B.F. Skinner: El padre del conductismo operante
Nota: este artículo fue actualizado el 14 de octubre de 2026 para corregir y ampliar su contenido.
Burrhus Frederic Skinner (1904-1990), conocido como B.F. Skinner, fue un psicólogo estadounidense y una de las figuras más influyentes del conductismo. No lo fundó: antes que él, Iván Pavlov estudió el condicionamiento de los reflejos y John B. Watson propuso en 1913 la psicología como ciencia de la conducta. Su aporte fue otro: describió la conducta operante, que se mantiene o desaparece según sus consecuencias, y construyó en torno a ella una ciencia experimental, una filosofía (el conductismo radical) y numerosas aplicaciones. Además de investigar, escribió sobre filosofía social y fue un inventor prolífico.
En este artículo repasamos su trayectoria académica y sus ideas principales.
Origen y estudios
Skinner nació el 20 de marzo de 1904 en Susquehanna, un pequeño pueblo ferroviario de Pensilvania (EE. UU.). En 1926 se graduó en Literatura inglesa en el Hamilton College e intentó vivir de la escritura. El intento fracasó: produjo tan poco que llamó a esa etapa su «año oscuro». En esos meses leyó a Pavlov y a Watson, y esas lecturas lo llevaron a la psicología.
En 1928, con 24 años, ingresó al Departamento de Psicología de la Universidad de Harvard. La psicología que encontró allí le pareció demasiado centrada en la introspección y en teorías abstractas sobre la conciencia, más cerca de la filosofía que de una ciencia de la conducta.
La influencia de John B. Watson
Watson defendía una psicología experimental y objetiva, alejada de la introspección y del psicoanálisis. Su lectura convenció a Skinner de que la conducta podía estudiarse científicamente. Con el tiempo, sin embargo, Skinner se distanció de él en un punto clave, como veremos más adelante: los eventos privados.
La influencia de Fred S. Keller y William Crozier
En Harvard conoció a Fred S. Keller, que había entrado al programa dos años antes. Fueron amigos de por vida y se doctoraron el mismo año, 1931. Skinner le dedicó dos libros: Science and Human Behavior y The Shaping of a Behaviorist.
Otra influencia fue el fisiólogo William J. Crozier, que proponía estudiar la conducta del «animal como un todo» sin recurrir a procesos internos hipotéticos. En su laboratorio, Skinner construyó aparatos uno tras otro hasta dar con la cámara operante y el registrador acumulativo, que permitían observar de forma continua la tasa de respuesta de una rata. Tras el doctorado siguió en Harvard como becario del National Research Council (1931-1933) y como Junior Fellow de la Society of Fellows (1933-1936).
En 1936 se casó con Yvonne Blue y empezó a dar clases en la Universidad de Minnesota, donde trabajó hasta 1945. Ese año pasó a dirigir el Departamento de Psicología de la Universidad de Indiana. En 1947 regresó a Harvard para dictar las William James Lectures y en 1948 se incorporó a su Departamento de Psicología, donde siguió hasta su retiro como profesor emérito en 1974.
Su visión de la psicología
Skinner distinguió entre dos tipos de conducta. La respondiente es provocada por estímulos, como los reflejos que estudió Pavlov. La operante es emitida por el organismo y se mantiene o desaparece según sus consecuencias. Con sus experimentos comprobó que la frecuencia con que una rata presionaba una palanca dependía sobre todo de lo que ocurría después de presionarla, no de un estímulo previo. Defendió estudiar la conducta en su propio nivel, el de la relación entre conducta y ambiente, sin reducirla a la fisiología.
A diferencia de Watson, Skinner no excluyó lo que ocurre «bajo la piel»: pensar o sentir también son conducta, aunque solo la observe quien la vive (Skinner, 1945). Lo que rechazaba era usar la mente como explicación. Decir que alguien estudia «porque tiene motivación» no explica nada; hay que buscar las variables ambientales de las que dependen tanto el estudiar como el sentirse con motivación.
Por eso llamó a su filosofía conductismo radical. «Radical» no significa extremo: alude a que analiza toda la conducta, incluida la privada, con los mismos principios. También desconfiaba de las teorías que explican la conducta con procesos supuestos en otro nivel. Prefería un análisis inductivo, que parte de los datos y busca relaciones funcionales (Skinner, 1950).
Aportaciones a la psicología
Su aporte central es el condicionamiento operante, que describe cómo las consecuencias de una conducta modifican la probabilidad de que vuelva a ocurrir. Si una consecuencia aumenta la frecuencia de la conducta, funciona como reforzador; si la reduce, funciona como castigo. Lo que define a un reforzador es su efecto sobre la conducta, no que resulte agradable. Skinner lo entendía como un proceso de selección por consecuencias, parecido a la selección natural, y no como una asociación mental entre conducta y consecuencia.
Tuvo un antecedente en la ley del efecto de Edward Thorndike, que estudió lo que se llamó aprendizaje instrumental. Skinner añadió el estudio de la tasa de respuesta en tiempo real, el moldeamiento por aproximaciones sucesivas y el análisis de cómo los estímulos previos llegan a controlar la relación entre conducta y consecuencia.
