Depresión en niños: los síntomas cambian cómo miran los rostros tristes y felices
Los modelos cognitivos de la depresión sostienen que fijarse más en lo triste ayuda a que la depresión aparezca. Un estudio que siguió a 242 niños durante dos años encontró otra secuencia: primero aumentaron los síntomas depresivos y, seis meses después, cambió la forma en que esos niños miraban los rostros emocionales. El camino inverso no apareció: fijarse más en caras tristes no predijo más síntomas después.
La investigación, publicada en el Journal of Psychopathology and Clinical Science, incluyó a niños de 8 a 14 años y a sus madres, evaluados cada seis meses. De las madres, 123 habían tenido depresión mayor durante la vida de su hijo y el resto nunca la había tenido.
Cómo se midió
En cada evaluación, los niños veían pares de rostros en una pantalla, uno neutro y otro feliz, triste o enojado, mientras un sistema de seguimiento ocular registraba hacia dónde dirigían la mirada.
El análisis comparó a cada niño consigo mismo: observó qué pasaba con su atención seis meses después de un periodo en el que tenía más síntomas de lo habitual para él.
Dos trayectorias según la historia materna
Ahí apareció la diferencia según la madre. Los hijos de madres con depresión, después de un periodo con más síntomas, empezaron a mirar más los rostros tristes. Los hijos de madres sin depresión no se fijaron más en la tristeza. Lo que cambió en ellos fue que empezaron a mirar menos los rostros felices.
Brandon Gibb, director del Instituto de Trastornos del Estado de Ánimo de la Universidad de Binghamton, interpreta el segundo patrón como la erosión de un factor protector. Kelly Gair, autora principal, propone que la exposición frecuente a expresiones de tristeza en casa podría volver esas señales más salientes cuando el niño desarrolla síntomas. El estudio no puso a prueba esa hipótesis.
Implicaciones clínicas
En este estudio, el sesgo hacia lo triste fue un efecto de la depresión y no una señal que la anticipara. Eso no descarta que contribuya a mantenerla por otras vías, pero debilita su uso como marcador temprano de riesgo en niños.
Los resultados también indican que la depresión deja huellas distintas en la atención según el riesgo familiar: más captura por la tristeza en unos niños y menos atención a lo positivo en otros. Las intervenciones dirigidas a la atención o a la experiencia positiva podrían necesitar objetivos diferentes en cada grupo.
Conviene leer estos datos con cautela: se midieron síntomas y no diagnósticos, y el 81 % de la muestra era blanca no hispana.
Referencia: Gair, K. A., Brick, L. A. y Gibb, B. E. (2026). Transactional relations between attentional biases for affective stimuli and depressive symptoms in offspring of mothers with and without major depressive disorder. Journal of Psychopathology and Clinical Science.
