Oxitocina y altruismo: el efecto depende de la historia de cada persona

Darle oxitocina a dos personas puede producir dos resultados opuestos, según lo que cada una vivió en la infancia. Es la conclusión central de un estudio con resonancia magnética funcional de 7 Teslas publicado en Translational Psychiatry: en participantes sin historia de maltrato infantil, la oxitocina redujo un 53% las donaciones a extraños necesitados. En participantes con alta adversidad temprana, la misma dosis casi duplicó lo que donaban. Contrario a lo que se cree, no hay un efecto único de la oxitocina sobre la generosidad. Hay un efecto que se invierte según el punto de partida biográfico de cada persona.

El equipo, liderado por Nina Marsh (Universidad de Oldenburg), trabajó con 54 hombres sanos en un ensayo aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo. Cada participante recibió oxitocina intranasal o placebo antes de una tarea de donación monetaria a extraños durante el escaneo cerebral, y se lo clasificó según su puntaje en el Childhood Trauma Questionnaire. Bajo placebo, el grupo con mayor adversidad donó menos del 40% de lo que donó el grupo de baja adversidad, confirmando el patrón ya conocido. Con oxitocina, ese patrón se invirtió: subió de 8 a 16 euros en el grupo de alta adversidad y bajó de 20 a 9 euros en el de baja adversidad. Ese cambio conductual tuvo un correlato cerebral concreto: la conectividad entre la corteza prefrontal medial y la corteza cingulada media, regiones clave para la evaluación social, respondió en direcciones opuestas a la oxitocina según la historia de cada participante.

El hallazgo cuestiona el relato simplificado de la oxitocina como «hormona de la generosidad», y aporta evidencia de que la adversidad infantil deja una huella medible en los circuitos cerebrales de evaluación social, no solo un patrón de conducta aprendida. También abre una hipótesis terapéutica con una advertencia incorporada: si la oxitocina puede restaurar parcialmente el altruismo en personas con historia de maltrato, cualquier aplicación clínica necesitaría estratificar por esa historia, porque la misma sustancia produce el efecto contrario en quienes no la tienen. La restitución, además, fue parcial: ni con oxitocina el grupo de alta adversidad alcanzó el nivel de donación del grupo de baja adversidad bajo placebo. La muestra, exclusivamente de varones jóvenes sanos, limita la generalización a mujeres o poblaciones clínicas.

Referencia: Marsh, N., Jeske, V., Babasiz, M., Herscheid, A., Kreuder, A.-K., Stirnberg, R., Stoecker, T., Marsh, A. A., Schultz, J., & Hurlemann, R. (2026). Early life adversity shapes neural and behavioural responses to oxytocin during altruistic decision-making. Translational Psychiatry, 16, 381. https://doi.org/10.1038/s41398-026-04302-0

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