Laura Ruiz

Aaron Temkin Beck (1921-2021), padre de la terapia cognitiva y una de las figuras más importantes de la historia de la psicoterapia y la psicología clínica, falleció recientemente, el 1 de noviembre de 2021. En honor a él, os traemos una breve biografía del autor, con los hitos más importantes de su historia de vida y su contribución más relevante a la psicología, eso es, su terapia cognitiva.

La Asociación Americana de Psicología clasificó a Beck como uno de los psicoterapeutas más influyentes de todos los tiempos. Además, ha sido el único psiquiatra que ha publicado artículos en la Asociación Americana de Psiquiatría y en la Asociación Americana de Psicología.

En 1994 fundó el Instituto de Beck para la Terapia e Investigación Cognitiva, mientras ejercía de profesor de Psiquiatría en la Universidad de Pennsylvania.

Durante su trayectoría, recibió premios y honores tanto de asociaciones médicas como psiquiátricas y psicológicas. Uno de ellos fue el Premio de Investigación Clínica Lasker, en el año 2006.

¿Quién fue Aaron Beck?

Aaron Temkin Beck fue un psiquiatra y psicólogo estadounidense, además de profesor y  catedrático de Psiquiatría de la Universidad de Pennsylvania. Se hizo mundialmente conocido por desarrollar la terapia cognitiva, una terapia inicialmente diseñada para el tratamiento de la depresión, que se acabó aplicando también a muchos otros problemas psicológicos. 

La terapia cognitiva ha demostrado una gran eficacia terapéutica y cuenta con un buen respaldo científico como terapia validada. Beck contribuyó enormemente a su reconocimiento como terapia validada, gracias a sus investigaciones científicas y a sus hallazgos.

Así, se le considera el padre de la terapia cognitiva, además de uno de los máximos exponentes de la psicología del siglo XX. Fue presidente del Beck Institute for Cognitive Therapy and Research.

Origen, infancia y familia

Aaron Temkin Beck nació el 18 de julio de 1921 en Providence, Rhode Island, y fue el menor de cinco hermanos. Sus padres eran inmigrantes judíos rusos en los EEUU. 

Dos de sus hermanos habían fallecido antes de su nacimiento (un hermano mayor en la infancia, y otra hermana mayor, que falleció de gripe). A raíz de ello, la madre de Beck padeció depresión durante varios años, y educó a Beck a través de la sobreprotección.

Al cumplir siete años, Aaron Beck se rompió un brazo en el patio de la escuela; un hueso roto se le infectó y acabó en una septicemia generalizada, que lo obligó a ingresar en el hospital mucho tiempo, perdiendo el ascenso al segundo grado de la escuela. Beck recordó más tarde que en aquella época se sintió “estúpido”, afirmando “fui retenido en primer grado y siempre sentí que era porque era tonto”.

Estudios

Finalmente, le avanzaron de curso, gracias a la ayuda de sus hermanos y a su autodeterminación, y para él fue un punto de inflexión psicológico. Acabó graduándose con las mejores notas en Hope High School, e ingresó en la Universidad de Brown (EE.UU.) en el otoño de 1938 para estudiar medicina. 

Se graduó cum laude en 1942 y cuatro años más tarde, en 1946, lo haría también en la Escuela de Medicina de Yale. Beck se interesó por la neurología y decidió especializarse en ella. 

Mientras finalizaba una rotación de psiquiatría, durante su residencia en el Hospital de Administración de Veteranos de Cushing en Framingham, Massachusetts, se interesó en el tratamiento de las enfermedades mentales. Y fue entonces cuando decidió convertirse en psicoterapeuta.

Fobias y crecimiento personal

Aaron Beck desarrolló varias fobias durante su infancia; una de ellas, la fobia a la sangre y las heridas. Lo atribuyó a una experiencia desagradable con la cirugía, tras romperse el brazo. La fobia a la sangre era un impedimento para él a la hora de formarse como médico, y se inició en una lucha contra esa fobia. La logró superar exponiéndose de forma gradual a los elementos del contexto quirúrgico: los instrumentos, los sonidos de la sala de operaciones… Y también, manteniendo la mente ocupada mientras ayudaba en las cirugías.

Otra de sus fobias era el miedo a la asfixia, supuestamente causada por diferentes factores: una broma de su hermano, que le puso la almohada sobre la cara, una grave tos ferina que sufrió y el asma que padecía.

Y otras fobias que padecía: fobia a los túneles, miedo a las alturas y miedo a hablar en público. Pero a pesar de sus fobias, Beck consiguió irlas superando a través del enfoque que fue desarrollando: la terapia cognitiva.

Su primer libro

Por otro lado, Beck se basó en sus propias experiencias para escribir el primer libro, The diagnosis and management of depression, que se publicó en 1967. En esa época Beck estaba ligeramente deprimido, y consideró la escritura de su libre como una especie de autoterapia.

La Terapia Cognitiva de Beck

Aaron Beck desarrolló la Terapia Cognitiva, a principios de 1960. En su inició, intentó poner a prueba algunas de sus hipótesis sobre los aspectos psicoanalíticos implicados en la depresión. Diseñó y llevó a cabo diferentes experimentos para probar su terapia y sus teorías. Sin embargo, a pesar de que esperaba validar gran parte de sus teorías psicoanalíticas, se sorprendió al encontrar justamente lo contrario.

