Alejandra Alonso

Sabemos que la risa es terapéutica y que puede tener efectos en la tendencia de una persona hacia la violencia,  pero en este artículo te podes enterar cómo se ve el cerebro cuando nos reímos. Tal vez desde ya te estés preguntando porqué alguien se tomaría tiempo en estudiar este tema, sin embargo los resultados de esta investigación podrían tener implicaciones en el diagnóstico y tratamiento de condiciones como la esquizofrenia, la depresión y el autismo.

Participantes

El estudio contó con 18 participantes diestros. Para determinar cuál era la mano que utilizaban predominantemente se utilizó el Inventario de Edinburg. Ninguno de los participantes tenía historial de enfermedades psiquiátricas o neurológicas, abuso de sustancias, discapacidad auditiva, ni se encontraba tomando ninguna medicación.

Material estímulo

Las secuencias de la risa utilizadas como estímulos en el estudio retratan tres tipos de la misma: alegría, burla y cosquilleo.

A continuación puedes escuchar un ejemplo de cada una:
1. Alegría:

Las secuencias fueron producidas por actores profesionales utilizando un método autoinductivo basado en un escenario ejemplo, que describía una situación de comunicación social. Para cada tipo, se proveía a los actores un escenario ejemplo. El material estímulo fue equilibrado en términos de tipo de risa expresada y sexo del hablante. Todo estímulo fue normalizado con respecto a la media de energía acústica. La duración del estímulo fue equilibrada a través de los tipos de risa.
El resultado fue un set con 60 secuencias de risa, es decir 20 estímulos por cada tipo.

Diseño del estudio

El experimento con IRMf consistió en cuatro series con 30 pruebas cada una, en el marco de un diseño relacionado con el evento. Los estímulos fueron presentados durante dos tareas diferentes: la primera, procesamiento explícito de información social en la forma de tarea de categorización de un tipo de risa; y la segunda, procesamiento implícito de información social en la forma de una tarea de conteo de ataques, donde los participantes tenían que juzgar en cuántos ataques de risa consistía la secuencia.

Se instruyó a los participantes a que contaran silenciosamente durante la tarea de contar los ataques y a que no se rieran durante el experimento con IRMf. Los investigadores definieron al ataque de risa como lo que abarca el principio de la secuencia hasta la primer inhalación, o la parte de la secuencia que se encuentra en medio de dos inhalaciones.
El experimento con IRMf fue precedido por una corta sesión de entrenamiento fuera de la sala de escaneo, durante la cual los participantes practicaron ambas tareas con 12 secuencias de risa que no eran parte del set de estímulos del experimento principal.

Durante el experimento con IRMf, las pruebas se alternaban entre series. Ciento veinte pruebas generales fueron intercaladas con doce eventos nulos para reducir el efecto de expectación de estímulo.

Cada prueba comenzó con la presentación de una secuencia seguida de una escala horizontal con tres categorías, por ejemplo, alegría, burla o cosquilleo para el juzgamiento del tipo de risa y 3, 4 y W (por si no eran ni 3 ni 4) para el conteo de ataques de risa.
Los participantes contaban con una ventana de respuesta para comunicar sus decisiones presionando uno de los tres botones en un sistema de fibra óptica con su dedo índice, medio o anular derechos. La ventana de respuesta era seguida de una intervalo inter-prueba variado.

Las secuencias fueron presentadas de forma binaural vía audífonos compatibles con resonancia magnética con señal de transmisión piezoeléctrica. Las pistas visuales (por ejemplo, la escala de clasificación) fueron proyectadas en el fondo sobre una pantalla translúcida. Un sistema de espejos montado en la bobina de la cabeza permitía a los participantes ver las pistas visuales.

Conclusión

En términos de sangre fluyendo por las regiones cerebrales, que es como los científicos suelen medir si determinadas áreas cerebrales están activadas, los investigadores no encontraron distinción entre la risa por alegría y por burla. El Dr. Wildgruber, autor principal del estudio, sugiere que las mismas regiones pueden ser utilizadas para procesar un amplio rango de información social.

