agosto 2013

Alguien me pasó un artículo de The Atlantic, cuyo título en español sería “Citas en el espectro autista” y se refería a las citas románticas. Enseguida me llamó la atención porque era algo en lo que nunca me había detenido a pensar, yo asumía que no era un aspecto de la vida al que ellos le dieran mucha importancia. Después de terminar el artículo me di cuenta que estaba muy equivocada. Ellos están muy interesados en las relaciones amorosas, pero sus dificultades sociales, entre otras, no se las hacen muy fáciles.

Una de las historias que comparte el artículo es la de Paulette Penzvalto, ex concursante de Señorita América y cantante de ópera formada en Julliard, quien sabía que tenía un concepto de romance diferente al de sus ex novios y al de la mayoría de las personas. Su idea de una cita incluye el siguiente protocolo, en sus propias palabras:

“Honestamente, si quieres ser romántico conmigo, mandame un e-mail a través de Outlook y dame todas las fechas, ubicaciones y tiempos posibles, así puedo prepararme. La gente tiende a pensar en el romance como el estímulo del momento y excitación, yo pienso en el romance como cosas que tienen sentido y son lógicas”.

Sin embargo, y esta es la parte más interesante de la historia, ella desconocía por qué le pasaba esto, hasta que, a la edad de 31 años, fue diagnosticada con autismo.

El caso de Penzvalto resalta lo difícil que puede ser involucrarse en relaciones románticas siendo un persona con autismo. Muchos autistas altamente funcionales tienen deseos de tener citas románticas con otros. Sumado a esto, las tasas de autismo han aumentado dramáticamente durante las últimas dos décadas, razón por la cual se ha centrado el foco en las intervenciones tempranas y se ha dejado un poco de lado a los adolescentes y adultos con esta condición, quienes claramente necesitan ayuda, especialmente cuando se trata de construir una relación amorosa. Con las personas en el espectro hay que considerar cuidadosamente los lugares y las cuestiones sensoriales (sonidos y luces) que podrían ponerlos muy incómodo. Sin dejar de mencionar lo que tiene que ver con el contacto sexual.

Si quieres ser romántico conmigo, mandame un e-mail a través de Outlook y dame todas las fechas, ubicaciones y tiempos posibles, así puedo prepararme

“Podría generarles malestar si alguien los besa ligeramente o les agarra la mano. Necesitan presión y eso no es lo que comúnmente uno piensa del amor romántico y tierno,” dice Dorsey Massey, un trabajador social que ayuda a llevar a cabo citas y otros eventos sociales a personas con diferentes discapacidades intelectuales.

Tal vez por todas estas cuestiones, que caracterizan a la persona con autismo y que van un poco en contra del concepto de “romance normal”, es que raramente se los considere en este tipo de contextos. Con respecto a esto, la autora del artículo expresa que una queja constante entre los individuos autistas es el concepto errado que muchos tienen de que ellos no pueden expresar amor o interés por otros. Alex Plank, el otro testimonio en el que se centra el artículo, y fundador de WrongPlanet.net (una comunidad autista muy popular),
dice:

“Yo pienso muchas veces que alguien sale en una cita con alguien en el espectro y piensa que son robots. Es difícil leernos si no decimos nuestros sentimientos explícitamente, pero todos los sentimientos están ahí.”

De hecho, las personas con autismo podrían tener mayores capacidades emocionales. “Estudios han mostrado que los individuos con autismo pueden tener sentimientos que son más fuertes y profundos que los de aquellos sin autismo,” dice John Elder Robinson, autor del bestseller “Look Me in the Eyes”  (Mirame a los Ojos) y un defensor del autismo. “A pesar de esto, esos sentimientos pueden ser invisibles para los de afuera porque no los mostramos. Porque no mostramos o  la respuesta esperada, las personas hacen suposiciones erróneas sobre la profundidad de nuestros sentimientos hacia otras personas.”

La Dra. Elizabeth Laugeson, una profesora en UCLA, quien también fue entrevistada para el artículo, agrega: “Si le preguntas a una persona con autismo si querrían una relación romántica, probablemente digan que sí, pero posiblemente también digan que no saben cómo conseguirla.”

Esto enfatiza el hecho de que las personas con autismo están muy interesadas en las relaciones amorosas solo que, por las características propias de su condición, se les hace muy difícil. También hay una escasez de programas que enseñen efectivamente las habilidades necesarias para relacionarse románticamente con otros.

