septiembre 2021

El consumo de tabaco en adolescentes está incrementando en países en vías de desarrollo. Los investigadores están buscando diferentes alternativas breves para prevenir su consumo y que se puedan implementar en los centros educativos. No es una tarea fácil, pero dos investigadoras en Nigeria desarrollaron un programa de inteligencia emocional con resultados bastante prometedores, que fueron publicados en la revista International Journal of Adolescence and Youth.

Método

El estudio, cuasi-experimental contó con la participación de 90 jóvenes que provenían de dos escuelas nigerianas diferentes. 45 de ellos pertenecían al grupo control y 45 al grupo de intervención. La participación fue completamente voluntaria y se debían cumplir los siguientes criterios:

• Adolescentes que fumaban o que habían fumado durante la última semana.
• Adolescentes que tenían entre 12-15 años.
• Adolescentes que habían firmado el consentimiento informado.
• Adolescentes que estaban matriculados en escuelas públicas elegidas para participar en la investigación.
  

El consumo de tabaco de los adolescentes fue evaluado por medio de la encuesta Global Youths Tobacco Survey (GYTS), un instrumento desarrollado en el año 2020 por la OMS que cuenta con cuatro secciones: datos sociodemográficos, uso de tabaco con humo, uso de tabaco sin humo y susceptibilidad para comenzar a fumar. También aplicaron la Kims Smoking Cessation Motivation Scale (KSCMS), un instrumento de cribado de 10 ítems que permite conocer en qué etapa de cambio (pro-contemplación, contemplación y preparación) se encuentran las personas para dejar de fumar.

La intervención consistió en un programa de entrenamiento de inteligencia emocional de 6 sesiones diseñadas para mejorar las habilidades de los adolescentes para afrontar las emociones negativas, mejorar y mantener la salud y reducir la dependencia a la autoeducación con sustancias. Cada sesión duraba 45 minutos y estuvieron distribuidas de la siguiente manera:

• Sesión 1: Orientación, familiarización con el programa, aplicación de pruebas.
• Sesión 2: Explicación sobre los riesgos asociados y las consecuencias negativas del consumo de tabaco en los adolescentes.
• Sesión 3: Debate sobre las maneras de afrontar las emociones negativas y autoevaluaciones.
• Sesión 4: Debate sobre las habilidades de autoconciencia, autocontrol y regulación emocional.
• Sesión 5: Entrenamiento en competencia cognitiva, habilidades resolución de problemas y manejo del estrés.
• Sesión 6: Repaso de las sesiones anteriores, reaplicación de las pruebas y conclusiones.
  

Por otro lado, el grupo control no recibió ningún tipo de intervención, pero fue observado durante el mismo periodo de 6 semanas.

Resultados

Al comprar los puntajes pre-test (33.13) y post-test (21.25), las investigadoras encontraron una reducción significativa en el consumo de tabaco de adolescentes en el grupo de intervención. Además encontraron que el entrenamiento fue más efectivo en los varones que en las chicas. Las autoras creen que este programa de intervención podría compararse con otras intervenciones terapéuticas como la terapia cognitiva conductual, la terapia narrativa o la terapia de reemplazo de nicotina, etc.

Conclusiones

En el paper no detallan en qué se basaron las sesiones de regulación emocional y el entrenamiento en habilidades de resolución de problemas y manejo del estrés. Sería interesante conocer cuáles fueron los recursos que se utilizaron para este tipo de intervenciones, ya que dentro del término inteligencia emocional están incluidos varios procesos que se utilizan dentro de otras terapias, y no podemos saber con precisión qué es estrictamente inteligencia emocional. Es una pregunta técnica, pero creo que vale la pena plantearla. Por supuesto esto no quita mérito al trabajo de la investigación, especialmente porque está ofreciendo una intervención breve que se puede llevar a los lugares donde más se necesitan. En este caso: la escuela.