Sin embargo, los investigadores si vieron cambios en la fuerza de las conexiones entre regiones. Cuando los participantes escuchaban una risa de burla, por ejemplo, los datos mostraban una conexión más fuerte entre áreas auditivas y aquellas involucradas en el análisis de las intenciones de otras personas, que se conoce técnicamente como mentalización. Pero durante la risa de gozo, las áreas visuales eran las que estaban más conectadas con las regiones de mentalización. “La fuerte conexión entre el “área de la voz” y el “área de la mentalización” podrían indicar que las consecuencias sociales de esta señal son inferidas principalmente de la señal acústica,” dice Wildgruber a Healthland.
En contraste, ver expresiones faciales (incluso en tu imaginación) podría ser más importante para reconocer el gozo.

Implicaciones

Puede que centrarse en investigar las bases fisiológicas de la risa no parezca muy relevante, pero en realidad tiene importantes implicaciones. Los pacientes con esquizofrenia pueden malentender información positiva o neutral como amenazante (por ejemplo, risa de felicidad por risa de burla); en la depresión, las sonrisas con frecuencias son interpretadas como señal de rechazo social, así que en este caso también, entender cómo reconoce el cerebro la información social en la risa podría ser importante. El autismo también involucra problemas con el reconocimiento y decodificación de información social como el tono emocional de la risa. Wildgruber sugiere que si se ven diferencias en la conectividad durante la risa en estas condiciones, podría llegarse a mejores diagnósticos y tratamientos.

“Los descubrimientos de nuestro estudio están en línea con la hipótesis de que diversificación de una especie de reflejo antiguo de la risa por cosquilleo expresada durante el juego,” nota Wildgruber. Dice además que la habilidad de la risa de expresar señales sociales tan divergentes como el rechazo por la burla, y la conexión de disfrutar una broma con otros podría vincularlo con el desarrollo del lenguaje. “La risa parece representar un vínculo directo entre la comunicación animal y el origen del lenguaje humano. La diversificación de esta antigua señal a lo largo de la evolución podría haber sido el punto de partida para la capacidad de lenguaje del humano,” dice el.

Otro aspecto de la risa es que, aunque incluso los infantes pueden experimentar la alegría social en la risa, se requiere una mente más madura y sofisticada socialmente para entender la complejidad de la burla. El entendimiento de cómo la risa afecta a nuestro cerebro, nos podría ayudar a entender también como la misma nos conecta – o no- con otros.

Fuentes: PLOS ONE; Healthland
Imagen: Gregory Gill (Flickr)

Sobre la televisión y su efecto en los niños, sabemos que ellos imitan conductas que ven en la pantalla, que el promedio de horas que pasa un niño frente a la pantalla, por lo menos en Estados Unidos, es de casi 4 horas por día, y que el reemplazo de programación no apropiada para la edad por apropiada o prosocial en niños preescolares, les ayuda a dormir mejor.

Lo que el estudio del pediatra e investigador Dimitri Christakis y su equipo agrega, es que la modificación de lo que miran los niños puede mejorar también su comportamiento observado.

Los resultados de este estudio tienen implicaciones muy importantes para prevenir la violencia.

En su marco teórico, los investigadores dicen que ciertos tipos de programas pueden promover comportamientos prosociales. Sin embargo, y en especial en familias en desventaja, los niños miran muchos programas con contenido que no es apropiado para su edad o que no es educativo.
Es importante destacar que no se habían realizado anteriormente estudios de este tipo en un ambiente natural, con seguimientos a largo plazo en niños en edad preescolar.

Métodos

Los investigadores realizaron una prueba controlada aleatoria que consistió en una intervención en la “dieta mediática”. El grupo de tratamiento recibió la intervención, y el grupo control recibió una intervención nutricional diseñada para promover hábitos de alimentación saludables.

