Análisis

Un campo cada vez más grande y con creciente peso específico dentro de la investigación psicológica es el de lo que podríamos denominar genéricamente conducta verbal. Cada vez son más las revistas dedicadas exclusivamente a dicha temática y  también ha aumentado la cantidad de investigaciones relacionadas. 

En términos sencillos, diremos que el campo de investigación en conducta verbal nace hace más de 60 años con la publicación del libro de Skinner: Conducta Verbal (1957). 

Posteriormente, en su libro Contingencias de reforzamiento (1969), este autor diferencia las conductas gobernadas por reglas de las conductas gobernadas por contingencias. Una definición sencilla (y como tal, probablemente inexacta) para diferenciarlas, estriba en que las primeras se definen por estar bajo control de estímulos verbales generados por el propio individuo o el entorno, y que describen contingencias específicas, mientras que las segundas se encuentran moldeadas (y controladas) por la estimulación ambiental directa. 

Como ejemplifica Skinner en el mentado libro, tanto el jugador de béisbol que atrapa pelotas en el aire como el comandante de barco que recupera satélites, comparten conductas topográficamente similares (es decir, en cuanto a su forma), tales como el moverse en una dirección determinada, visualizar el objeto que deben atrapar, etc. Sin embargo, el primero ha sido moldeado casi exclusivamente por contingencias de reforzamiento directas, mientras que el segundo responde a reglas e instrucciones verbales. Desde luego, no son excluyentes, y una conducta otrora controlada por las contingencias puede pasar a estar controlada por reglas. Podríamos decir que es lo que sucede cuando se hace “consciente lo inconsciente”, según reza la máxima psicoanalítica. 

Supongamos por caso un niño que cada vez que su madre se enoja y le grita, sonríe nerviosamente y esto tiende a aplacar a su progenitora (reforzamiento negativo). Luego de varios años, formula la regla “si alguien se enoja conmigo, debo sonreír”, la cual generaliza y aplica frente a diferentes situaciones de hostilidad interpersonal. Una conducta que comenzó estando gobernada por contingencias directas, se pone bajo control de una regla verbal. Y como tal, las reglas que en un ambiente anterior podrían haber sido útiles, pueden dejar de serlo en ambientes actuales. Si ese mismo niño crece, se convierte en adulto, consigue un puesto gerencial y dicha regla verbal se mantiene, probablemente la misma termine siendo completamente disfuncional, en tanto podrían presentársele serias dificultades a la hora de tener de lidiar con un empleado disgustado o un cliente enfurecido.

El campo de la conducta verbal (dentro del cual se incluye el lenguaje y el pensamiento) ha generado acalorados debates dentro y fuera del propio campo del conductismo, pues su objeto de estudio aborda fenómenos privados o encubiertos, lo cual ha originado por mucho tiempo (y aún lo hace, en ciertos círculos) cierto recelo dentro de una tradición fuertemente operacionalista y empirista. 

Excede los límites de este artículo hacer un recuento histórico de la evolución gnoseológica y epistemológica del conductismo (baste decir que se cuentan hoy en día más de 7 diferentes tipos de conductismos), y del estatuto de los fenómenos de la consciencia dentro del mismo. 

La finalidad de este escrito es llamar la atención sobre algunos estudios y campos de investigación básica y aplicada que muestran la importancia del estudio de fenómenos privados (el mundo debajo de la piel, como lo llamara Skinner), tales como el lenguaje y el pensamiento. No obstante, podríamos aventurar que gran parte del incordio acerca del estatuto de lo que ocurre debajo de la piel, descansa en lo que Gilbert Ryle (1967) ha denominado el “dogma del fantasma en la máquina” y el “error categorial”. En resumidas cuentas, este filósofo propone que hay un error inaugural en la concepción dualista cartesiana mente-cuerpo, en donde la mente se vislumbra como una suerte de “fantasma” inmaterial que opera desde dentro del cuerpo (aquellos con impronta cientificista dirían que, con asiento en el cerebro, específicamente). Algo similar a lo que Skinner planteó, burlonamente, como el homúnculo cognitivo u “hombrecillo interior” responsable de nuestro comportamiento. 

Ryle plantea que en esta concepción dualista habría un error categorial, es decir, un malentendido lingüístico, verbal. Pone como ejemplo una situación en la cual se le dijera a un extranjero que se le mostrará la Universidad de Oxford. Se lo hace recorrer entonces los colleges, los museos, los campos de deporte, las distintas facultades, el rectorado, los laboratorios, etc. Sin embargo, al finalizar el recorrido esta persona dice “he visto todos esos edificios, pero aún no he visto la Universidad”. 