Referencia: Lawrence, K. C. & Egbule, E. O. (2021). Can emotional intelligence training cause a cease in tobacco smoking among school-going adolescents? International journal of adolescence and youth, 26(1), 356-366. https://doi.org/10.1080/02673843.2021.1959355

Las apraxias son trastornos del sistema nervioso que afectan a nuestra ejecución de movimientos o tareas previamente aprendidas. Implican una dificultad en la planificación motora y en su ejecución (por ejemplo, nos puede dificultar el hecho de pensar cómo enviar una carta y secuenciar los pasos: Escribo la carta, la meto en un sobre, cierro un sobre y lo envío).

Las apraxias nos impiden realizar acciones si alguien nos las pide o si tenemos la intención de hacerlas (aunque nos resultan mucho más fáciles de realizar si lo hacemos de forma espontánea). Así, nos dificultan, por ejemplo, saludar con la mano, vestirnos, abrir un sobre, dibujar, hacer una pequeña construcción con piezas o utilizar ciertas herramientas.

En este artículo conoceremos con más detalle en qué consiste este trastorno neurológico, cuáles son sus posibles causas, las áreas cerebrales implicadas y los diferentes tipos de afasia que existen.

¿Qué son las apraxias?

Las praxias fueron definidas por Steinhal en 1871, citado en Portellano (2005), como “acciones motoras coordinadas que se realizan para la consecución de un fin”(p.). Se trata de movimientos complejos que previamente se han aprendido. 

Volviendo al término de apraxia; el prefijo “a” del concepto de praxia implica la “ausencia de”; en este caso, la ausencia de la capacidad para ejecutar movimientos previamente aprendidos.

Entonces, según el portal médico Medline Plus, podemos definir la apraxia como “un trastorno del cerebro y del sistema nervioso, que hace que la persona sea incapaz de realizar determinadas tareas o movimientos cuando se le piden, aunque haya entendido la petición o la orden, esté dispuesta a hacerlo, haya aprendido la tarea y/o los músculos necesarios para llevarla a cabo funcionen adecuadamente”.

Dos sistemas 

Encontramos dos sistemas involucrados en las apraxias: 

• Sistema conceptual: Tiene que ver con el conocimiento que tenemos sobre la utilización y el funcionamiento de los objetos, los utensilios y las herramientas.
• Sistema de producción: Por su parte, este sistema nos permite almacenar y realizar la representación sensoriomotora (espacial y temporal) necesaria para poder ejecutar la actividad motriz. Es decir, nos permite ejecutar el movimiento.

Características y síntomas de las apraxias

El síntoma principal de las apraxias es una incapacidad para ejecutar movimientos aprendidos previamente. Para poder hablar de apraxia, no debe existir parálisis, paresia o ataxia como causa primaria de la dificultad motora. Tampoco debe existir un déficit intelectual que justifique la incapacidad para ejecutar el movimiento. 

Se da, además, una ausencia de cualquier tipo de trastorno atencional, confusional o delirante, así como la ausencia de trastornos sensoriales que justifiquen el déficit motor. 

Una persona con apraxia fracasa cuando se le pide que imite o realice un movimiento intencional; sin embargo, puede estar conservada la actividad motora cuando la realiza de manera espontánea. 

En el caso de que esté afectado el lado opuesto a la lesión, hablamos de hemiapraxias, aunque en estos casos también puede estar afectada la ejecución en ambos lados. 

¿Qué causa las apraxias?

Encontramos diferentes causas que explican las apraxias, aunque básicamente estas se producen por un daño cerebral. 

Las apraxias son trastornos adquiridos; es decir, surgen una vez que la persona ya ha aprendido las tareas o destrezas que posteriormente no logra llevar a cabo. Entre las causas de las apraxias encontramos:

• Tumores cerebrales.
• Lesiones cerebrales traumáticas (traumatismo craneoencefálico).
• Accidente cerebrovascular (ictus hemorrágico o isquémico).
• Hidrocefalia.
• Enfermedades neurodegenerativas (que empeoran de forma progresiva el funcionamiento del cerebro y del sistema nervioso).
• Demencias.