Sujetos

Para reclutar a los sujetos se enviaron cartas a familias con niños de las edades que se querían estudiar (3 a 5 años) registrados en consultorios pediátricos de la comunidad. Sin importar si el niño había ido a la clínica recientemente. Para ser elegibles, los niños tenían que pasar algún tiempo delante de la pantalla del televisor cada semana y tener padres de habla inglesa. El estudio incluyó a 565 familias residentes en Seattle, de estas características.

Intervención

El marco teórico de la intervención se fundamenta en la teoría socio-cognitiva y buscó incrementar las expectativas de resultados de los padres y la autoeficacia al elegir opciones televisivas saludables para los niños. Se enfatizó en el reemplazo de contenido violento o inapropiado por contenido educacional o prosocial.

Los investigadores se centraron en la televisión y los videos porque estos conforman la mayor parte del tiempo pasado frente a una pantalla en niños en edad preescolar. No se intentó reducir el número de horas que se pasaba frente a la pantalla. Los investigadores se enfocaron en el contenido de lo que miraban los niños y en animar comportamientos mediáticos positivos.

La importancia de reducir la exposición a programas violentos de televisión y reemplazarlo necesariamente por una programación educacional/prosocial en el grupo intervenido fue enfatizada varias veces. En la primera visita, en las cartas, en las llamadas telefónicas y en las guías de programación adaptadas al servicio de cable de cada familia; esto se hacía mensualmente.

También se proveían ejemplos de los programas que se consideraban apropiados para la edad y que merecían la pena. A su vez, en la primera visita, se le enseñó a los padres a utilizar el chip V de su televisión si así lo deseaban y cómo establecer zonas para niños en su DVR (para los que poseían uno). Dichas estrategias se volvían a repetir en las cartas.

Instrumento

Los resultados primarios derivaron del Social Competence and Behavior Evaluation (SCBE Evaluación de Competencia Social y Conductual) en su versión para padres. Un instrumento validado con una escala general y subescalas para conducta internalizada, conducta externalizada y competencia social.

Puntuaciones altas indican comportamiento más positivo, para los puntajes generales tanto como para las subescalas. Se hipotetizó que la intervención incrementaría el puntaje en la escala general y las 3 subescalas.

Los resultados de dicha escala se recolectaron al principio del estudio, a los 6 meses y a los 12 meses.

Resultados

El estudio encontró que la intervención para modificar los hábitos de mirar TV fortaleció la competencia general emocional y social de los niños y que los más beneficiados podrían ser los chicos de familias de bajos recursos.

No se observó un aumento en la cantidad de tiempo dedicada a mirar la televisión en el grupo intervenido comparado con el grupo control. Ambos grupos incrementaron el tiempo que pasan mirando la televisión, lo cual podría reflejar el hecho de que los niños miran más televisión a medida que van creciendo.

Implicaciones y recomendaciones

Los autores recomiendan utilizar este enfoque en poblaciones vulnerables ya que se sabe que las raíces de los comportamientos violentos comienza en la infancia, pero pocos estudias se han concentrado en la prevención de agresión preescolar.

Los abordajes de prevención de comportamientos violentos basados en la población para niños en edad preescolar son escasos, escriben los autores. En parte porque es un desafío desplegar un enfoque de alto alcance y con una base amplia fuera del ambiente estructurado que ofrecen las escuelas y guarderías.

Este enfoque emprendido por los autores del estudio, al utilizar uno de los medios más populares y aceptados mundialmente, podría tener un impacto importante en materia de salud pública. Los investigadores enfatizan que, si bien la televisión es causante de muchos problemas en los niños, bien utilizada podría ser parte de una solución. Así mismo, recomiendan que los futuros estudios se enfoquen en niños más grandes, especialmente de hogares con bajos ingresos.