Así, a raíz de sus investigaciones empezó a buscar otras formas de entender y explicar la depresión. Trabajó directamente con pacientes depresivos, y ello le hizo darse cuenta de que estas personas se caracterizaban por experimentar pensamientos negativos que aparecían en sus mentes espontáneamente. 

Denominó a estos pensamientos, “pensamientos automáticos negativos” (PAN’s). Descubrió que se podían clasificar en tres categorías, en función de su contenido (la llamada “tríada cognitiva”, típica de la depresión):

• Los que hacen referencia a uno mismo.
• Los referidos al futuro.
• Los referidos al mundo.

Tanto la terapia cognitiva (TC) como la terapia cognitivo conductual (TCC) se han adaptado a diversas poblaciones de edad: desde niños en edad preescolar hasta personas mayores. Además, es una terapia ampliamente utilizada en la actualidad, de forma individual, en formato terapia de pareja, terapia familiar y terapia de grupo.

Vida personal

A nivel personal, Aaron Beck contrajo matrimonio en 1950, con Phyllis W. Beck. La pareja tuvo cuatro hijos: Roy, Dan, Alice y Judy, que les dieron ocho nietos.

Una de sus hijas, Judith S. Beck, se convirtió igual que Beck en una influyente terapeuta cognitivo conductual, y además asumió el cargo de presidenta en su centro, el Beck Institute for Cognitive Therapy and Research. De hecho, Beck fundó con su hija el instituto, en 1994.

Muerte y legado

En el momento de su fallecimiento, Aaron Beck era profesor emérito de psiquiatría en la Universidad de Pennsylvania. Falleció el 1 de noviembre del 2021 en su casa de Filadelfia, Pennsylvania, a los 100 años de edad. 

Su legado sigue teniendo un impacto innegable en la historia de la psicología y en la actualidad, gracias a su gran aportación con la terapia cognitiva y la terapia cognitivo conductual, como tratamientos para la depresión y otros trastornos psicológicos.

Referencias

• Beck, A. (1983). Terapia cognitiva de la depresión. Desclée de Brouwer.
  
• Beck, A.T., Rush, A.J., Shaw, B.F., Emery, G. (1979). Cognitive therapy of depression. Guilford clinical psychology and psychotherapy series.
  
• Beck, A.T. (1975). Cognitive therapy and emotional disorders. Madison, CT: International Universities Press, Inc.

Burrhus Frederic Skinner (1904-1990) fue un psicólogo estadounidense, considerado el principal divulgador del conductismo. Sin embargo, no fue pionero de esta corriente, ya que algunos autores relevantes ya habían iniciado sus estudios en este ámbito, como Iván Pavlov con su condicionamiento clásico en animales o John B. Watson con el mismo mecanismo aplicado a los humanos. Por otro lado, además de psicólogo, se le consideró también filósofo social e inventor.

Skinner, que se graduó en la Universidad de Harvard, centró su estudio en el aprendizaje y la conducta observable, que planteaba estudiar sin hacer suposiciones acerca de los procesos internos o inobservables, propios de los psicólogos mentalistas. Planteó un nuevo tipo de condicionamiento: el condicionamiento operante o instrumental. 

En este artículo repasamos brevemente la vida de Skinner, sobre todo a nivel académico y laboral, a través de los datos o hitos más relevantes de su biografía.

Origen y estudios

B.F. Skinner nació el 20 de marzo de 1904 en un pequeño pueblo situado en Pensilvania (EE.UU.), llamado Susquehanna, y falleció en Cambridge (EE.UU.), el 18 de agosto de 1990, a la edad de 86 años. Durante su juventud se planteó vivir de la creatividad, a través de la escritura. Sin embargo, acabó desistiendo al darse cuenta de que no tenía tantas facilidades para ello como en un principio creía.

Apostó entonces por estudiar psicología y empezó sus estudios en la Universidad de Harvard. Pero al llegar a la facultad, se encontró con una psicología que tampoco era lo que él pensaba: poco desarrollada, muy centrada en la experiencia mental interna, con ideas inconexas y teorías muy abstractas sobre la conciencia. Para él, todo esto tenía más que ver con la filosofía que con el estudio científico de la conducta humana.

La influencia de John B. Watson

B.F. Skinner buscaba en realidad llegar a conocer el comportamiento humano más observable y no tan “privado”. Así, se dejó influenciar por Watson, psicólogo conductista que apostaba por una psicología experimental, mucho más científica y alejada del psicoanálisis. 

Pero en aquella época, y en aquella universidad, el método científico no era tan habitual en Psicología.

La influencia de Fred S. Keller

Más adelante conoció al también psicólogo estadounidense Fred S. Keller. A finales de los años ‘20, Keller era una promesa de la psicología conductista en Harvard. Keller convenció a Skinner de que no era imposible hacer de la psicología una ciencia. Poco después, en 1931, ambos se doctoraron.

En ese momento, Skinner continuó sus investigaciones en Harvard como asistente de laboratorio de biología, junto al profesor Crozier y en 1936 empezó a trabajar como profesor en la Universidad de Minnesota. En esta segunda universidad estuvo nueve años.