Aquí habría un error categorial, en tanto esta persona habría entendido que la Universidad sería un ente físico similar al campo de deportes o un laboratorio, una suerte de institución paralela, y no un modo de definir todos aquellos edificios. De manera similar ocurre con la mente, pues no se la entiende como un modo particular de definir lo que ocurre “debajo de la piel”, sino como una contrapartida del cuerpo, regida por procesos y estructuras inmateriales, distintas. 

Debido a que los pensamientos, las emociones, los recuerdos no pueden describirse u observarse del mismo modo y con los mismos métodos que la conducta observable de correr, golpear o fumar, la teoría dualista de la doble vida (o del fantasma en la máquina) ha intentado una “explicación” duplicando la cantidad de entes disponibles. 

La reacción operacionalista y empirista contra este modelo dualista engendró el movimiento conductista primigenio, abiertamente anti-introspeccionista, formulado por Watson en 1913. 

Si bien hay quienes mantienen una posición ortodoxa, bastante cercana a este conductismo metodológico inicial (en lo teórico y en lo anacrónico), hoy día es casi una perogrullada afirmar que los organismos reaccionan no frente al estímulo físico puro, sino ante un estímulo “tal y como es percibido subjetivamente”. En otras palabras, podríamos decir que reaccionamos de acuerdo a nuestra historia de aprendizaje con dicha estimulación, y dicha historia de aprendizaje incluye estímulos encubiertos. 

Neal Miller (1935, citado en Mahoney, M. op. cit) realizó un experimento en el cual presentó aleatoriamente a un grupo de sujetos los símbolos “T” y “4”. Al tiempo que les pedía que los pronunciaran en voz alta mientras visualizaban el estímulo, “T” era seguido por una descarga eléctrica dolorosa, mientras que “4” no. En una fase posterior, se instruyó a los sujetos para que, frente a puntos idénticos, pensaran ora en “T”, ora en “4”. El investigador pudo comprobar que al “pensar en T” (sin una verbalización manifiesta), los sujetos respondían con una fuerte activación autonómica, en tanto que cuando referían pensar en 4, no. 

De manera similar, Duhany (1968, citado en Mahoney, M; op. cit) comparó la ejecución de varios sujetos en una cámara mantenida a alta temperatura. Diferentes respuestas (en este caso, elegir una de entre dos frases cuya diferencia era la presencia o ausencia de un artículo, como en “pájaro come lombrices” o “el pájaro come lombrices”) eran seguidas contingentemente por un chorro de aire frío, neutral o caliente. En una primera línea de base u “operante libre”, las respuestas que provocaban el chorro de aire frío eran elegidas de manera consistente. En una fase posterior, al grupo 1 se le dijo que el chorro de aire caliente sería resultado de una respuesta correcta, mientras que al grupo 2 se le dijo que el mismo sería resultado de una respuesta errónea. 

Idénticamente se procedió con el chorro de aire frío a los otros dos grupos. Un modelo no mediacional predeciría coherentemente que el chorro de aire frío sería elegido consistentemente, debido a sus propiedades físicas, como reforzador (en tanto disminuiría las excesivas temperaturas del ambiente), independientemente de la regla verbal ofrecida por el investigador. No obstante, los investigadores encontraron que la instrucción respecto de si el chorro era producto del error o el acierto, influía dramáticamente en la extinción o mantenimiento de la conducta. 

Aquellos a quienes se les instruyó para pensar que el chorro de aire caliente indicaba un acierto, aumentaron su elección de las frases que precedían al chorro, mientras que aquellos que fueron instruidos para considerarlo como resultado del error, es decir, lo percibieron como punitivo, dejaron de elegir dichas respuestas. Esto nos muestra cómo la conducta encubierta puede transformar las funciones de un estímulo. 