Limitaciones del estudio

Los autores nombran cuatro limitaciones que tuvieron al realizar la investigación:

1. Aunque no se les informó a los padres del propósito del estudio, estos pudieron haberlo deducido, y así sesgado los resultados de los reportes. Sin embargo, el período activo de intervención fue de 6 meses y el análisis de los investigadores incluyó datos de hasta 1 año después de esto. Además se encontraron diferencias entre los grupos de estudio en cuanto a exposición a violencia, medido por los diarios de medios codificados. Los padres completaron esto sin saber qué programas los investigadores consideraban violentos. Dado que no habían diferencias intergrupales en cuanto al tiempo total que se pasaba frente a la pantalla, los padres tendrían que haber tergiversado intencionalmente los programas que miran sus hijos (en vez de omitir solo los violentos) lo que parece poco probable.

2. La muestra puede no ser representativa de otras comunidades, sin embargo los análisis estratificados revelaron que existen efectos independientemente de los ingresos.

3. Los investigadores se enfocaron en el contenido mediático que se veía en la casa aunque ellos conocían que el 40% de los niños en edad preescolar pasaban tiempo fuera de casa en guarderías u otros lugares donde se los cuidaba y donde miraban 1 o 2 horas adicionales de TV en muchos casos.

4. Por último, dado que los investigadores tuvieron éxito tanto en aumentar el contenido prosocial/educacional como en reducir el contenido violento, no fue posible averiguar si era más importante aumentar el primero o disminuir el segundo.

A pesar de las limitaciones del estudio, los resultados son muy valiosos ya que nos dan una herramienta que podría prevenir la agresión; una herramienta que podemos encontrar en la mayoría de las casas, que es muy utilizada y que muchas veces tiene, y no sin fundamentos, mala reputación. No obstante, si la utilizamos bien, tal vez podamos beneficiarnos mucho de la televisión.

Fotografía: Daniel Catt en Flikr

Fuente: Pediatrics

Se suele relacionar a la inteligencia con el poder procesar información de manera rápida y eficaz, pero una nueva investigación sugiere que el cociente intelectual está más relacionado con la capacidad del cerebro de ignorar estímulos irrelevantes.

El estudio, que fue publicado en el journal Current Biology, sugiere nuevos caminos para medir la inteligencia que están menos sesgados por el conocimiento cultural, a diferencia de otros test que miden el CI que han sido objetos de muchos reclamos por esto. También podría ayudar a explicar el talento intelectual de algunas personas con autismo.

El estudio

Científicos liderados por Duje Tadin, profesor adjunto de ciencias cognitivas y del cerebro en la Universidad de Rochester, estudiaron a 67 personas en dos experimentos similares. Antes de empezar, se les administró a todos los participantes tests de CI: a los primeros 12 se les tomó versiones abreviadas, el resto realizó la batería completa. Luego de esto, se les pidió que miraran videos de objetos pequeños y grandes que se movían, muy ligeramente, hacia la derecha o la izquierda de una pantalla y trataran de identificar la dirección del movimiento.

Los científicos sabían que rastrear objetos grandes es más difícil, posiblemente porque en el mundo natural, los grandes movimientos de fondo suelen ser irrelevantes para la actividad humana, así que el cerebro las descarta o ignora. automáticamente.

Resultados

Los investigadores encontraron que la diferencia entre la habilidad que tiene un individuo de identificar correctamente el movimiento entre objetos pequeños y grandes estaba fuertemente vinculada con el CI. “Cuanto más les costaba los grandes y cuanto mejores eran con los pequeños, mejor era su CI,” explica Tadin.

En otras palabras, la inteligencia podría requerir un canje entre tu habilidad para identificar el movimiento de objetos pequeños y el ser capaz de hacerlo con los grandes. Tadin y sus colegas llamaron a la medida de la habilidad el “índice de supresión.”

“Este es el primer estudio que he visto que muestra que la misma habilidad para inhibir información irrelevante y distractiva está correlacionada con funciones más elevadas de orden,” dice Scott Barry Kaufman, profesor adjunto de psicología en la Universidad de New York, quien no estaba asociado al estudio.