Su visión de la psicología

Como hemos visto, Skinner, en su desarrollo como profesional, empezó a influenciarse por otras figuras. Una de ellas Watson y su teoría conductista, pero también Pavlov y su teoría de los reflejos condicionados.

A raíz de sus aprendizajes, Skinner empezó a creer en la posibilidad de explicar la conducta del ser humano como un conjunto de respuestas fisiológicas condicionadas por el entorno. Por ello, se entregó al estudio de las posibilidades que ofrecía el control científico de la conducta, a través de técnicas de reforzamiento en animales.

Y así, poco a poco, Skinner se fue convirtiendo en psicólogo conductista, una disciplina aún muy reciente de la época, centrada en estudiar el comportamiento observable del ser humano. Y es que, para Skinner, el concepto de “mente”, o de “conciencia”, se alejaban de su objeto de interés, al resultarle conceptos muy abstractos. Él quería estudiar los mecanismos observables que modifican nuestra respuesta o conducta. Y así fue cuando introdujo el concepto de condicionamiento operante o instrumental que describiremos a continuación.

“Las propuestas e hipótesis de la psicología deben ser comprobadas exclusivamente a través de evidencias objetivas”. -B.F. Skinner.

Aportaciones a la psicología

Uno de los aportes más destacables de Skinner es el del condicionamiento operante o instrumental. Este consiste en un método de aprendizaje que implica la asociación de reforzadores y castigos con una determinada conducta. 

A través de este tipo de aprendizaje, la persona acaba asociando el comportamiento con sus consecuencias (reforzamiento o castigo) y, en función de las mismas, acaba aumentando o disminuyendo la frecuencia de dichas conductas.

Experimentos

Por otro lado, entre los experimentos más célebres de B.F. Skinner encontramos el del adiestramiento de palomas, utiliando la denominada caja de Skinner. 

De hecho, dicha caja aún sigue utilizándose en la actualidad para el condicionamiento de animales. Otro de sus experimentos fue el diseño de un entorno artificial específicamente pensado para los primeros años de vida de las personas.

El primer libro de Skinner

Este famoso psicólogo publicó su primer libro en 1938: El comportamiento de los organismos: Un análisis experimental (The Behavior of Organisms: An Experimental Analysis). Se publicó como un volumen de la colección Century Psychology Series del Copley Publishing Group. 

En este libro Skinner establece los parámetros para definir el análisis experimental del comportamiento y el análisis de la conducta. El libro fue revisado 1 año más tarde, en 1939, por Ernest R. Hilgard. 

Es importante también mencionar el hecho de que el conductismo de Skinner llegó a considerarse radical y que levantó abundante polémica en su país. Llegó a alcanzar una fama notable con la publicación de la novela Walden Dos, en 1948; en ella especulaba sobre una sociedad futura totalmente programada con técnicas de ingeniería de la conducta o de modificación de conducta.

Además, en su ensayo Más allá de la libertad y la dignidad (1971), Skinner defendió que tales conceptos (los de libertad y dignidad) resultaban en último término perniciosos para la sociedad. Agregó en dicho ensayo que la única manera de alcanzar una convivencia óptima era aplicando unas técnicas adecuadas en el diseño de la conducta de sus miembros.

El legado de Skinner

Skinner falleció el 18 de agosto de 1990, como consecuencia de una leucemia, a la edad de 86 años. Estuvo trabajando hasta la misma semana de su muerte. Su legado sigue aún hoy vigente, un legado que permitió a la psicología que hoy conocemos empezar a consolidarse como una verdadera disciplina científica. 

Podemos decir incluso que sus aportaciones han influido en la psicología cognitiva actual y en el surgimiento de las terapias cognitivo conductuales. Por otro lado, es importante remarcar que Skinner también arrojó información útil sobre procesos de aprendizaje basados en la asociación, a través de sus experimentos y de su postulado sobre el condicionamiento operante.

Aunque Skinner también generó polémica, se dice que era una persona minuciosa y dedicada a su trabajo, que buscaba sobre todo generar un conocimiento empírico y científico de la psicología. 

Su recuerdo sigue aún vigente y permanece en las influencias que tuvieron sus teorías e investigaciones en la psicología actual, donde el conductismo sigue teniendo un papel muy relevante dentro de las orientaciones terapéuticas.

Referencias:

• Farré Martí J. (2005). Diccionario de Psicología. Barcelona: Editorial Océano.
• Fernández, T. y Tamaro, E. (2004). Biografía de B. F. Skinner. En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea. Barcelona (España). Recuperado de https://www.biografiasyvidas.com/biografia/s/skinner.htm el 15 de octubre de 2021.
• Ferrater Mora J. (1979). Diccionario de Filosofía. Madrid: Alianza Editorial.

Inez Prosser fue la primera mujer afroamericana en obtener su doctorado en psicología en los Estados Unidos. Nació en el seno de una familia humilde de once hermanos. Sus padres no tenían apenas dinero para que todos pudieran estudiar, pero finalmente ella no solo logró graduarse y doctorarse, sino también ayudar a sus hermanos y a otros estudiantes afroamericanos a acceder a la universidad.

