Gracias, Marsha Linehan
Nunca conocí a Marsha Linehan. Aun así, su trabajo cambió mi manera de hacer terapia. Murió el 10 de noviembre en Seattle, a los 83 años. Fue una de las psicólogas más influyentes en la historia de la psicoterapia.
Marsha pudo dar esperanza a través del ejemplo. A los 17 años la internaron en un hospital psiquiátrico y estuvo allí más de dos años. Se autolesionaba, intentó suicidarse y nada de lo que le ofrecieron funcionó. En ese aislamiento se hizo una promesa que cambiaría su vida y la de muchísimas personas: si lograba salir de ese infierno, volvería para sacar a otros. Dedicó el resto de su vida a ayudar a las personas a construir una vida que valiera la pena vivir.
Cuando Marsha empezó, había teorías sobre el trastorno límite de la personalidad, pero ningún tratamiento que hubiera demostrado funcionar. Otto Kernberg y otros autores psicoanalíticos llevaban años describiendo a estos pacientes y proponiendo cómo tratarlos. Aun así, el diagnóstico cargaba con la fama de no responder a la psicoterapia. Muchos clínicos preferían no atenderlos, y las personas entraban y salían de las hospitalizaciones sin que nadie supiera bien qué ofrecerles.
Ella llevaba años trabajando en ese problema. Investigaba la conducta suicida desde el inicio de su carrera: su lista de publicaciones arranca en 1971, con un artículo sobre las diferencias de sexo en la conducta suicida. A finales de los ochenta ya había descrito su tratamiento en trabajos de 1987 y 1989. Faltaba demostrar que funcionaba.
La prueba llegó en 1991, con el primer ensayo clínico aleatorizado de DBT, en mujeres con trastorno límite y conductas parasuicidas crónicas. Por primera vez hubo datos de que un tratamiento podía ayudarlas. DBT les dio un programa, una estructura y un plan de tratamiento a las personas con menos esperanza, y a sus terapeutas una manera de sostenerse mientras lo aplicaban.
DBT no es una panacea. No le funciona a todo el mundo: hay pacientes que no mejoran con ella y otros que la abandonan. Hoy existen además otros tratamientos con un nivel de evidencia similar. Pero ella fue la primera en demostrar, con datos, que estos pacientes podían mejorar.
Marsha ayudó a salvar muchísimas vidas. También acercó a miles de terapeutas al conductismo y a una psicología más científica.
DBT es una terapia conductual de principio a fin. Mira la conducta en su contexto y pregunta qué función cumple antes de preguntar qué diagnóstico tiene la persona. Sus herramientas obligan a pensar así. Para hacer un análisis en cadena hay que identificar qué pasó antes, qué pasó después y qué mantiene el problema. Para enseñar una habilidad hay que entender de reforzamiento, de moldeamiento y de exposición.
Muchos terapeutas llegaron a DBT buscando ayuda con sus pacientes más difíciles y, sin proponérselo, terminaron aprendiendo a pensar como conductistas.
En psicología suele haber recelo entre escuelas y enfoques. Con Marsha Linehan es diferente. Hoy cuesta imaginar que alguien ponga en duda la relevancia de su trabajo. Terapeutas de tradiciones muy distintas enseñan sus habilidades, usan su lenguaje y reconocen lo que le deben.
No siempre fue así. Al principio su propuesta incomodaba a casi todos: demasiado zen para los conductistas, demasiado conductista para el resto.
Para muchos de nosotros es una figura casi mítica. Pero era una persona, con sus defectos como cualquiera. Por lo que he leído y por lo que me han contado quienes trabajaron con ella, era una mujer tenaz y muy exigente. Les pedía mucho a sus alumnos, a sus pacientes y a ella misma.
Tenía que serlo. Para desarrollar un tratamiento hace falta una piel muy gruesa. Hay que atravesar las críticas y los cuestionamientos de colegas y revisores, y antes de eso pelear por los fondos que permiten investigar. Marsha lo hizo durante décadas.
Su terapia se le parece. DBT es una de las terapias más validantes que existen y también una de las más exigentes. Le dice al paciente que su dolor tiene sentido y, en la misma sesión, le pide que haga algo distinto con él. Esa es la dialéctica que le da nombre: aceptar y cambiar al mismo tiempo, sin renunciar a ninguna de las dos.
DBT llegó a mi vida en un momento en que estaba perdido y desesperanzado. Atendía a un niño con mucha desregulación emocional y no sabía qué más hacer. Ya había leído sobre DBT y conocía sus principios. Pero hay momentos en que uno se pierde y se le olvida lo que sabe, aunque siga ahí. Entonces alguien me recordó que quizás debía usar DBT, o al menos pedir supervisión desde ese modelo.
Empecé a estudiarla con más detenimiento y a implementarla. Desde entonces guía mi trabajo.
Me ha permitido ser mejor clínico. Aprendí a validar y a no repetir los patrones de juicio hacia los pacientes, o al menos a darme cuenta cuando aparecen. También me dio mucho de lo que hoy divulgo.
Me ha llevado a exigirme más y a validarme más. Lo segundo todavía cuesta. Siempre cuesta.
Mucho de lo que sé se lo debo a la bondad de quienes me enseñaron DBT y todavía me supervisan.
Gracias, Marsha, por tu trabajo. Cambió la vida de muchísimas personas y cambió la mía como terapeuta.
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