“Los primeros psicólogos, incluyendo a Galton, Cattel y Spearman, propusieron que la inteligencia y las discriminaciones sensoriales simples son  constreñidas por procesos neuronales comunes, prediciendo un vínculo íntimo entre estos. Sin embargo, no hay evidencias sólidas que apoyen esta hipótesis. Aunque las personas con mayor cociente intelectual (CI) son más rápidas en el procesamiento de estímulos sensoriales, estos descubrimientos ampliamente replicados explican una relativamente modesta proporción de la variancia en el CI. La velocidad de procesamiento por sí sola es una pobre pareja para las demandas de procesamiento de información del sistema neuronal. Nuestros cerebros operan con abrumadoras cantidades de información, y en consecuencia, su eficacia es fundamentalmente constreñida por la habilidad de suprimir información irrelevante,” escriben los autores.

“Aquí mostramos que la variación individual en una simple tarea de discriminación visual, que refleja tanto velocidad de procesamiento como supresión perceptual, se correlaciona fuertemente con el CI. Los individuos con alto CI, aunque rápidos al percibir movimientos pequeños, exhiben desproporcionadamente grandes discapacidades en la percepción de movimiento cuando se aumenta el tamaño del estímulo. Estos descubrimientos vinculan a la inteligencia con bajos niveles de supresión sensorial de patrones de movimiento grandes – estímulos con apariencia de fondo que son ecológicamente menos relevantes. Conjeturamos que la habilidad de suprimir irrelevancias y procesar rápidamente información importante fundamentalmente constriñe tanto a la discriminación sensorial como a la inteligencia, proveyendo una base de información-procesamiento para el vínculo observado,” explican los autores.

Implicaciones

Autismo

Ese tipo de habilidad puede estar tanto perturbada de alguna forma como aumentada en otras en el autismo. En estudios previos, Tadin examinó el procesamiento sensorial en personas con autismo, y encontró que los niños con autismo eran dos veces más efectivos en la detección de movimiento de objetos de alto contraste al igual que los niños con un desarrollo normal. Esta sensitividad resaltada podría explicar porqué a las personas con autismo les abruman frecuentemente las experiencias sensoriales fuertes, como luces brillantes y los sonidos altos que la mayoría de nosotros registramos pero ignoramos.

Tal sensibilidad, sin embargo, podría estar vinculada con los talentos intelectuales de los individuos autistas (y evaluar esta clase de habilidades sensoriales podría revelar inteligencia que no es capturada por las pruebas tradicionales de inteligencia). “La gente con autismo altamente funcional es muy buena en concentrarse en los aspectos locales de la percepción e ignorar totalmente el cuadro más grande,” dice Kaufman. “Este nuevo paradigma podría de medir la inteligencia de las personas autistas, lo cual es subestimado con frecuencia porque los tests están cargados verbalmente.”

Pero aunque parezca que el índice de supresión estaría más relacionado con los aspectos visuales y espaciales del CI, la medida mostró en realidad una conexión más fuerte con la inteligencia verbal. “Eso nos tomó por sorpresa,” dice Tadin. El sostiene que el CI verbal tiene la correlación más fuerte con el puntaje total, pero no es claro porque la conexión apareció con esta habilidad.

Niños que viven en ambientes carenciados

Ni Tadin ni Kaufman ven al nuevo test como un reemplazo para los tests de CI, pero si futuras investigaciones confirman la fuerza de la correlación entre el índice de supresión y el CI, y determinan cómo cambia con la edad, podrían ayudar a proveer información adicional sobre inteligencia. Por ejemplo, podría ser útil para niños que viven en ambientes desventajosos cuya inteligencia en tests de CI podría aparecer artificialmente baja porque no han recibido el tipo correcto de estimulación intelectual o no han sido expuestos al mismo ambiente cultural reflejado en las preguntas del test.

Las tecnologías

La investigación también muestra cómo las habilidades intelectuales pueden apoyarse en la habilidad de evitar las distracciones. Y eso levanta preguntas interesantes sobre el impacto que las constantes distracciones del mundo digital podrían tener en el intelecto de las generaciones futuras. “Se está haciendo cada vez peor,” dice Tadin sobre la tecnología que nos rodea y divide nuestra atención. Para mantener nuestra inteligencia, agrega, “necesitamos filtrar algunas de estas cosas.”