Su labor no solo fue académica y pedagógica, al convertirse en maestra y en psicóloga, sino también social, al luchar por la igualdad. Además, sus aportaciones en el ámbito psicológico resultan muy interesantes; a través de su disertación llamada The Non-Academic Development of Negro Children in Mixed and Segregated Schools, que comentaremos con mayor detalle más adelante, llegó a conclusiones que relacionaban la autoestima, la personalidad y el bienestar con factores como el tipo de escuela (segregada e integrada) en estudiantes afroamericanos. 

En este artículo haremos un breve repaso por la vida de Inez Prosser, es decir, por su biografía, y conoceremos sus hitos más importantes, además de sus interesantes conclusiones.

¿Quién fue Inez Prosser? Una breve imagen

Inez Prosser (1897 – 1934), de nombre completo Inez Beverly Prosser, fue una Doctora en psicología, además de maestra y directora de escuela. Es considerada la primera psicóloga negra reconocida e influyente. 

Además, fue la primera mujer afroamericana en recibir un Doctorado en Psicología, concretamente, en la Universidad de Cincinnati, en 1933. Creció en Texas y fue educada en el Prairie View Normal College, en la Universidad de Colorado y la Universidad de Cincinnati.

Desafortunadamente, Inez Prosser falleció en un accidente automovilístico poco después de obtener su doctorado. Vamos a conocer un poco mejor cómo fue su vida.

Origen

Inez Prosser fue hija de Veola Hamilton Beverly y Samuel Andrew, y nació el 30 de diciembre de 1897 en Yoakum, en el centro-sur de Texas. Veola, su madre, era ama de casa, y su padre, camarero.

Prosser fue la hija mayor, y la segunda de once hermanos. En aquella época, y durante su juventud, los afroamericanos tenían muy pocas oportunidades de estudiar. A raíz de ello, y buscando un futuro para sus hijos, su familia se mudo varias veces buscando la mejor educación para sus hijos. 

Prosser quiso contribuir en la economía del hogar e inició un fondo universitario para apoyar la educación de sus hermanos pequeños.

Educación temprana y familia

La educación temprana que recibió Prosser fue en escuelas segregadas; sus padres, inicialmente, planearon enviar solo a su hermano mayor a la universidad, ya que sabían que esto era todo lo que podían pagar. Sin embargo, Prosser sentía una gran pasión por los estudios, y junto a su hermano convencieron a sus padres para que la enviaran a la universidad. 

Ellos al final cedieron, y como veremos a lo largo de su biografía, valió la pena esa decisión y esa inversión. Inez logró convertirse en la primera mujer negra en doctorarse en psicología y, además, gracias a su éxito posterior, pudo también ayudar a cinco de sus hermanos a graduarse en la universidad.

De esta forma, finalmente, de los once hijos que tuvo la pareja, todos se graduaron en la escuela secundaria, y seis de ellos llegaron a obtener títulos universitarios, según Warren (1999).

Estudios y trayectoria

Inez Prosser se graduó en 1912 como Valedictorian en el Yoakum Colored High School. El Valedictorian es el título académico de éxito utilizado en los Estados Unidos, Canadá, América Central y Filipinas, para aquel estudiante que entrega la declaración de clausura o despedida en una ceremonia de graduación (llamada valediction).

Posteriormente, Inez recibió el título de capacitación para maestros en el Prairie View Normal College, en Texas (actualmente, el Prairie View A&M University), donde también fue Valedictorian. Dicha universidad, históricamente negra, se situaba en el noroeste de Houston. 

Después de ello, Prosser regresó a Yoakum y estuvo trabajando como maestra durante un tiempo en escuelas segregadas. Más adelante se convirtió en subdirectora del Clayton Industrial School en Manor, Texas, antes de aceptar una posición más larga en el Anderson High School. 

Una vez en Anderson, Prosser enseñó inglés, y se entró para la Liga Interescolar, que era una organización que patrocinaba eventos para estudiantes afroamericanos de secundaria en todo el estado. 

Importante investigación sobre el racismo

Inez Prosser realizó una disertación denominada The Non-Academic Development of Negro Children in Mixed and Segregated Schools, un trabajo muy importante a través del cual exploró las diferencias entre los estudiantes de origen afroamericano en las escuelas integradas y las escuelas segregadas. 

En su investigación, analizó una serie de temáticas en los participantes, mediante una serie de preguntas relacionadas con:

• Sus intereses ocupacionales.
• Su participación en actividades escolares.
• Sus actitudes raciales.
• Otros temas de interés.

Inez Prosser fue una de las primeras psicólogas en argumentar lo siguiente: que el racismo tenía un efecto negativo en el desarrollo y la psicología de los niños afroamericanos. 

Estudiando la autoestima y la personalidad: más detalles sobre su disertación

Concretamente, la investigación de disertación de Inez consistió en examinar pares emparejados de estudiantes afroamericanos de secundaria; de ellos, exploraba las variables de autoestima y personalidad. 

Prosser llegó a algunas conclusiones: por un lado, afirmó que a los niños afroamericanos les iba mejor en las escuelas segregadas con compañeros de clase y maestros también afroamericanos. 