Áreas cerebrales implicadas en las apraxias

A nivel neurológico, hay diferentes áreas cerebrales que pueden estar implicadas (y por lo tanto, dañadas) en las apraxias. Esto es así porque dichas áreas se relacionan con las funciones que una persona sana podría realizar perfectamente si no tuviera apraxia. Entre ellas:

• Área premotora
• Área premotora suplementaria
• Lóbulos occipitales
• Lóbulos parietales
• Lóbulos temporales
• Núcleos grises basales
• Cuerpo calloso
• Tálamo

8 tipos de apraxias 

Existen varios tipos de apraxias en función de sus características, áreas cerebrales afectadas, etc. Vamos a conocer en qué consiste cada una de ellas y a ilustrarlas mediante ejemplos:

Apraxia ideatoria

La persona manifiesta una incapacidad para la manipulación de objetos y herramientas previamente conocidos. Por ejemplo, no puede utilizar un cuchillo si se le pide (aunque de forma espontánea sí podría).

Así, se caracteriza por la incapacidad para ejecutar una serie de gestos propositivos secuenciados dirigidos a un fin, como consecuencia de la pérdida del plan de acción. En este tipo de apraxia está alterado el sistema conceptual.

Apraxia ideomotora

En la apraxia ideomotora lo que está afectado es la realización de gestos simples, aunque sí está preservada la capacidad para manipular objetos y herramientas reales. Por ejemplo, la persona no puede saludar con la mano si se le pide.

Este tipo de apraxia afecta a la realización propositiva de movimientos simples, ejecutados deliberadamente y fuera de contexto. Es importante saber que no existen déficits sensitivos o motores ni deterioro cognitivo en el sujeto que la explique.

Aquí está preservado el sistema conceptual ya explicado, pero el programa de producción o sistema de producción está dañado o alterado. Esto explicaría por qué existe un fracaso en la transmisión de mensajes hacia el área motora en el lóbulo frontal.

Apraxia constructiva

Se trata de una incapacidad para reproducir dibujos o ensamblar piezas bidimensionales o tridimensionales, que hace imposible la realización de tareas como maquetas, diseño de planos, construcción con cubos o la copia de un dibujo simple.

Apraxia del vestir

En la apraxia del vestir existe una incapacidad para vestirse uno mismo de un modo autónomo. De esta forma, la persona no sabe orientarse con la ropa, siendo incapaz de secuenciar el orden, lo que hace que se vista de manera torpe y desmañada. Este tipo de apraxia suele aparecer junto a la apraxia anterior (constructiva).

Apraxia de la marcha

En este caso, la incapacidad se da en el hecho de caminar correctamente de forma voluntaria, aunque de forma espontánea (no pensada o planificada) la persona sí puede ser capaz de caminar adecuadamente. Se suele asociar a enfermedades cerebrales graves, como tumores, demencias o hidrocefalia.

Apraxia bucofonatoria

La apraxia bucofonatoria es la incapacidad para realizar movimientos voluntarios de cara, labios, lengua u órganos fonatorios. Esto se traduce en una incapacidad para realizar gestos como: soplar, sacar la lengua o enseñar los dientes. 

Sin embargo, como en otras apraxias, puede persistir la capacidad de realizar el movimiento de un modo espontáneo.

Apraxia óptica

Una persona con apraxia óptica no puede realizar movimientos de búsqueda visual en movimientos guiados. Es decir, si por ejemplo está mirando una habitación y se le pide que busque un libro más o menos escondido, no puede realizar esta acción de búsqueda visual.

Apraxia callosa

Finalmente, la apraxia callosa tiene que ver con la incapacidad de ejecutar actividades motoras mediante orden verbal (es decir, si alguien nos pide que hagamos un determinado movimiento o tarea). 

Surge por la ausencia de cuerpo calloso, que le impide al hemisferio izquierdo transmitir al derecho las órdenes adecuadas para que mueva la mano izquierda. 

Así, está afectada la mano izquierda, y se da por una hemiapraxia producida por una callosotomía (sección del cuerpo calloso).

Referencias:

• MedlinePlus. (2021). Apraxia. Recuperado de: Apraxia: MedlinePlus enciclopedia médica
  
• Portellano, J. A. (2005). Introducción a la neuropsicología. Retrieved from http://ebookcentral.proquest.com
  
• Rains, G. D., & Campos, V. (2004). Principios de neuropsicología humana. México: McGraw-Hill.
  
