El País entrevistó a David Samson, antropólogo evolutivo de la Universidad de Toronto, Canadá, y autor de The Sleepless Ape, un provocador libro que plantea una hipótesis bastante interesante y contraintuitiva sobre el sueño: quizás dormir menos no es consecuencia de la ajetreada vida moderna, sino una ventaja evolutiva. Somos los primates que menos dormimos, pero los que más años vivimos, más sanos y con mayor capacidad cognitiva.
Pregunta. El sueño es esencial para la salud y la cognición, y sin embargo los humanos dormimos menos que cualquier otro primate, vivimos más y somos más inteligentes. ¿Cómo es esto posible?
Respuesta. Es una paradoja. Cuando empecé a investigar el sueño en grandes simios salvajes, en orangutanes en entornos de cautividad y después con lémures en el laboratorio, fuimos los primeros en acumular datos sobre más de 30 especies de primates, un número que permite hacer análisis filogenéticos muy sofisticados. Eso significa que puedes tomar los patrones de sueño de todo el orden de los primates y modelarlos controlando la historia evolutiva: el tamaño del cerebro, el tamaño corporal, la dieta, la sociología… Vimos que los grandes simios duermen en torno a las nueve horas y media o 10. El mono búho puede llegar a 17 horas de sueño al día. Los tarseros duermen 15 horas, los lemur, entre 13 y 14. Pero los humanos… lo que descubrimos fue extraordinario: dado nuestro tamaño corporal, tamaño cerebral, sociología y el hecho de que nuestra vida se desarrolla en la tierra, el modelo predice que deberíamos dormir 11 horas y media por cada período de 24 horas.Pero los humanos, si haces la media a escala mundial, tanto en sociedades a pequeña escala como en grandes sociedades industrializadas, dormimos unas siete horas. Esto significa que pasamos por un experimento evolutivo radical para convertirnos en los primates que menos duermen de todo el orden. Y no es porque seamos una especie salvaje propensa a malos hábitos, sino por nuestra evolución.
Y tiene datos muy interesantes que refutan la idea de que somos la generación que peor duerme en la historia de la humanidad:
R. Exacto. Si escuchas las noticias, pensarías que somos la generación de humanos que peor ha dormido en toda la historia, a causa de la tecnología, los móviles y la luz artificial por la noche. Pero resulta que no es así. En un artículo que publicamos el año pasado en Proceedings B, analizamos culturas de todo el mundo y vimos que las culturas de pequeña escala, como los hadza en Tanzania o los baka del Congo, duermen significativamente menos, una media de 6,4 horas, y su sueño es mucho más fragmentado que el nuestro. Así que ese argumento no tiene peso empírico. En realidad hemos mejorado en términos de sueño.
Samson no niega que el exceso de luz pueda afectar nuestro sueño. Al mismo tiempo asegura que contamos con entorno más seguros y cómodos que aseguran un sueño profundo y de mejor calidad. Lo que si le preocupa es la desconexión que tenemos con el entorno lo que puede afectar la calidad del sueño. Me gusta mucho que él no propone una reducción y mayor control de nuestros hábitos de sueño, porque siendo honestos, eso rara vez funciona. En cambio propone algo más práctico y efectivo:
R. La Ilustración del Sueño consiste en aprovechar lo que ya hacemos bien y añadir lo que nos falta. Recibimos muchas críticas por nuestra mala higiene del sueño, los móviles y todo eso. Pero lo cierto es que tenemos entornos de sueño físicamente seguros y cómodos, lo que permite un sueño profundo y de alta calidad. Lo que hemos perdido es la conexión con el mundo exterior. Si consolidamos los avances en tecnología del sueño que ya hemos logrado, y a la vez recuperamos la sintonía con nuestros ritmos circadianos, estaremos en el umbral de esa Ilustración. ¿Cómo? Ancla tu día con la luz de la mañana. Pasa más del 15% de tu tiempo diario al aire libre, con luz solar de espectro completo en distintos momentos del día. Si puedes, camina por entornos verdes: las hojas absorben la luz infrarroja, que alimenta nuestras mitocondrias. Existe un cromátoforo en las mitocondrias, la citocromo C oxidasa, la enzima terminal que permite a las mitocondrias respirar, convertir oxígeno en agua y generar ATP. Sin suficiente luz infrarroja, no podemos alimentar nuestro cuerpo. Y cuando estés en interiores, elige luz cálida de unos 2.000 Kelvin, luz de fuego. Si hacemos todo eso y mantenemos los beneficios de la tecnología que hemos desarrollado en torno al sueño, creo que estamos al borde de una Ilustración del Sueño como especie.