Encontró que los estudiantes de las escuelas integradas estaban experimentando más inadaptación social y se sentían menos seguros en sus relaciones interpersonales. Además, tenían relaciones menos satisfactorias con sus familias. 

Por otro lado, encontró también que los niños afroamericanos en las escuelas integradas tenían más probabilidades de sentirse inferiores en la escuela. Además, estos tenían relaciones menos satisfactorias con sus maestros. 

Conclusiones controvertidas

Las conclusiones de Prosser fueron controvertidas en las décadas que condujeron a la decisión de la Corte Suprema de Brown contra la Junta de Educación, en 1954, aunque apoyadas por algunos afroamericanos importantes, como Carter Woodson o W.E.B. DuBois. 

Ellos respaldaron a regañadientes las escuelas segregadas, aunque llegó un momento, afortunadamente, en el que las actitudes perjudiciales de los maestros blancos cambiaron mínimamente, ofreciendo una experiencia positiva para los niños afroamericanos.

Una vida complicada y la lucha por un sueño

La vida de Inez no fue fácil: primero por las dificultades económicas que tuvo que pasar junto a su familia; también, por el racismo de la época, los prejuicios sociales… Sin embargo, Prosser fue una mujer valiente y luchadora que decidió apostar por sus pasiones: la enseñanza y la psicología. 

Gracias a su esfuerzo pudo conseguir su sueño, rompiendo prejuicios sociales e investigando sobre las diferencias en la autoestima y la personalidad en función de la etnia, y cómo el tipo de escuela (segregada o integradas) influye en todo ello. También, estudiando el impacto que tiene el tipo de escuela en las relaciones sociales y familiares de la persona.

El legado de Inez Prosser

Los últimos siete años de su vida Inez estuvo enseñando en universidades negras. Concretamente, en Tillotson College y en Tougaloo College.

Pero lamentablemente, la vida de Inez se truncó en septiembre de 1934, cuando se dirigía a Mississippi, después de visitar a su familia en Texas. Fue entonces cuando sufrió un accidente automovilístico cerca de Louisiana y falleció, a la edad de 37 años, dejando atrás un legado breve pero remarcable.

Así, aunque su vida fue corta, Prosser ayudó a muchos estudiantes afroamericanos a obtener fondos para la universidad, igual que hizo con sus hermanos, y para estudios de posgrado, sin mencionar sus grandes aportaciones a través de su mencionada disertación. 

Reconocimiento

Como dato a destacar, en agosto de 1933, y como reconocimiento a sus aportaciones, especialmente durante su doctorado, Inez Prosser apareció en la revista The Crisis, revista oficial de la asociación nacional para el avance de la gente de color.

Referencias:

• Banjamin, L.T., Jr., Henry, K.D., & McMahon, L.R. (2005). Inez Beverly Prosser y la educación de los afroamericanos. Revista de Historia de las Ciencias del Comportamiento, 41, 43-62.
  
• Prosser, Inez B. (1933). Non-Academic Development of Negro Children in Mixed and Segregated Schools, University of Cincinnati, Ann Arbor.
  
• Warren, W. (1999). Mujeres científicas negras en los Estados Unidos. Bloomington: Indiana Press.

La historia de la psicología se ha ido elaborando, a la vez que nutriéndose, gracias a la aportación de grandes figuras, autoras y autores, entre las que no solo encontramos a psicólogos y psicólogas, sino también a psiquiatras. 

Uno de estos psiquiatras fue Joseph Wolpe (1915-1997), de origen sudafricano, y cuyas aportaciones al ámbito de la psicología fueron especialmente importantes para la terapia de conducta. 

Y es que con Wolpe llegaron las técnicas de inhibición recíproca y la desensibilización sistemática (DS), ampliamente utilizada en la actualidad como una opción terapéutica en las fobias simples y en otros trastornos de ansiedad.

En este artículo, a modo de biografía, conoceremos los hitos más importantes de la vida de Joseph Wolpe, sobre todo a nivel académico y profesional. Finalmente, hablaremos un poco de sus aportaciones más relevantes en el ámbito de la psicología. 

¿Quién fue Joseph Wolpe?

Joseph Wolpe‎‎ ‎‎fue un psiquiatra sudafricano, además de una de las figuras más influyentes en el seno de la terapia conductual en psicología. Nació el 20 de abril de 1915 en Johannesburgo, Sudáfrica, y falleció el 4 de diciembre de 1997 en Los Ángeles, a la edad de 82 años. 

Una encuesta del 2002, liderada por Haggbloom y publicada en la Review of General Psychology, clasificó a Wolpe como el 53ª psicólogo más citado del siglo XX. Se trata de un logro, si más no, curioso, aunque también tiene su mérito, teniendo en cuenta que Wolpe era psiquiatra.

Origen y estudios

Wolpe creció en Sudáfrica. Asistió al Parktown Boy’s High School y se graduó en la Universidad de Witwatersrand. En 1956, con 41 años, recibió una beca Ford Fellowship  para realizar estudios predoctorales, que le llevó a estar un año en la Universidad de Stanford (EEUU), concretamente en el Centro de Ciencias del Comportamiento.