• Rosenweig, M.R., Breedlove, S.M & Watson, N.V. (2005). Psicobiología: una introducción a la neurociencia conductual, cognitiva y clínica. Barcelona: Ariel.

Russ Harris tiene una tremenda habilidad para llevar los conceptos más complicados de la terapia a un lenguaje muy sencillo y práctico que nos ayuda a los terapeutas a mejorar nuestras habilidades clínicas. En este artículo Harris aborda algunas ideas para ayudarnos cuando nuestros consultantes se opongan a la autocompasión. El artículo fue publicado en el New Harbinger y fue traducido y adaptado para su publicación en Psyciencia.

Antonio hizo una mueca. Un policía enorme y musculoso, cruzó los brazos con fuerza sobre el pecho. “¡No me vengas con esa mierda hippy!” gruñó. La esposa de Antonio, Cathy, lo había presionado para que me viera y a él le molestaba. Varias semanas antes, la bebé de Antonio, Sophia, había muerto a causa del síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL). Él y Cathy estaban devastados, pero ambos estaban manejando su dolor de manera diferente.

Cathy se estaba acercando a sus amigos y familiares, expresando sus sentimientos, permitiéndose llorar y principalmente cuidándose bien. Por el contrario, Antonio se aislaba de casi todo el mundo y pasaba todas las noches frente al televisor, hablando poco, pero bebiendo mucho. Siempre que Cathy intentaba hablar con él sobre su pérdida, su dolor, su sufrimiento, Antonio se enojaba y la cerraba.

A pesar de su resentimiento al verme, Antonio se preocupaba profundamente por Cathy y quería mejorar las cosas. Vio rápidamente que su comportamiento era en gran parte un intento de escapar del dolor. Amaba su trabajo, y durante el día se dedicaba a él y casi siempre se olvidaba de su pérdida. Pero no en casa. Todo allí le recordaba a la bebé Sofía, especialmente a su esposa. Y con esos recordatorios llegó un dolor como nunca lo había conocido. Beber, negarse a hablar, distraerse frente al televisor: estos comportamientos le aliviaron un poco ese terrible dolor, pero a un costo enorme para la relación con su esposa.

“Soy un imbécil”, dijo. “Debería estar ahí para ella, pero no lo estoy. Es solo, es solo que… simplemente no quiero pensar en eso. Es demasiado, es demasiado … Ah, soy tan débil. Soy patético.”

“Eres bastante bueno golpeándote a ti mismo”, le dije.

“Sí, bueno, me lo merezco, ¿no?”

“¿Y todo eso de golpearte a ti mismo te ayuda a lidiar con la situación?”

“¿Qué opinas?” preguntó sarcásticamente. “Por supuesto, no lo es.”

“Entonces”, dije, “dado que realmente no ayuda, ¿estás dispuesto a probar algo diferente?”

Antonio miró con recelo. “¿Cómo qué?”

“Como ser realmente amable contigo mismo.”

“¡No me vengas con esa mierda hippy!” gruñó.

“Sabes, esa es una reacción bastante común”, dije. “Mucha gente se siente incómoda con esa idea. Entonces, me pregunto, si te hago una pregunta, ¿me darás una respuesta honesta?”

Antonio se encogió de hombros. “Seguro.”

“Okay. Supongamos que viajas con un amigo. Es un viaje duro y peligroso, y siguen sucediendo todo tipo de cosas terribles. Realmente estás luchando por seguir adelante.”

Antonio se removió incómodo en su silla.

“Ahora”, continué, “mientras continúas el viaje, ¿qué tipo de amigo quieres contigo? Un amigo que te diga: ‘¡Ah, cállate! Deja de lloriquear. Deja de ser tan cobarde. ¡Deja de quejarte y sigue adelante, mariquita!’? ¿O quieres un amigo que diga: “Esto es realmente una mierda.” Pero bueno, estamos juntos en esto. Te cubro la espalda y estoy contigo en cada paso del camino.”

