Imprevisibilidad en la infancia: un factor de riesgo para la salud mental

Un niño puede crecer sin abuso ni negligencia y aun así tener más probabilidades de recibir un diagnóstico de depresión. Lo que aparece en muchos de esos casos es un entorno impredecible, con cuidadores cuyas respuestas cambian de un día a otro y hogares sin rutinas estables.

Qué hicieron

California evalúa desde 2020 las experiencias adversas en la infancia (ACE) en las consultas pediátricas. El programa recibe una crítica frecuente: los puntajes funcionan a nivel poblacional, pero predicen poco sobre cada niño en particular.

El equipo de Laura Glynn (Chapman University) y Tallie Baram (Universidad de California en Irvine) sumó a ese tamizaje el QUIC-5, un cuestionario de cinco preguntas sobre imprevisibilidad. Lo aplicaron en 19 clínicas pediátricas del condado de Orange a 29 861 niños de 0 a 17 años. Respondieron los cuidadores y, desde los 12 años, también los propios adolescentes. Después cruzaron los puntajes con los diagnósticos de la historia clínica: depresión, ansiedad, problemas externalizantes, trastornos del sueño, cefalea y dolor abdominal. El estudio se publicó en Nature Mental Health.

Qué encontraron

Los dos cuestionarios se asociaron con más diagnósticos, y la asociación crecía con cada exposición adicional. Entre quienes reportaron cuatro o más exposiciones, las razones de probabilidades (OR) fueron de 1,7 a 7,2 para las ACE y de 1,6 a 6,1 para la imprevisibilidad.

Cada instrumento aportó información que el otro no captaba. En los trastornos del sueño, el QUIC-5 predijo mejor que el tamizaje de ACE. En depresión, los adolescentes con cero ACE y cuatro o más indicadores de imprevisibilidad tuvieron un OR de 11,7 frente a quienes puntuaron cero en ambos. Con el tamizaje actual, esos adolescentes pasan como de bajo riesgo.

La exposición empieza temprano: el 23 % de los niños de 0 a 4 años ya tenía al menos un indicador de imprevisibilidad.

Qué limita estos resultados

El diseño es transversal, así que no permite saber si la imprevisibilidad precede a los diagnósticos. El OR de 11,7 proviene de un subgrupo de 50 adolescentes y su intervalo de confianza es amplio (5,1 a 27,2). Los diagnósticos salen de registros clínicos, por lo que los síntomas subclínicos quedan fuera. Toda la muestra pertenece a un solo condado.

Qué implica para la práctica

Preguntar por rutinas y previsibilidad en el hogar agrega información que el historial de trauma no da, y toma cinco preguntas. La imprevisibilidad además es modificable: los autores citan estudios en los que las rutinas familiares se asocian con mejor ajuste en contextos de pobreza, divorcio y pandemia. Todavía falta comprobar con ensayos si intervenir sobre ella reduce los diagnósticos.

Referencia: Glynn, L. M., Liu, S. R., Golden, C., Weiss, M., Lucas, C. T., Cooper, D. M., Ehwerhemuepha, L., Stern, H. S., & Baram, T. Z. (2026). Unpredictability is a childhood adversity that contributes to mental health problems. Nature Mental Health, 4, 1219–1226. https://doi.org/10.1038/s44220-026-00681-x