Un estudio de neuroimagen que involucra a mujeres con niveles elevados de neuroticismo reveló que la red de modo predeterminado del cerebro se vuelve más activa después de recibir críticas, pero no después de escuchar elogios, en comparación con los cerebros de mujeres con niveles promedio de neuroticismo. Este aumento de actividad, especialmente en la corteza prefrontal medial y el lóbulo parietal inferior, puede indicar una tendencia hacia la rumiación. El estudio fue publicado en la revista Social Cognitive and Affective Neuroscience.
La red de modo predeterminado es una red de regiones cerebrales que está activa cuando la mente está en reposo y no se centra en el mundo exterior. Está asociada con procesos internos como la cognición espontánea, divagaciones mentales, pensar en uno mismo en el pasado y el futuro, y en las relaciones con los demás. Su actividad también puede ser indicativa de la rumiación, la tendencia a reflexionar repetidamente sobre pensamientos o problemas angustiantes. La rumiación puede llevar a un pensamiento excesivo y a una concentración prolongada en emociones negativas. Puede predecir el inicio o empeorar los síntomas de trastornos mentales como la depresión, la ansiedad, el trastorno de estrés postraumático o los trastornos alimentarios.
Además, la red de modo predeterminado desempeña un papel crucial en diversas funciones cognitivas, como la consolidación de la memoria, el procesamiento social y la construcción de un sentido del yo. La desregulación de la red de modo predeterminado ha sido vinculada con diversas condiciones neurológicas y psiquiátricas, incluyendo la enfermedad de Alzheimer, la depresión y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). Esta red abarca principalmente la corteza prefrontal medial, la corteza cingulada posterior, el precúneo y partes de las regiones de la corteza parietal del cerebro.
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La investigación
La autora del estudio, Tina Chou, y sus colegas deseaban investigar si los patrones de activación de la red de modo predeterminado difieren entre individuos con un riesgo elevado de desarrollar depresión, pero que aún no la han desarrollado. Se seleccionaron mujeres con niveles elevados de neuroticismo para representar a este grupo. El neuroticismo es un rasgo de personalidad que refleja la tendencia de un individuo a experimentar emociones negativas como ansiedad, miedo y tristeza. Las personas con un alto nivel de neuroticismo son más propensas a la inestabilidad emocional, cambios de humor y una sensibilidad aumentada a los factores estresantes.
El estudio incluyó a 25 mujeres con niveles elevados de neuroticismo, ubicándolas en el 20% superior para este rasgo, y a 28 mujeres con niveles promedio de neuroticismo. Ninguna de las participantes tenía antecedentes de trastornos del estado de ánimo o ansiedad ni estaba utilizando medicamentos psicotrópicos. Su edad promedio era de 20-21 años y tenían aproximadamente 14 años de educación en promedio.
Las participantes se sometieron a evaluaciones de neuroticismo (utilizando el NEO-FFI) y rumiación (utilizando la Escala de Respuestas Ruminativas del Cuestionario de Estilos de Respuesta). También participaron en sesiones de imágenes por resonancia magnética funcional. Durante estas sesiones, escucharon una serie de comentarios derivados de observaciones hechas por madres de individuos con depresión y trastorno límite de la personalidad, adaptados para el estudio. Estos comentarios, con una duración de 30 segundos cada uno, consistían en una mezcla de críticas y elogios.
Ejemplos de comentarios críticos incluyeron frases como «una de las cosas que me molesta de ti es que no eres muy considerada con otras personas. A veces puedes ser muy egocéntrica… Todo se trata de ti y de lo que necesitas». Los comentarios elogiosos incluyeron frases como «una de las cosas que realmente me gusta de ti es tu sentido del humor. No es que siempre estés contando chistes ni nada por el estilo, pero puedes ser realmente divertida.» Los investigadores instruyeron a las participantes a imaginar que esos comentarios les eran dirigidos por alguien muy importante en sus vidas.
Resultados
Los resultados mostraron que las participantes con niveles elevados de neuroticismo (es decir, con un riesgo aumentado de depresión) mostraron una mayor actividad en dos regiones de la red de modo predeterminado en comparación con las mujeres con niveles promedio de neuroticismo. Estas áreas fueron la corteza prefrontal medial y el lóbulo parietal inferior. Cuando escuchaban elogios, las redes de modo predeterminado de los participantes de ambos grupos reaccionaban de manera similar. Además, la activación en el lóbulo parietal inferior izquierdo se asoció con la rumiación en el grupo de alto neuroticismo, pero no en el grupo de neuroticismo promedio.
«En general, nuestros resultados sugieren que las personas en riesgo de depresión pueden utilizar una red cerebral auto-referencial al procesar preferentemente información negativa en lugar de positiva. Este tipo de procesamiento sesgado está asociado con pensamientos rumiativos y puede reflejar una vulnerabilidad neurocognitiva subyacente para la depresión posterior. Tratamientos futuros dirigidos a la corteza prefrontal medial o al lóbulo parietal inferior podrían servir como intervenciones preventivas para individuos en riesgo de depresión», concluyeron los autores del estudio.
El estudio arroja luz sobre las diferencias en las respuestas cerebrales de individuos con niveles elevados y promedio de neuroticismo. Sin embargo, cabe destacar que el neuroticismo no es el único factor de riesgo de la depresión. Los miembros del grupo de control podrían haber tenido otros factores de riesgo de depresión que no fueron evaluados. Además, las muestras del estudio eran pequeñas y consistían únicamente en mujeres jóvenes adultas. Los resultados en otros grupos demográficos y muestras más diversas podrían no ser los mismos.
Referencia: Tina Chou, Thilo Deckersbach, Darin D Dougherty, Jill M Hooley, The default mode network and rumination in individuals at risk for depression, Social Cognitive and Affective Neuroscience, Volume 18, Issue 1, 2023, nsad032, https://doi.org/10.1093/scan/nsad032