Experimentos e inventos
Diseñó la cámara operante, que otros bautizaron como «caja de Skinner», para registrar de forma continua la conducta de ratas. A partir de 1944, con el Proyecto Pigeon, un intento de entrenar palomas para guiar misiles durante la Segunda Guerra Mundial, pasó a trabajar con palomas, que responden más rápido. Con ellas estudió en detalle los programas de reforzamiento (Ferster y Skinner, 1957). La cámara operante sigue usándose en laboratorios de todo el mundo.
También inventó la «cuna de aire», una cuna cerrada y climatizada para su segunda hija, Deborah, pensada para que fuera más segura y cómoda que las cunas con barrotes y mantas. La dio a conocer en Ladies’ Home Journal, que tituló el artículo «Baby in a Box». Contra lo que dice el mito, no fue un experimento: Deborah la usaba solo para dormir y creció con normalidad. Más tarde, Skinner desarrolló las máquinas de enseñanza y la enseñanza programada.
El primer libro de Skinner
Publicó su primer libro en 1938: La conducta de los organismos: un análisis experimental (The Behavior of Organisms: An Experimental Analysis). Apareció en la Century Psychology Series de la editorial D. Appleton-Century y reúne casi una década de investigación. Allí define el operante, propone la tasa de respuesta como dato básico y sienta las bases del análisis experimental de la conducta. Al año siguiente, Ernest R. Hilgard publicó una reseña crítica en Psychological Bulletin (Hilgard, 1939).
Walden Dos y Más allá de la libertad y la dignidad
En la novela Walden Dos (1948) imaginó una comunidad experimental de unas mil personas que diseña sus prácticas con principios conductuales y las ajusta según sus resultados. Tuvo un comienzo lento, pero acabó siendo una de sus obras más conocidas, elogiada y criticada por igual.
En Verbal Behavior (1957) analizó el lenguaje como conducta operante. En 1959, Noam Chomsky publicó en la revista Language una reseña muy crítica del libro, que se convirtió en un símbolo de la revolución cognitiva (Chomsky, 1959).
En Más allá de la libertad y la dignidad (1971) sostuvo que la idea de un individuo autónomo, libre de influencias, impide hacerse cargo del control que el ambiente ya ejerce y diseñar mejores ambientes. No dijo que la libertad o la dignidad fueran perniciosas. El libro generó una enorme polémica y, para responder a las malas interpretaciones, Skinner publicó Sobre el conductismo (About Behaviorism, 1974).
El legado de B.F. Skinner
En 1989 le diagnosticaron leucemia. Siguió trabajando mientras pudo y, pocos días antes de morir, dio una conferencia en la convención de la APA ante un auditorio lleno. Murió en Cambridge (Massachusetts) el 18 de agosto de 1990, a los 86 años; ese mismo día terminó el artículo basado en esa conferencia.
Su legado más directo es el análisis de la conducta, tanto experimental como aplicado: intervenciones en autismo y discapacidad intelectual, manejo de contingencias en adicciones, enseñanza programada y economías de fichas. Su trabajo también influyó en la terapia de conducta y en la psicofarmacología conductual. Su análisis del lenguaje en Verbal Behavior es antecedente de la Teoría de los Marcos Relacionales y de la Terapia de Aceptación y Compromiso. Hoy los principios del condicionamiento operante forman parte de muchas terapias basadas en la evidencia.
Fue polémico y a menudo malinterpretado, pero también un investigador minucioso, empeñado en construir una ciencia de la conducta basada en datos. Contó su vida en una autobiografía de tres tomos: Particulars of My Life (1976), The Shaping of a Behaviorist (1979) y A Matter of Consequences (1983).
Referencias
- Bjork, D. W. (1993). B. F. Skinner: A life. Basic Books.
- Chomsky, N. (1959). . Language, 35(1), 26-58. https://doi.org/10.2307/411334
- Ferster, C. B. y Skinner, B. F. (1957). Schedules of reinforcement. Appleton-Century-Crofts.
- Hilgard, E. R. (1939). . Psychological Bulletin, 36(2), 121-125. https://doi.org/10.1037/h0052216
- Skinner, B. F. (1938). The behavior of organisms: An experimental analysis. Appleton-Century.
- Skinner, B. F. (1945). The operational analysis of psychological terms. Psychological Review, 52(5), 270-277. https://doi.org/10.1037/h0062535
- Skinner, B. F. (1948). Walden two. Macmillan.
- Skinner, B. F. (1950). Are theories of learning necessary? Psychological Review, 57(4), 193-216. https://doi.org/10.1037/h0054367
- Skinner, B. F. (1953). Science and human behavior. Macmillan.
- Skinner, B. F. (1957). Verbal behavior. Appleton-Century-Crofts.
- Skinner, B. F. (1971). Beyond freedom and dignity. Knopf.
- Skinner, B. F. (1974). About behaviorism. Knopf.
- Skinner, B. F. (1976). Particulars of my life. Knopf.
- Skinner, B. F. (1979). The shaping of a behaviorist. Knopf.
- Skinner, B. F. (1983). A matter of consequences. Knopf.
- B. F. Skinner Foundation. (s. f.). Biographical information. https://www.bfskinner.org/archives/biographical-information/
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