“Si le preguntas a una persona con autismo si querrían una relación romántica, probablemente digan que sí, pero posiblemente también digan que no saben cómo conseguirla.”

“Las intervenciones tempranas pueden mejorar significativamente los resultados, pero los niños crecen, y no tenemos los servicios apropiados,” dice Laugeson, quien sirve como directora para el PEERS en UCLA, un programa que enseña habilidades de interacción social, incluyendo las románticas, a adolescentes y adultos jóvenes en el espectro.

“Sabemos que las personas con autismo piensan muy concretamente. Las habilidades sociales pueden ser comportamientos abstractos difíciles de describir, pero tratamos de desmenuzarlos en pasos concretos,” dice Laugeson.

Por ejemplo, PEERS toma el aparentemente trivial, pero en verdad complejo, acto de coquetear y lo traduce en una lección paso a paso. “Primero, los miembros de una pareja notan al otro en un lugar. Hacen contacto ocular y miran para otro lado, y vuelven a mirar y mirar para otro lado. El mirar para otro lado hace saber que eres inofensivo, pero un error común que una persona con autismo puede cometer es mirar fijamente, lo que puede parecer temible y asustar a una persona,” dice Laugeson. También se instruye específicamente a los individuos con autismo sobre cómo sonreír y por cuánto tiempo ya que “otro error común es una sonrisa muy grande antes que una ligera. Una sonrisa grande puede ser aterradora.”

Aunque para las personas neurológicamente normales el acto de coquetear sea algo de lo más natural y hasta divertido, los autistas lo ven sumamente complicado y sin sentido, en palabras del propio Plank:“Todavía no le encuentro el sentido a coquetear. Parece una pérdida de tiempo.” Sin embargo es necesario para que se pueda dar una cita, así es que Plank y Laugeson trabajaron en un video para enseñar a su comunidad en WrongPlanet cómo coquetear. “Si lo piensas lógicamente, dices cosas que normalmente no dirías, así que es más difícil. Hay todo un set de cosas con las que tienes que lidiar.”

En la universidad, Plank no tenía quién lo guiara, así que tuvo que ingeniarselas solo, estudiaba a los chicos que eran exitosos consiguiendo citas y comenzó a imitar su conducta. Se dio cuenta de que la clave era mostrarse seguro. Pero, lamentablemente, esto significa otro problema para las personas en el espectro, porque según Plank: “Constantemente no somos capaces de leer si una persona está interesada, así que puedes tener una inseguridad sobre si le gustas a la persona con la que estás saliendo.”

Si bien las desventajas y complicaciones que nombramos aplican para todos los autistas,  los hombres en el espectro podrían tener más desventajas con respecto a las mujeres. Robinson lo expresa así: “Para los chicos en el espectro es una cosa de una sola dirección. Podemos estar interesados pero no tenemos forma de saber si ellas están interesadas en nosotros.”

¨Podemos estar interesados pero no tenemos forma de saber si ellas están interesadas en nosotros.”

En cambio las mujeres podrían tener una ventaja entre sus rasgos autistas. Un rasgo común en las personas en el espectro es ser extremadamente lógicos y francos y, si bien un hombre franco puede ser rechazado por las mujeres o abofeteado (pensá cómo reaccionaría una mujer si su cita le dijera: “si, te ves gorda en ese vestido”), si consideramos ese famoso estudio de 1989 donde una investigadora recibió respuestas positivas al solicitar sexo a hombres en la calle el 69 a 75% de las veces, mientras que su contraparte masculino no recibió ni un solo sí, podemos concluir que las mujeres que son francas suelen ser premiadas por ello. “Especialmente si son hombres neurológicamente normales, realmente atractivos, aprecian cuando las mujeres son francas,” dice Plank.

Penzvalto también nota esto, aunque no necesariamente piensa que las mujeres con autismo la tienen más fácil : “He encontrado que las personas neurológicamente normales realmente aprecian las cualidades que poseen los individuos en el espectro: completa honestidad y una casi incapacidad de mentir.”

Por otro lado, ambos sexos en el espectro luchan igualmente con el miedo al rechazo. Ya que mucho de las citas para adultos autistas es prueba y error, el riesgo de errores, y frecuentemente errores vergonzosos, es alto. Jeremy Hamburgh, un especialista en citas para personas con necesidades especiales, incluyendo a aquellos en el espectro autista, ha notado cuán duramente toman sus clientes el fracaso inicial con las citas. “Los riesgos y recompensas son muy diferentes a los de las personas neurológicamente normales. La persona neurológicamente normal puede salir y conocer a diez y que le vaya bien con una persona y sentir éxito, pero para uno con necesidades especiales que ha sido rechazado toda su vida, eso puede lastimar su autoestima,” dice él.