En dicho centro realizó sus estudios de psicología. Más tarde volvió a Sudáfrica, aunque en 1960 se mudó definitivamente a Estados Unidos, momento en el que aceptó un lugar de trabajo en la Universidad de Virginia.

Pasó cinco años en la Universidad de Virginia; después, le ofrecieron un cargo en la Universidad de Temple, Filadelfia, que aceptó. En dicha universidad permanecerá hasta el año 1988.

Trayectoria: del psicoanálisis a la terapia de conducta

John Wolpe también se alistó en el ejército sudafricano, como oficial médico. En el ejército se encargaba de tratar a los soldados diagnosticados con lo que en esa época se conocía como “neurosis de guerra”. Esa neurosis de guerra hacía referencia a lo que hoy denominamos Trastorno de estrés postraumático (TEPT). 

En ese momento, trataban a los soldados básicamente a través de la terapia psicoanalítica; concretamente, se utilizaba la “narcoterapia”. Lo que hacían era explorar el trauma de la persona mientras esta era hipnotizada. Sin embargo, los resultados no eran demasiado buenos, y a raíz de ello Wolpe, quien había sido gran seguidor de Freud, empezó a cuestionar este enfoque terapéutico. 

Buscó alternativas más eficaces, y empezó a emplear las técnicas de inhibición recíproca. Concretamente, y dentro de ellas, utilizó la desensibilización sistemática (DS), un tipo de intervención que revolucionó la terapia conductual de la época,y cuyo impacto perdura en la actualidad.

Aportaciones a la psicología: las técnicas de inhibición recíproca

Joseph Wolpe se centró sobre todo en el tratamiento de la ansiedad, entre otros trastornos. Empezó a desarrollar las técnicas de inhibición recíproca (o técnicas recípricas de inhibición). Estas se basaban, fundamentalmente, en el entrenamiento de la asertividad.

Su idea, a través de la inhibición recíproca, era generar en los pacientes sentimientos o respuestas incompatibles con la sensación de ansiedad, y de esta forma, reducir los niveles de esta.

Investigaciones con gatos

Durante el inicio de sus investigaciones, en la década de los ‘50, que tuvieron lugar en la Universidad de Wits, Wolpe utilizó a gatos como objeto de estudio, y logró que estos superaran sus miedos a través de la exposición gradual y sistemática a los mismos. Lo que hacía era ofrecerles comida mientras les presentaba estímulos de miedo condicionado. Así, utilizaba el acto de comer como una forma de inhibir la ansiedad, es decir, como una respuesta incompatible con la misma. 

Consiguió resultados exitosos con los gatos, y a raíz de ello, Wolpe empezó a emplear la inhibición recíproca en sus pacientes a través del entrenamiento en la asertividad, sobre todo para trabajar la agresividad o sentimientos similares. 

Entrenamiento en asertividad

Su hipótesis era la siguiente: una persona no puede manifestar agresividad, irritación o ira, en el mismo momento en el que manifiesta conductas asertivas. Es decir, según él, eran conductas o respuestas incompatibles entre sí.

Los entrenamientos en asertividad de Wolpe demostraron ser útiles en pacientes con síntomas de ansiedad, ante situaciones sociales, o en pacientes con algún tipo de fobia social. Sin embargo, en otro tipo de fobias los resultados no eran buenos.

Para mejorar la efectividad de su técnica y generalizarla al resto de fobias, Joseph Wolpe decidió desarrollar un protocolo de intervención más específico: la llamada desensibilización sistemática.

En su base teórica propone que el paciente que se enfrenta directamente a sus miedos (los llamados estímulos ansiógenos) puede experimentar intensos sentimientos de frustración, por lo que una exposición gradual resulta más conveniente en muchos casos. 

Desensibilización Sistemática

A raíz de sus hallazgos, Wolpe desarrolla y perfecciona la técnica de la desensibilización sistemática para el tratamiento de las fobias. La DS consiste en exponer al paciente a imágenes, objetos o contextos que le generan miedo o ansiedad, de forma gradual, mientras realiza una serie de ejercicios de relajación. 

La técnica de Wolpe seguía el principio de la inhibición recíproca ya descrito: la ansiedad y la relajación son dos estados o respuestas incompatibles del individuo, por lo que una (relajación) anula a la otra (ansiedad o miedo).

Así, Wolpe lo que estaba defendiendo era que ninguna persona puede sentirse relajada y ansiosa al mismo tiempo. A día de hoy, sabemos que esto es así, porque fisiológicamente se activan sistemas diferentes en un estado y en el otro. 

En la ansiedad se activa nuestro sistema nervioso autónomo simpático, mientras que en la relajación, el sistema nervioso autónomo parasimpático (o rama parasimpática). De esta forma, en la DS, la relajación inhibe el miedo intenso o la ansiedad.

Tres pasos de la DS

Para aplicar adecuadamente la técnica de DS que desarrolló Joseph Wolpe, deben realizarse tres pasos. Estos pasos se realizan posteriormente a que el profesional realice una formulación exhaustiva del caso (análisis del comportamiento). Estos pasos son:

1. El entrenamiento en técnicas de relajación.
2. La creación de una jerarquía de estímulos fóbicos o ansiógenos.
3. La puesta en marcha de la desensibilización sistemática.