Antonio se aclaró la garganta. “Bueno, obviamente el segundo”, dijo.

“Entonces, ¿qué tipo de amigo estás siendo contigo mismo?» pregunté. “¿Te pareces más al primero o al segundo?”

Arriba hay un extracto editado de When Life Hits Hard, mi nuevo libro sobre la terapia de aceptación y compromiso (ACT) para el dolor y la pérdida. La autocompasión, reconocer que estás sufriendo y hacer algo amable y cariñoso para aliviar tu sufrimiento, es una parte central del modelo ACT y una poderosa intervención con cualquier forma de pérdida. Desafortunadamente, muchas personas inicialmente descartan, rechazan o incluso atacan la autocompasión. Pueden pensar que es algo, New Age o hippy. Algunos lo ven como una charlatanería o una práctica religiosa. Otros lo encuentran amenazante o provocador de ansiedad. Los hombres pueden verlo como “afeminado” o “poco masculino”. Y dejando a un lado el género, muchas personas lo ven como “débil”, “frágil”, “lastima”, «autoindulgente», “una estrategia para no lidear con los problemas”, o insisten en que “no se lo merecen”.

Echemos un vistazo rápido a algunas de las objeciones más comunes que nuestros consultantes pueden tener sobre la autocompasión y cómo podríamos abordarlos. Por supuesto, mantén todas estas sugerencias a la ligera y modifíquelas o adáptalas para que se ajusten a su forma de trabajar y hablar. Y ten en cuenta, antes de usar cualquiera de estas respuestas, que debes primero normalizar y validar la reacción negativa del consultante. También es posible que desees explorar cómo esa reacción tiene perfecto sentido cuando observamos la historia de vida del consultante, los antecedentes familiares, la infancia, la educación, la cultura, la ocupación (y posiblemente también las experiencias negativas pasadas con la terapia o la autoayuda).

Objeción 1: ¡Es religioso / hippy / New Age!

Podemos reconocer que sí, existen prácticas religiosas para la autocompasión, y sí, a lo largo de los años, sus méritos a menudo han sido promocionados por los hippies y la Nueva Era. Pero los tiempos cambian y la autocompasión está ahora firmemente en el dominio de la ciencia occidental. Muchos científicos respetados han investigado los beneficios de la autocompasión (sin ningún elemento religioso) y han descubierto que es útil para una amplia gama de problemas, desde la ansiedad y la depresión hasta el dolor y el trauma.

Objeción 2: ¡Es débil o “poco masculino”!

Primero podríamos explorar alguna variante de esta pregunta: “Si alguien a quien amas sufriera mucho, realmente sufriera, de una manera parecida a la tuya, ¿qué dirías o harías?” Una vez que obtenemos la respuesta, podemos preguntar: “¿Y si hicieras eso, sería ‘débil’ (o ‘poco masculino’)?” Es casi seguro que el cliente responda “no”. Entonces, podemos explorar: dado que no hay nada débil (o poco masculino) en ser amable con un ser querido que sufre un gran dolor, seguramente lo mismo se aplica cuando somos amables con nosotros mismos.

Objeción 3: ¡No se trata de resolver los problemas reales!

Podemos compartir el hecho de que, “La investigación nos dice que la autocompasión en realidad nos ayuda a lidiar con nuestros problemas; nos ayuda a reagruparnos y recargarnos, por lo que tenemos la motivación y la energía para tomar medidas eficaces.”

Objeción 4: ¡Es sentir lástima por uno mismo! ¿De qué sirve sentir lástima por ti mismo?

Esta objeción surge cuando las personas confunden la autocompasión con la lástima. En ese caso podemos explica: autolástima es todo lo contrario de lo que estamos hablando aquí; es una absorción excesiva en sus propios problemas, revolcarse en ellos sin hacer nada práctico para ayudarse a sí mismo o resolver sus problemas. Eso es completamente diferente a las estrategias que estoy sugiriendo, en las que reconoces rápidamente tu dolor, sin lástima, sin revolcarte en él, y luego haces algo práctico para aliviarlo.”