Fuente: Healthland; Current Biology
Imagen:  Aaron Landry en Flickr

Todo padre se preocupa por el futuro laboral de sus hijos, pero esta inquietud podría ser más grande en padres de niños con determinadas condiciones, como el autismo. Uno de los motivos es que la mayoría de los trabajos exige relacionarnos con compañeros de trabajo gran parte del tiempo, y eso no es tarea fácil para una persona en el espectro autista.

Por eso me pareció muy interesante comentar un artículo que hace The Verge sobre una posible solución que podría contrarrestar el desempleo para algunos adultos con autismo y que, como veremos después, ya está siendo implementada en Estados Unidos.

Se trata de compañías que capacitan a las personas con autismo a quienes les interesa la computación, codificación, diseño y prueba de softwares en estos campos, y no solo eso, sino que también les buscan un trabajo. Estas empresas son fundadas por personas con algún familiar en el espectro autista que tienen esta preocupación laboral con respecto a sus familiares; y que han notado además que algunos autistas tienen capacidades excelentes además de interés en los temas de computación.

nonPareil Institute

Una de estas empresas, llamada nonPareil Institute, y ubicada en Dallas, Texas, Estados Unidos, fue establecida en el año 2010 por Dan Selec y Gary Moore, quienes tienen hijos en el espectro autista. Ambos mostraban ser talentosos en temas de computación y juegos, sin embargo, y debido a la lucha que tienen las personas con autismo en el aspecto social, sería muy difícil para ellos aplicar esas habilidades y conseguir trabajos pagos. Selec dice: “El instituto nació por dos padres preocupados por sus hijos. No quería solo crear otra organización sin fines de lucro. Quería hacer algo práctico. Quería una solución de por vida.”

Actualmente se está capacitando a 125 adultos en desarrollo de software. Por otro lado, otros 35 se han graduado de la parte educativa y se desempeñan en trabajos a tiempo completo conceptualizando, diseñando y codificando programas. Además, la empresa tiene 5 aplicaciones en el mercado e hizo un contrato con Sony para publicar juegos para la plataforma de la PlayStation3.

Semperical

También se nombra a la compañía Semperical, ubicada en el prestigioso Silicon Valley. Dicha compañía planea contratar exclusivamente a probadores de softwares autistas, y utilizar un modelo diferente de empleamiento que facilite la inserción de los mismos en el trabajo, evitando la necesidad de alrededores sociales.

Specialists Guild

A su vez, Specialists Guild, entrena a internos autistas como probadores de software, para después esforzarse en ubicarlos en trabajos full-time.

Aptitudes de las personas en el espectro autista

Los atributos de las personas autistas, tales como la gran capacidad de concentración, la precisión, la obsesiva atención a los detalles, y su gusto por el campo, los hace perfectos para este tipo de trabajos. El Dr. Gary Goldstein, presidente del comité científico asesor Autism Speaks, dice: “Frecuentemente son personas que pueden persistir y persistir y persistir, sin distraerse. Es difícil para la mayoría de nosotros sentarse a codificar por horas, incluso si somos capaces de hacerlo.”

SAP Y Freddie Mac

Aunque el Dr. especula que el Silicon Valley tiene muchos empleados en el espectro que no han sido diagnosticados, sólo recientemente están haciendo esfuerzos concertados para contratar a estas personas; un ejemplo es el gigante global del software, SAP, que este año anunció que va a contratar a 650 personas en el espectro, provenientes de Estados Unidos, Canadá y Alemania, para probar software.

Sumado a esto, la compañía financiera de hipotecas Freddie Mac, lanzó un programa de pasantías, que describió como uno que aprovechará la “diversidad neurológica,” para atraer adultos autistas con habilidades para analizar datos.