Muerte y legado

Joseph Wolpe dedicó gran parte de su vida a investigar los tratamientos para la ansiedad, y a desarrollar su protocolo para ayudar a las personas con este tipo de trastornos. El psiquiatra falleció con 82 años en Los Ángeles, el 4 de diciembre de 1997. 

Su legado sigue vigente en la actualidad como una parte imprescindible de la terapia de conducta, un legado que, además, ha servido de semilla para el desarrollo de otras teorías y técnicas.

Referencias:

• Caballo, V. y Simón, M. A. (2002). Manual de Psicopatología Clínica Infantil y del adolescente. Trastornos generales. Pirámide: Madrid.
• Haggbloom, Steven J.; Warnick, Renee; Warnick, Jason E.; Jones, Vinessa K.; Yarbrough, Gary L.; Russell, Tenea M.; Borecky, Chris M.; McGahhey, Reagan; Powell, John L., III; Beavers, Jamie; Monte, Emmanuelle (2002). «The 100 most eminent psychologists of the 20th century». Review of General Psychology. 6 (2): 139–52. CiteSeerX 10.1.1.586.1913. doi:10.1037/1089-2680.6.2.139. S2CID 145668721.
• Kandel, E.R.; Schwartz, J.H. & Jessell, T.M. (2001). Principios de neurociencia. Cuarta edición. McGraw-Hill Interamericana. Madrid.
• Rachman, Stanley (2000). «Joseph Wolpe (1915-1997)». Psicóloga Americana. 55 (4): 431–432. doi:10.1037/0003-066X.55.4.431.

Albert Ellis (1913-2007) fue un reconocido psicólogo americano, que nació en Pittsburg (Pennsylvania) el 27 de septiembre de 1917, y falleció el 24 de julio de 2007 en Manhattan, a la edad de 93 años. 

Se hizo mundialmente conocido por diversas aportaciones al ámbito de la psicología; una de ellas, el desarrollo de la terapia racional emotiva conductual (TREC), un tipo de terapia enfocada a modificar las creencias irracionales y las expectativas poco realistas de los pacientes, que comentaremos con más detalle más adelante. 

También estableció su propio instituto (Albert Ellis Institute), en 1959. Años más tarde, en la década de los ‘70, también fundó La Escuela de Vida, una institución centrada en la TREC dirigida a niños y preadolescentes de entre 6 y 13 años.

Origen: una infancia difícil

Albert Ellis nació en septiembre de 1913 en Pittsburg, Pennsylvania, en el seno de una familia judía. Fue el mayor de tres hermanos. Su padre, un hombre poco cariñoso con sus hijos, era un hombre de negocios. Su madre, también distante emocionalmente, padecía un trastorno bipolar, y en su autobiografía, Ellis la describió como “una mujer absorta en sí misma”. 

En general, los padres no estaban en casa, y Ellis poco a poco asumió la responsabilidad de cuidar a sus hermanos. Con la llegada de la Gran Depresión, también conocida como la Crisis del 29, una gran crisis financiera mundial que duró los años previos a la Segunda Guerra Mundial, los tres hermanos buscaron trabajo para ayudar en casa.

Problemas de salud

Albert Ellis tuvo de pequeño muchos problemas de salud. Con cinco años fue hospitalizado por una enfermedad renal, y también por una amigdalitis que se complicó. Él mismo explicó que, entre los cinco y los siete años, llegó a estar hospitalizado hasta en ocho ocasiones. 

Sus padres rara vez lo visitaban durante esas estancias, y el mismo Ellis declaró haber aprendido a enfrentar sus adversidades, desarrollando una creciente indiferencia a la educación negligente que recibió.

Un chico tímido

De adolescente, Ellis fue un chico tímido al que le intimidaba hablar en público. Sin embargo, a los 19 años se propuso desafiarse a sí mismo con una charla en el Jardín Botánico del Bronx, para 100 personas. Se dice que esta experiencia le influyó de tal forma que se alimentó de la misma para desarrollar su terapia racional emotiva conductual.

Universidad

Un buen día Albert Ellis pudo dejar su ciudad natal para estudiar en la Universidad de Nueva York. Algo que pocos saben es que primero se graduó en administración de empresas, en 1934, y que intentó iniciar una carrera de negocios para posteriormente intentarlo en el ámbito de la escritura. De hecho, en ese momento empezó a trabajar junto a su hermano menor, abriendo un negocio de parches y remates para pantalones.

Psicología y sexualidad

Albert Ellis mostró un gran interés por el estudio de la sexualidad, el erotismo y el amor. Escribió varios artículos sobre dichos temas, incluído el libro The Case for Promiscuity, aunque este nunca llegó a publicarse. Poco a poco fue interesándose más por la sexología y la psicología clínica, y todo ello le llevó a adentrarse al ámbito del psicoanálisis, como veremos a continuación.

Doctorado en psicología clínica

En 1942 Albert Ellis se decantó por la Psicología Clínica, obteniendo un Doctorado en dicha especialidad, en la Universidad de Columbia. Después empezó a trabajar en la práctica privada, y siguió estudiando varios cursos, sobre todo centrados en la corriente psicoanalítica de Freud. Fue un vehemente defensor de esta corriente, aunque luego su orientación y sus ideologías cambiaron.