Los diagnósticos no siempre son malos, no siempre empeoran la situación de las personas, sino que algunas veces las liberan.

Plank concuerda, ya que ha visto amigos suyos en el espectro alejarse rápidamente de las citas por miedo al rechazo: “Es un juego de números de muchas formas y dado que las personas en el espectro piensan en blanco y negro, piensan que están haciendo algo mal. Desearía que más gente en el espectro supiera que se necesita práctica, que necesitas salir a más citas,” dice él.

Peor aún,  los autistas a veces llegan a echarse la culpa por no presentar normas neurológicamente normales para las citas y el romance. Mientras entrevistaba a personas en el espectro para su documental Autism in Love (todavía produciéndose, pero tiene un video muy ilustrativo en inglés) el cineasta Matt Fuller notó cómo: “Cuando algo es percibido como inapropiado, y se aborda, se avergüenzan y eso los lleva a un agujero de conejo de pensamientos autocríticos.”

De hecho, durante uno de esos tipos de peleas en una relación al principio de este año fue que Penzvalto decidió ser evaluada para autismo. Se dio cuenta de la frustración de sus novios anteriores sobre su “pensamiento rígido” y sus “problemas con los límites”, y que todo podría ser explicado por el autismo; y una evaluación psicológica posterior lo confirmó. Sin embargo, no se sintió alarmada, sino más bien aliviada. Y aquí es donde tenemos que considerar que los diagnósticos no siempre son malos, no siempre empeoran la situación de las personas, sino que algunas veces las liberan.

No necesariamente todos los miembros en el espectro comparten este sentimiento, pero darse cuenta de por qué ella veía al amor y el romance de la forma en que lo veía la liberó de la presión de los patrones neurológicamente normales. Ella lo explica así: “La liberación número uno que encontré en el diagnóstico es que no necesito realmente ceder a la idea de una pareja sobre cómo debería ser o verse una relación,” dice ella. “Es realmente liberador saber que he estado viviendo mi vida de una determinada manera y que eso está bien.”

Fuente: TheAtlantic
Imagen:  La voz del interior

Sabemos que la risa es terapéutica y que puede tener efectos en la tendencia de una persona hacia la violencia,  pero en este artículo te podes enterar cómo se ve el cerebro cuando nos reímos. Tal vez desde ya te estés preguntando porqué alguien se tomaría tiempo en estudiar este tema, sin embargo los resultados de esta investigación podrían tener implicaciones en el diagnóstico y tratamiento de condiciones como la esquizofrenia, la depresión y el autismo.

Participantes

El estudio contó con 18 participantes diestros. Para determinar cuál era la mano que utilizaban predominantemente se utilizó el Inventario de Edinburg. Ninguno de los participantes tenía historial de enfermedades psiquiátricas o neurológicas, abuso de sustancias, discapacidad auditiva, ni se encontraba tomando ninguna medicación.

Material estímulo

Las secuencias de la risa utilizadas como estímulos en el estudio retratan tres tipos de la misma: alegría, burla y cosquilleo.

A continuación puedes escuchar un ejemplo de cada una:
1. Alegría:

Las secuencias fueron producidas por actores profesionales utilizando un método autoinductivo basado en un escenario ejemplo, que describía una situación de comunicación social. Para cada tipo, se proveía a los actores un escenario ejemplo. El material estímulo fue equilibrado en términos de tipo de risa expresada y sexo del hablante. Todo estímulo fue normalizado con respecto a la media de energía acústica. La duración del estímulo fue equilibrada a través de los tipos de risa.
El resultado fue un set con 60 secuencias de risa, es decir 20 estímulos por cada tipo.

Diseño del estudio

El experimento con IRMf consistió en cuatro series con 30 pruebas cada una, en el marco de un diseño relacionado con el evento. Los estímulos fueron presentados durante dos tareas diferentes: la primera, procesamiento explícito de información social en la forma de tarea de categorización de un tipo de risa; y la segunda, procesamiento implícito de información social en la forma de una tarea de conteo de ataques, donde los participantes tenían que juzgar en cuántos ataques de risa consistía la secuencia.