Beneficios aparejados

The Verge concluye que todas estas iniciativas contribuirán a bajar un poco la taza de desempleo que sufre la comunidad autista. Además de emplear a los adultos autistas interesados en la tecnología, en actividades que disfrutan y en las que se aprovechan sus capacidades.

“Será una situación muy triste para ellos, y para nuestra sociedad, si no los tenemos realizando trabajos valiosos. Algo necesita cambiar.” Aczel

A tener en cuenta

Si bien estas empresas se alegran con anuncios de este tipo, también se resalta la necesidad de que las compañías que contratan a las personas con autismo tengan en cuenta las adecuaciones ambientales pertinentes, que son necesarias para un trabajo óptimo para los autistas. Selec dice: “Enfrentemoslo, el autismo es una discapacidad y viene con ciertos desafíos. Si SAP y Google y Microsoft quieren involucrarse, creo que es genial. Solo espero que tengan el corazón para hacerlo correctamente.”

Otra preocupación que se expresa, y me parece que es una muy importante, es que surjan estereotipos de esos que son difíciles de cambiar, en cuanto a un talento innato y prodigioso que tienen las personas autistas en el campo de la tecnología y la computación. Con respecto a esto, Aczel dice: “Hay una pequeña parte de esta comunidad que realmente prospera y sobresale en este tipo de trabajo, y que quieren hacerlo. Pero, así como cualquier persona, los autistas tienen fortalezas, debilidades e intereses diversos.”

Podemos recordar por ejemplo a una de las personas del espectro autista más famosas de nuestros tiempos, la Dra. Temple Grandin, quien es especialista además de una apasionada del comportamiento animal. O al famoso personaje ficticio de la serie “The Big Bang Theory” (aunque no me caben dudas de que deben existir Sheldoms reales, por eso lo nombro) quien, sí, disfruta mucho de los juegos de computadora (aunque también de mesa), pero eligió una carrera como físico teórico.

Cuando leí este artículo, me pareció muy importante la tarea que estaban haciendo estos padres y familiares de personas con autismo, sin embargo desconozco si iniciativas similares se están llevando a cabo en otras partes del mundo. Si conoces alguna, te agradecería que la compartieras abajo, en los comentarios.

Fuente: The Verge

¿Estresado? Quizás empezar a practicar todos los días técnicas de relajación te ayude mucho para desestresarte. Un nuevo estudio descubrió que la relajación, cuando es practicada todos los días durante largos períodos de tiempo, resulta en cambios a nivel genético que significan beneficios valiosisimos para nuestra salud.

El Dr. Herbert Benson, director emérito del Benson-Henry Institute y profesor asociado de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard, fue el primero en definir la respuesta de relajación a principios de los ‘70, y lideró la consiguiente investigación genética que fue publicada en PLOS One.

“Tenemos en nosotros una capacidad innata, que contrarresta los efectos nocivos del estrés. Y este estudio muestra su base genética: a saber, que ese eje específico de genes son cambiados cuando la gente evoca la respuesta de relajación,” explica Benson.

“Es fantástico,” dice el Dr. Mladen Golubic, director médico del Center for Lifestyle Medicine de la Clínica Cleveland, quien no estaba asociado al estudio. Mientras que otros estudios han vinculado la respuesta de relajación con niveles más bajos de estrés y reducida presión sanguínea, el rastro actual detalla el camino fisiológico responsable de la producción de estos beneficios.

Los hallazgos confirman y expanden el trabajo que realizó el grupo de Benson en 2008, en el cual mostraron que las personas que meditaban por un largo período de tiempo exhibieron expresiones alteradas de genes involucrados en la respuesta al estrés.

