Separar a los hijos de sus madres en la infancia puede causar vulnerabilidad neurobiológica aún en la adultez

Ser separados de la madre en la infancia puede tener repercusiones traumáticas para la vida de los niños en el futuro. Y es que el apego es mucho más que un sentimiento, es un concepto general crítico para el desarrollo a lo largo de la vida (Hofer, 2006). Buena parte de la evidencia que se resume aquí, incluidos los estudios de Myron Hofer, procede de investigaciones con ratas.

El vínculo de apego entre una madre y su hijo se forma por primera vez en el útero, y se ha encontrado que los fetos desarrollan respuestas preferenciales a los olores y sonidos maternos que persisten después del nacimiento, explica Myron Hofer, quien fue director del Instituto Sackler de Psicología del Desarrollo en Universidad de Columbia hasta su jubilación en 2011. Estos rápidos procesos de aprendizaje temprano continúan durante la etapa de desarrollo del recién nacido, en la que los niños comienzan a reconocer los rostros y las voces de sus madres.

A partir de este momento, la separación materna temprana puede dar lugar a una serie de reacciones emocionales traumáticas durante las cuales el niño se involucra en un período ansioso de llamadas y un comportamiento de búsqueda activa seguido de un período de disminución de la respuesta conductual (Pascuzzo, Moss, & Cyr, 2015).

En un estudio con ratas bebés, Hofer descubrió que este comportamiento fue en gran medida una respuesta a la pérdida de calor que recibe la cría a través del contacto corporal, nutrientes y otras interacciones fisiológicas con su madre. Mientras Hofer pudo normalizar los ciclos cardíacos y de sueño REM de las ratas neonatales en su laboratorio al proporcionarles calor artificial, estimulación táctil (por ejemplo, acariciarlos con un pincel) y abundante leche, esta investigación no explicó el papel de los comportamientos de nivel superior, como la reciprocidad, la imitación, la sintonía y el juego en la relación madre-hijo.

«Al pensar en la implicación de estos hallazgos para los bebés humanos, uno puede suponer que este tipo de reguladores maternos simples se encontrarían temprano en el período posnatal de un bebé, pero que pronto las interacciones más sutiles e intrincadas serían importantes», señala Hofer.

Su estudio también estudió el efecto de la separación en ratas en la adolescencia y la edad adulta. Cuando se sometió a un período de inmovilización de 24 horas, se descubrió que el 80% de las ratas adolescentes que fueron retiradas de sus madres antes del destete desarrollaban úlceras estomacales en respuesta al estrés. Mientras tanto, las ratas criadas normalmente no experimentaron ulceración alguna. Inesperadamente, esas mismas ratas destetadas temprano fueron menos vulnerables a las úlceras en la edad adulta, cuando aproximadamente el 50% de las ratas criadas normalmente experimentaron úlceras, lo que sugiere que pueden ser menos sensibles al estrés con la edad.

Aunque las relaciones humanas son más complejas que las de los roedores, la investigación sugiere que retirar el apoyo materno temprano en la vida de un niño puede tener una serie de consecuencias fisiológicas y de comportamiento que pueden contribuir a un patrón complejo y cambiante de vulnerabilidad a lo largo de la vida, dice Hofer.

“Las variaciones en las cualidades de las relaciones madre-hijo entre los humanos parecen tener profundas raíces biológicas en la forma de su capacidad para moldear las respuestas psicológicas y biológicas de los niños a su entorno, efectos que se extienden hasta la edad adulta,” concluye.

Referencias bibliográficas:

Hofer, M. A. (2006). Psychobiological Roots of Early Attachment. Current Directions in Psychological Science, Vol. 15, pp. 84-88. https://doi.org/10.1111/j.0963-7214.2006.00412.x

Pascuzzo, K., Moss, E., & Cyr, C. (2015). Attachment and Emotion Regulation Strategies in Predicting Adult Psychopathology. SAGE Open, Vol. 5, p. 215824401560469. https://doi.org/10.1177/2158244015604695

Fuente: Psychological Science

Artículos relacionados:

• Vivir traumas en la infancia empeoraría depresión en la adultez
• La importancia del apego entre los padres y su hijo
• Cuando la pareja se desordena: cómo el apego romántico puede desencadenar una crianza más dura
• ¿Una cuestión genética o de crianza? Estudio sobre la transmisión de trastornos de salud mental de padres a hijos
• Malas relaciones con la familia de sangre podría tener un gran impacto en la salud