Se instruyó a los participantes a que contaran silenciosamente durante la tarea de contar los ataques y a que no se rieran durante el experimento con IRMf. Los investigadores definieron al ataque de risa como lo que abarca el principio de la secuencia hasta la primer inhalación, o la parte de la secuencia que se encuentra en medio de dos inhalaciones.
El experimento con IRMf fue precedido por una corta sesión de entrenamiento fuera de la sala de escaneo, durante la cual los participantes practicaron ambas tareas con 12 secuencias de risa que no eran parte del set de estímulos del experimento principal.

Durante el experimento con IRMf, las pruebas se alternaban entre series. Ciento veinte pruebas generales fueron intercaladas con doce eventos nulos para reducir el efecto de expectación de estímulo.

Cada prueba comenzó con la presentación de una secuencia seguida de una escala horizontal con tres categorías, por ejemplo, alegría, burla o cosquilleo para el juzgamiento del tipo de risa y 3, 4 y W (por si no eran ni 3 ni 4) para el conteo de ataques de risa.
Los participantes contaban con una ventana de respuesta para comunicar sus decisiones presionando uno de los tres botones en un sistema de fibra óptica con su dedo índice, medio o anular derechos. La ventana de respuesta era seguida de una intervalo inter-prueba variado.

Las secuencias fueron presentadas de forma binaural vía audífonos compatibles con resonancia magnética con señal de transmisión piezoeléctrica. Las pistas visuales (por ejemplo, la escala de clasificación) fueron proyectadas en el fondo sobre una pantalla translúcida. Un sistema de espejos montado en la bobina de la cabeza permitía a los participantes ver las pistas visuales.

Conclusión

En términos de sangre fluyendo por las regiones cerebrales, que es como los científicos suelen medir si determinadas áreas cerebrales están activadas, los investigadores no encontraron distinción entre la risa por alegría y por burla. El Dr. Wildgruber, autor principal del estudio, sugiere que las mismas regiones pueden ser utilizadas para procesar un amplio rango de información social.

Sin embargo, los investigadores si vieron cambios en la fuerza de las conexiones entre regiones. Cuando los participantes escuchaban una risa de burla, por ejemplo, los datos mostraban una conexión más fuerte entre áreas auditivas y aquellas involucradas en el análisis de las intenciones de otras personas, que se conoce técnicamente como mentalización. Pero durante la risa de gozo, las áreas visuales eran las que estaban más conectadas con las regiones de mentalización. “La fuerte conexión entre el “área de la voz” y el “área de la mentalización” podrían indicar que las consecuencias sociales de esta señal son inferidas principalmente de la señal acústica,” dice Wildgruber a Healthland.
En contraste, ver expresiones faciales (incluso en tu imaginación) podría ser más importante para reconocer el gozo.

Implicaciones

Puede que centrarse en investigar las bases fisiológicas de la risa no parezca muy relevante, pero en realidad tiene importantes implicaciones. Los pacientes con esquizofrenia pueden malentender información positiva o neutral como amenazante (por ejemplo, risa de felicidad por risa de burla); en la depresión, las sonrisas con frecuencias son interpretadas como señal de rechazo social, así que en este caso también, entender cómo reconoce el cerebro la información social en la risa podría ser importante. El autismo también involucra problemas con el reconocimiento y decodificación de información social como el tono emocional de la risa. Wildgruber sugiere que si se ven diferencias en la conectividad durante la risa en estas condiciones, podría llegarse a mejores diagnósticos y tratamientos.

“Los descubrimientos de nuestro estudio están en línea con la hipótesis de que diversificación de una especie de reflejo antiguo de la risa por cosquilleo expresada durante el juego,” nota Wildgruber. Dice además que la habilidad de la risa de expresar señales sociales tan divergentes como el rechazo por la burla, y la conexión de disfrutar una broma con otros podría vincularlo con el desarrollo del lenguaje. “La risa parece representar un vínculo directo entre la comunicación animal y el origen del lenguaje humano. La diversificación de esta antigua señal a lo largo de la evolución podría haber sido el punto de partida para la capacidad de lenguaje del humano,” dice el.

Otro aspecto de la risa es que, aunque incluso los infantes pueden experimentar la alegría social en la risa, se requiere una mente más madura y sofisticada socialmente para entender la complejidad de la burla. El entendimiento de cómo la risa afecta a nuestro cerebro, nos podría ayudar a entender también como la misma nos conecta – o no- con otros.

Fuentes: PLOS ONE; Healthland
Imagen: Gregory Gill (Flickr)