Aportaciones a la psicología

Aunque Albert Ellis defendió durante muchos años la corriente psicoanalítica, empezó a cuestionar su eficacia, bajo la influencia de autores como Alfred Adler, Erich Fromm o Karen Horney. Finalmente dejó de seguir esta corriente en su trabajo para desarrollar una terapia mucho más directiva, la TREC. Inicialmente, en 1957, la denominó terapia racional (TR), aunque más tarde la rebautizó con el nombre que aún hoy sigue vigente: terapia racional emotiva conductual (TREC).

Muchos consideran este modelo terapéutico como un precursor de la terapia cognitiva conductual. El objetivo de la TREC era abordar todas aquellas creencias limitantes del paciente, así como sus comportamientos desadaptativos. 

Al principio, la TREC no fue aceptada por la comunidad científica, como veremos más adelante, aunque poco a poco cobró más fuerza, y a día de hoy sigue siendo un enfoque ampliamente utilizado y validado.

TREC de Albert Ellis

Pero, ¿En qué consiste la TREC de Albert Ellis? Ellis, según el Manual de Psicoterapias de la Academia CEDE (2020), definió su terapia “como un método de psicoterapia racional-emocional-conductual”, y con el tiempo fue integrada como una terapia cognitivo-conductual.

La TREC parte de una serie de premisas y valores filosóficos, sin cuya aceptación no puede entenderse el resto de la terapia. En palabras del propio Ellis (1990), citado en el manual mencionado de CEDE (2020), la TREC “es un sistema de psicoterapia diseñado para ayudar a las personas a vivir más, minimizar sus trastornos emocionales y conductas derrotistas, y realizarse a sí mismos para que puedan vivir una existencia más feliz y gratificante”.

Objetivos de la TREC

Los tres objetivos de la TREC son:

• Ayudar a las personas a pensar de forma más racional (es decir, de forma más científica, clara y flexible).
• Contribuir a sentir de un modo más adecuado.
• Fomentar que actúen de modo decidido, en el sentido de alcanzar las metas que se proponen.

Conceptos básicos de la TREC

Los 5 conceptos básicos de la TREC, y con los que se trabaja ampliamente, son:

• Los pensamientos o creencias racionales.
• Los sentimientos negativos adecuados.
• Los sentimientos negativos inadecuados.
• Las conductas inadecuadas o auto-derrotistas.
• Las creencias irracionales.

La teoría A-B-C de la TREC

Una de las teorías más importantes de la TREC es la teoría A-B-C del pensamiento irracional y la perturbación emocional. Ellis reconoce la larga tradición filosófica existente detrás de esta teoría, y para explicarla cita a grandes pensadores asiáticos, como Confucio y Buda.

Según esta teoría, las personas no serían perturbadas por las cosas que le suceden, sino por la visión que tienen de esas cosas, siguiendo la secuencia A (evento) – B (creencia) – C (consecuencia). Así, el nombre ABC proviene de los elementos de la teoría y de las denominaciones en inglés:

• A = Activating Event (acontecimiento activador).
• B = Belief (creencia).
• C = Consequences (consecuencias emocionales, conductuales o cognitivas).

A las que se les añaden tres más:

• D = debate de las creencias irracionales.
• E = nuevas creencias racionales en sustitución de las irracionales.
• F = consecuencias afectivas, cognitivas y conductuales de las nuevas creencias.

Una teoría criticada

Aunque Albert Ellis, como otros muchos, fue duramente criticado por algunas de sus aportaciones, la realidad es que en la última mitad de su vida sus teorías fueron aceptadas y hasta elogiadas por la comunidad científica. Poco a poco el enfoque conductual fue reconociéndose en el seno de la psicología y Ellis fue reconocido como uno de los grandes fundadores de este movimiento. 

Final de su vida

A día de hoy Albert Ellis es considerado uno de los psicoterapeutas más influyentes de la historia de la psicología. Cuatro años antes de morir, en 2003, recibió un importante premio de la Association for Rational Emotive Behaviour Therapy (Reino Unido), en reconocimiento a la TREC. Y es que prácticamente hasta el final de su vida, Ellis siguió trabajando, concediendo entrevistas y haciendo lo que más le gustaba: escribir y trabajar.

Sin embargo, en 2006 llegaron problemas de salud para Ellis, que fue ingresado en el hospital por una neumonía. Estuvo ahí durante más de 1 año, momento en el que pidió ser trasladado a su hogar, situado en la parte superior del Albert Ellis Institute.

Albert Ellis falleció en Manhattan como consecuencia de una insuficiencia cardíaca y renal, a la edad de 93 años y en brazos de su tercera esposa, la también psicóloga Debbie Joffe Ellis.

Referencias bibliográficas:

• Academia CEDE: diversos autores. (2020). Manual de Psicoterapias.
• Ellis, Albert; Abrahms, Eliot (2005). Terapia racional emotiva. México: Editorial Pax.
• Ellis A. (1994). Reason and Emotion in Psychotherapy. Revised Edition. 

¿Quieres saber más sobre la vida y obra de Albert Ellis? Lee nuestro artículo: Albert Ellis: un excentríco terapeuta.