Objeción 5: no tengo tiempo para esto; Tengo que cuidar a mi familia

Podemos preguntarle al consultante: “¿Alguna vez ha volado en un avión? ¿Recuerdas esa advertencia que dan: siempre póngase primero su propia máscara de oxígeno antes de ayudar a los demás? Eso es porque si no se pone la máscara en unos treinta segundos, se desmayará y no podrá ayudar a nadie. Por lo tanto, piense en esto como si se pusiera la máscara de oxígeno para poder sobrellevarlo mucho mejor y también cuidar de los demás.”

Objeción 6: Eso es simplemente “darse por vencido”. ¡No se trata de solucionar los problemas!

La autocompasión te ayuda a seguir adelante en lugar de rendirte, y te da la fuerza para lidiar realmente con tus problemas. Podríamos decir algo como: “Más tarde llegaremos a la resolución de problemas y la planificación de acciones; esto es lo primero, así tendras la energía y la fuerza para hacer lo que hay que hacer.”

Objeción 7: ¡Es egoísta!

Algunas personas se resisten a la autocompasión porque creen que es egoísta. De nuevo, es útil pedirles que adopten una perspectiva diferente. Podemos preguntar: “Si tu mejor amigo estuviera pasando por un momento realmente difícil, ¿no lo apoyaría y ayudaría a superarlo? Y si aceptara tu ayuda y amabilidad, ¿los juzgarías como egoísta? Los consultantes responden invariablemente “no”, por lo que podemos resaltar la autocompasión y seguir sugiriendo: “Si tu amigo merece amabilidad y cuidado en su momento de necesidad, seguramente tú también lo mereces.”

Objeción 8: ¡No me lo merezco!

Este tipo de reacción es muy común en consultantes con un odio profundamente arraigado a sí mismos (que a menudo está vinculado a una historia pasada de trauma). Por lo general, indica la necesidad de cambiar de táctica y trabajar directamente con las narrativas autocríticas del consultante. (En el modelo ACT, haríamos esto a través de un proceso llamado defusión cognitiva).

De ninguna manera, esto es una lista completa de todas las posibles barreras que se presenten cuando introduzcas la autocompasión, pero cubre muchas de las más comunes. Y como puedes ver, a menudo es útil hacer preguntas que ayuden a los consultantes a cambiar su perspectiva: considerar cómo tratarían a los demás o cómo esperarían que los demás se comportaran si se invirtieran los roles. Para ver cómo se desarrolló esto con Antonio, aquí hay otro breve extracto del libro:

“Está bien, entiendo tu punto”, dijo Antonio. “Pero no creo que pueda hacer ese tipo de cosas. Como policía, aprendes a aguantar las cosas.”

Asentí. “Sí, tu configuración es como la del primer amigo:” ¡Aguanta, sigue adelante, deja de lloriquear, a nadie le importa!”

Antonio asintió. “Eso es prácticamente todo.”

“Pero si la hija de tu mejor amigo acabara de morir, eso no es lo que le dirías, ¿verdad?”

“¡No claro que no!”

“¿Qué le dirías a él?”

“¡Ah! ¡No tendría ni una puta idea!”

“Bueno, solo piénsalo. Por lo general, cuando las personas sienten mucho dolor, quieren escuchar dos cosas: (1) “Puedo ver que estás sufriendo”; y (2) ‘Estoy aquí para ti’. Entonces, ¿cómo dirías eso con tus propias palabras?»

Antonio pensó por un momento, luego dijo en voz baja: “Supongo que diría: ‘Esto es realmente una puta mierda, hombre. Es el peor de todos. No debería pasarle a nadie. Especialmente no a ti. Estoy aquí para ti… para lo que necesites…’ En este punto, su voz se quebró. La dura máscara de policía desapareció y las lágrimas brotaron de sus ojos. Como la mayoría de nosotros, Antonio sabía cómo ser compasivo con los demás, pero luchó por ser compasivo consigo mismo.

La moraleja: las reacciones negativas a la autocompasión no son infrecuentes. Entonces, cuando surjan, normalícelos y valídelos, y luego ayude suavemente a sus clientes a cambiar de perspectiva.