El estudio

En el estudio actual, Benson y colegas estudiaron a 52 personas, la mitad de las cuales había estado practicando meditación y usado técnicas de relajación desde hacía 4 a 20 años. La otra mitad eran novatos. Se les tomó a los sujetos de ambos grupos, muestras de sangre para ser analizadas, las mismas se tomaron antes y después de 20 minutos de sesiones de relajación guiadas por medio de un CD. Los meditadores novatos accedieron a participar en dos sesiones de relajación; en la primera escuchaban un CD que contenía información general sobre salud, nada relacionado al estrés. Esto sirvió como control. De esta forma, los investigadores podrían comparar cambios a nivel molecular capturados en su sangre antes de que aprendieran respiración profunda, mindfulness y la práctica de mantra, que incluye concentrar la mente en una sola palabra que se va a repetir mientras se ignoran las distracciones.

Resultados

Luego de estas sesiones, los científicos identificaron cuatro sets de cambios en la forma en que se expresaban los genes, pero los mismos solo ocurrieron luego de que los participantes utilizaran técnicas de relajación.

1. La primer alteración involucró a los genes relacionados a la mitocondria, la batería que le da energía a las células. “Estos cambios llevan a que sea más estable y controlada. La palabra que utilizamos en el paper para describir los cambios mitocondriales es que son más resilientes,” dice Benson.

Eso tiene sentido para Golubic, quien expresa: “sabemos que las personas comprometidas con la meditación reportan mejor humor, más energía y que duermen mejor.”

2. Los genes vinculados a la producción de insulina también se vieron afectados, con la respuesta de relajación, la cual impulsó los niveles de la hormona que está involucrada también en la energía del metabolismo.

“La insulina facilita la entrada de glucosa a las células y a la mitocondria,” dice Golubic.

Y no eran sólo genes individuales los que identificó el grupo de Benson, sino juegos de genes que posiblemente se conectaban en un camino. Esto fortaleció el descubrimiento, ya que los cambios aparecían consistentemente y por ende, era poco probable que se vincularan simplemente por casualidad. “Lo que realmente importa es si encuentras cambios genéticos en cientos de genes en el mismo camino. Cuando encuentras caminos enteros que muestran cambios, eso es impresionante,” dice Golubic.

3. La meditación también afectó genes relacionados a los telómeros, los cuales tapan los extremos de los cromosomas para proteger y extender la vida de las células. “Cuanto más corto es el telómero, más se manifiesta el proceso de envejecimiento. Con lo que la respuesta de relajación es consistente es con la estabilización de los telómeros y con hacer que sean menos propensos a romperse,” dice Benson. Un estudio anterior encontró que los meditadores experimentados tenían alrededor de 30% más de actividad en la enzima que repara los telómeros luego de retirarse de una meditación intensiva.

4. Los investigadores también vieron menos actividades en genes relacionados a la inflamación; en otros estudios estos genes fueron sobreexpresados en pacientes con hipertensión, enfermedades del corazón y cáncer. Los datos sugieren que la meditación o la relajación regular puede minimizar la actividad de estos genes y potencialmente contrarrestar algunos de los procesos fisiológicos que los dirigen.

Conclusiones

Todos estos cambios fueron vistos en mayor proporción en los meditadores experimentados. Pero los nuevos también mostraron diferencias luego de solo dos meses de entrenamiento. “Mientras más evoques la respuesta de relajación en el tiempo más profundos serán los cambios,” dice Benson.

Y no hay forma errada o más efectiva de lograr la relajación, explican Benson y Golubic. Cada persona puede encontrar qué método le funcionan mejor, de acuerdo a las investigaciones hasta ahora, es lo mismo.

“Esta respuesta de relajación es mejor entendida como lo opuesto al estrés o la respuesta de lucha-huida. Hay dos pasos que se utilizan generalmente para evocarla: Una es repetición -la repetición puede ser una palabra, sonido, oración, frase o movimiento. El otro es que cuando otros pensamientos vienen a la mente los ignores y vuelvas a la repetición,” dice Benson.

Benson recomienda que se practican las técnicas por 10 a 20 minutos al menos una vez al día. “La gente lo ha estado haciendo por milenios. Ahora tenemos una base científica para probar su valor,” dice el.

Fotografía por Juliana Dacoregio en Flickr

Fuente: Healthland