, no cuentan con amistades cercanas que brinden el apoyo emocional necesario.

Los chatbots, de forma similar, no ofrecen el tipo de interacción cara a cara que las personas necesitan para florecer. Durante los confinamientos por la pandemia, un estudio demostró que la comunicación en persona fue mucho más beneficiosa para la salud mental que la comunicación digital.

Pero ¿cómo puede ayudarnos la lectura a sentirnos menos solos y mejorar nuestro bienestar?

Una encuesta reciente de The Queen’s Reading Room —la organización benéfica y club de lectura de la reina Camila— y otros estudios, han encontrado que leer ficción y otros tipos de libros reduce significativamente los sentimientos de soledad y mejora el bienestar.

Otra organización, The Reader, encuestó a unas 2,000 personas y encontró que esto era especialmente cierto entre los adultos jóvenes. El 59% de quienes tenían entre 18 y 34 años dijeron que leer los hacía sentir más conectados con los demás, y el 56% se sintió menos solo durante la pandemia.

Una encuesta en colaboración con la Universidad de Liverpool, realizada a más de 4,000 personas, mostró que la lectura tiene efectos muy potentes: fue una de las principales actividades para reducir el estrés. Además, quienes leían dijeron que esto promovía su desarrollo personal, como mejorar su salud, adquirir nuevos pasatiempos y aumentar la empatía. El 64% afirmó que leer les ayudó a comprender mejor los sentimientos de otras personas.

Lectura y el cerebro

La investigación científica que ha estudiado clubes de lectura y la lectura compartida respalda todo esto, mostrando beneficios emocionales y sociales notables. Por ejemplo, estudiantes que participaron en estas actividades reportaron una mayor conexión con los demás (42.9%), una mejor comprensión de las experiencias y creencias ajenas (61.2%) y una reducción en los sentimientos de soledad (14.3%).

Si bien estas encuestas se basan en lo que las personas reportan sentir, también existen estudios con medidas objetivas del cerebro, incluyendo neuroimagen. Una revisión sistemática de 11 estudios encontró que la lectura compartida entre adultos mayores mejoraba el bienestar y ayudaba a reducir la soledad y el aislamiento social.

Una de las formas en que la lectura podría reducir la soledad es mejorando nuestra cognición social, es decir, la capacidad de entender y conectar con los demás.

Un estudio de neuroimagen en adultos jóvenes halló que leer ficción —especialmente pasajes con contenido social— activaba áreas del cerebro relacionadas con el comportamiento social y la comprensión emocional, como la corteza prefrontal dorsomedial. Esta región también se relacionó con una cognición social más fuerte en los lectores frecuentes de ficción, lo que sugiere una vía neuronal a través de la cual la lectura fomenta una mayor conexión social.

Además, leer podría reducir el riesgo de demencia. En un estudio con 469 personas mayores de 75 años, que no presentaban demencia al inicio, se les hizo seguimiento durante 5.1 años. Entre otras actividades como jugar ajedrez, tocar instrumentos musicales o bailar, la lectura se asoció con una reducción del 35% en el riesgo de desarrollar demencia.

Otros estudios también han demostrado que las actividades cognitivamente estimulantes, como la lectura, pueden frenar el deterioro cognitivo y disminuir el riesgo de demencia.

Nuestra propia investigación mostró beneficios similares cuando se lee por placer desde edades tempranas. En una muestra de más de 10,000 niños del estudio Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD), observamos que quienes leían por placer desde pequeños tenían mejor estructura cerebral, mayor capacidad cognitiva, mejores logros académicos, dormían más y presentaban una mejor salud mental en la adolescencia (menos síntomas de inatención, estrés y depresión). También tenían menos tiempo frente a pantallas y mejores interacciones sociales.

Así que, aunque la inteligencia artificial y los chatbots pueden aportar mucho, no son la solución para todo. Sabemos que la tecnología tiene ventajas, pero también ha generado muchos problemas imprevistos. Si queremos combatir la soledad y el aislamiento social, empecemos por leer y crear clubes de lectura. Leer también es una excelente forma de fortalecer el cerebro, mejorar la cognición y aumentar el bienestar.

Artículo publicado en inglés en The Conversation y cedido para su republicación en Psyciencia.