Artículo publicado en New Harbinger. Traducido y adaptado al español para su re-publicación en Psyciencia.

José Olid, director en Terapiascontextuales.com, nos explica cómo podemos usar el BADS en el tratamiento de la depresión con nuestros consultantes. El video no toma más de 25 minutos y es muy bueno para conocer las características generales de esta escala tan conocida.

Para más detalles sobre el BADS te recomiendo descargar este recurso desarrollado por Jorge Barraca y Marino Pérez Alvarez en su libro Activación conductual para la depresión.

El coma es un estado de inconsciencia prolongado, que se origina por una lesión (por ejemplo, un traumatismo craneoencefálico), un accidente o una enfermedad subyacente (aunque también hay comas inducidos). 

El estado comatoso rara vez dura más de 2 a 4 semanas, aunque algunos pueden alargarse durante muchos años (incluso, décadas). En este sentido, el tiempo de duración y las secuelas dependen de factores como: la causa, la severidad y el sitio de la lesión. 

Las personas que salen del coma pueden presentar problemas o secuelas diversas: físicas, intelectuales y psicológicas. Para las personas que llevan muchos años en coma la causa de muerte más frecuente es una infección, como por ejemplo una neumonía.

Una experiencia confusa

Las personas que han pasado por un coma suelen describir esta experiencia como difusa, extraña y muy confusa. 

Sin embargo, no todas las personas experimentan lo mismo al estar en coma, aunque siempre se produce una incapacidad para efectuar movimientos voluntarios, así como para sentir o responder a los estímulos del medio. 

Pero, ¿qué más sabemos sobre este estado tan peculiar de conciencia que tanto miedo e incertidumbre genera?

¿Qué es el coma y cuáles son sus causas?

El coma consiste en “un estado prolongado de inconsciencia”; durante este estado, la persona no puede despertarse ni responder a los estímulos del medio (por ejemplo: un sonido, una luz, un estímulo doloroso…). Además, no puede llevar a cabo acciones de forma voluntaria y no presenta un ciclo de sueño-vigilia normal. 

El inicio del coma puede darse por un fallo en el sistema nervioso central (SNC), aunque en otros casos, el coma es inducido. 

Cuando se debe a un fallo en el SNC, se produce una disfuncionalidad a nivel neuronal, ya sea por un proceso estructural o no estructural. En el origen del coma también están implicados procesos infecciosos o metabólicos que afectan al cerebro. Entre estos procesos encontramos: una ingesta masiva de alcohol, la hipoglucemia e hiperglucemia, un consumo excesivo de fármacos o el uso (o abuso) de drogas ilegales.

Durante el estado de coma, el cerebro recibe un suministro limitado de glucosa y/o oxígeno. Si la pérdida de nutrientes es destacable, se produce un daño neuronal en el cerebro de la persona. Este daño neuronal también puede darse por una lesión directa en el tejido encefálico, a raíz de una hemorragia o de una contusión interna que perjudique la estructura celular del cerebro.

¿Qué siente la persona que está en coma?

Davinia Fernández-Espejo, psicóloga y logopeda en la Universidad de Oviedo, actualmente investigadora de la consciencia y sus trastornos en la Universidad de Birmingham, asegura que “algunos pacientes que parecen estar en un estado vegetativo son realmente conscientes de sí mismos y de su entorno y son capaces de crear recuerdos e imaginar cosas como cualquier otra persona”. 

Sin embargo, no pueden responder al entorno porque una importante ruta de comunicación en el cerebro se encuentra interrumpida.

Interrupción de una ruta de comunicación cerebral

En un estudio del 2015, publicado en la revista JAMA Neurology y liderado por Davinia Fernández, se detalla el siguiente hallazgo que explica la afirmación de la psicóloga: la existencia de un daño estructural en la comunicación entre la corteza motora primaria y el tálamo en las personas en estado de coma. 

Debemos tener en cuenta que la corteza motora primaria se encarga de la planificación y la ejecución de movimientos, y que el tálamo es considerado “la puerta de la consciencia”. Esta vía de comunicación es fundamental para entender por qué algunos pacientes en estado vegatativo son conscientes de su entorno, como afirmaba Fernández-Espejo, a pesar de su estado comatoso y de su incapacidad para responder.

¿Por qué las personas en coma no pueden responder a los estímulos?

El tálamo es una estructura que, además, es considerada “el receptor del cerebro”. A través de él pasan las sensaciones que provienen de todos los sentidos (excepto el olfato). A su vez, actúa como una estación repetidora, donde se seleccionan las señales relevantes. Por ejemplo, en señales repetitivas, la transmisión es interrumpida (como cuando llevamos muchas horas un anillo y ya no percibimos su roce). 

En cambio, sí prestamos atención a las señales relevantes, que son enviadas a la corteza cerebral (la zona más evolucionada del cerebro). Dicha zona se encarga de emitir una respuesta, que a su vez, es devuelta de nuevo al tálamo, el encargado de ejecutarla.

Pero, ¿qué ocurre en las personas en coma? Que existe un daño en las vías que conectan físicamente al tálamo, uno de los centros de nuestra consciencia, y la corteza motora, que impulsa la actividad muscular voluntaria. Y por ello, la persona en coma no puede responder a los estímulos y por lo tanto no puede tampoco moverse.

Testimonio de una persona que salió de un coma

El diario The Morning Bulletin recoge el testimonio de una mujer que en 2011 sufrió un accidente automovilístico y que fue inducida al coma por un grupo de médicos expertos, con el objetivo de estabilizarla y salvar su vida.

Esta mujer afirmó que vivió el coma como un evento difuso y borroso, en el que su mente no podía formar pensamientos ni sueños concretos. Sin embargo, explica que sí era capaz de percibir el dolor y de formar recuerdos o “memorias” para que su cerebro pudiese dotarle de sentido a lo que sucedía a su alrededor.

La mujer también explicó que era capaz de reconocer la voz de su marido cuando éste entraba en la habitación, pero que no podía entender lo que él decía.

Por otro lado, describió también episodios extraños: por ejemplo, la creencia o sensación de estar siendo violada durante ese estado comatoso, pudiendo llegar a sentir dolor anal y vaginal. Sin embargo, ese recuerdo difuso en realidad tenía que ver con intervenciones quirúrgicas a las que era sometida.

También afirmó poder sentir los cambios de temperatura cuando la cambiaban de habitación. Describió además pesadillas que se entremezclaban en un estado continuo entre la vigilia y el sueño.

Lo que dice la ciencia

¿Qué dice la ciencia de lo que describen las personas que han pasado por un coma? Para analizar primero este estado, se toman en cuenta una serie de parámetros y se cuantifican las respuestas cerebrales de la persona mediante sofisticadas técnicas.

En cuanto a los parámetros, se analiza por ejemplo el metabolismo de la masa gris; se ha observado cómo en pacientes en coma de origen hipóxico este se sitúa un 50-70% por debajo del normal. 

Por otro lado, en un artículo del 2005, por ejemplo, se encontró una diferencia significativa en la reacción cerebral del paciente ante la emisión de palabras desconocidas y conocidas. Es decir, su cerebro reaccionaba o se “activaba” ante las palabras conocidas, como si las estuviera “escuchando” realmente. Así, lo que sugiere el estudio es que la persona (o su cerebro) podría estar manteniendo cierta percepción semántica.

En otro artículo, esta vez del 2019, liderado por Kotchoubey, los investigadores encontraron que la actividad eléctrica del cerebro de 104 pacientes en coma era similar a la de una persona común que recibe una instrucción.

Referencias bibliográficas:

• Davinia Fernández-Espejo, PhD Stephanie Rossit, PhD Adrian M. Owen, PhD. (2015). A Thalamocortical Mechanism for the Absence of Overt Motor Behavior in Covertly Aware Patients. JAMA Neurol, 72(12):1442-1450. doi:10.1001/jamaneurol.2015.2614
  
• Kotchoubey, B., Daltrozzo, J., Wioland, N., Mutschler, V., Lutun, P., Birbaumer, N., & Jaeger, A. (2005). Semantic processing in a coma patient. Grand Rounds, 5: 37-41.