Dentro de esta misma línea de estudio de lo que Mahoney ha dado en llamar “contingencias cognoscitivas”, merece mención aparte el estudio sobre formación de conceptos de Kaufman. Dicho estudio, citado en “Cognición y Modificación de conducta” ( Mahoney,M 1974. op.cit), analiza el impacto de instrucciones verbales sobre el consabido efecto de los programas de reforzamiento sobre la conducta. En dicho estudio, se dividieron los grupos en 6 condiciones. A las 3 primeras se les dio instrucciones mínimas sobre la tarea (grupo IM), mientras que a las restantes se le explicitó la respuesta crítica en la tarea (grupo RC).  Al mismo tiempo, a un par de los grupos se les dijo que serían recompensados luego de cada minuto transcurrido (intervalo fijo- IF), a otro par que serían recompensados de manera variable, en promedio 1 vez por minuto (intervalo variable- IV), y finalmente al tercer par que serían reforzados luego de un promedio de 150 respuestas (razón variable- RV). Así, quedarían conformados 6 grupos diferentes, en función de la instrucción sobre el programa de reforzamiento y sobre su conocimiento de la tarea. En los hechos, todos los grupos fueron reforzados bajo un programa de intervalos variables de un minuto. Es bien sabido que los programas de reforzamiento generan diferentes tasas de conducta, contrastando sobre todo aquellas bajo un control de razón variable y uno de intervalo fijo. Mientras la primera genera una alta tasa de conducta de forma permanente y constante, la segunda genera “picos” de conducta cercanos al momento en que aparece la posibilidad de ser reforzado por emitir la conducta. Pues bien, esto es lo que sucedió en los hechos. Los registros acumulativos del experimento indicaron que los grupos respondían según el tipo de programa que creían que estaba operando, y no por las contingencias reales. Un claro ejemplo de lo que hoy en día se conoce popularmente como insensibilidad a las contingencias.

Por otro lado, desde hace tiempo que sabemos que, al decir de Pavlov, el lenguaje opera como un “segundo sistema de señales”. Son conocidas las investigaciones de condicionamiento semántico. Si, por ejemplo, condicionamos aversivamente la palabra “liebre” mediante una descarga eléctrica durante la fase de entrenamiento, en la fase de prueba las personas presentarán activación frente a palabras asociados semánticamente, tales como conejo o zanahoria, que a palabras fonéticamente similares, como libra. Aquí puede verse un caso del denominado marco de coordinación, desde la teoría de marcos relacionales. 

Es interesante puntualizar un experimento de Maltzmann (1968, citado en Mahoney, M; op.cit) en el cual se condicionó aversivamente la palabra “light” (luz) mediante un sonido estruendoso. Luego, en la fase de prueba, se presentaron varias palabras, algunas relacionadas y otras no, tales como “dark” (oscuro), “square” (cuadrado) y “lamp” (lámpara), entre otras. La palabra que mayor activación autonómica produjo fue dark (oscuro). Es interesante observar cómo en este experimento se produce una derivación de funciones, en donde estímulos que no fueron apareados inicialmente con un estímulo aversivo, adquieren propiedades aversivas por estar relacionados semánticamente con el estímulo entrenado (estos fenómenos han sido conceptualizados inicialmente desde el marco de las relaciones de equivalencia de Murray Sidman, y posteriormente por las formulaciones de RFT). Nuevamente, aquellos familiarizados con el enfoque de los marcos relacionales, podrán ver acá un claro ejemplo del denominado marco de oposición. 

Finalmente, otro gran dilema que introduce la conducta encubierta es su papel dentro del análisis funcional de la conducta. Es decir, al abordar los pensamientos, ¿debemos intervenir como si fueran estímulos antecedentes, conductas o consecuentes? Gran parte del debate entre la segunda y tercera ola se refiere a este aspecto. Ackerman (citado en Mahoney, 1974) refiere que muchos impulsos encubiertos (imágenes o vocalizaciones encubiertas) median conductas consumatorias estímulo-respuesta. La imagen de un cigarrillo o el pensamiento “qué ganas de fumar un cigarrillo” (a su vez, dicho pensamiento está emparejado con sensaciones fisiológicas de abstinencia, las cuales generan un estado aversivo, conocido como craving), suele preceder a la conducta consumatoria de fumar, la cual se mantiene por reforzamiento negativo muchas veces, pues desaparece el malestar de la abstinencia El autor sostiene que dicha secuencia mantiene el control de dichos impulsos encubiertos sobre la conducta manifiesta. Dicho impulso actuaría como un estímulo discriminativo encubierto de una respuesta explícita. Desde este marco, podríamos decir que varias de las técnicas que apuntan a observar sin actuar (atención plena o mindfulness), toman como base el romper esta asociación entre estímulos encubiertos y conductas manifiestas, intentando debilitar el control privado sobre las conductas problema y poner bajo un programa de extinción operante a la conducta consumatoria. 

Como bien señala Mahoney en su libro Cognición y modificación de conducta (1974), anticipando las actuales formulaciones de las llamadas “terapias de tercera generación”:

Quizás deberíamos señalar que la tendencia a teorizar no es necesariamente inherente (…). Muchas influencias de aprendizaje social estimulan la construcción de modelos. Cuando adquirimos en la infancia nuestro sistema de símbolos culturales (lenguaje), podemos igualmente aprender algunas de las reglas (es decir, contingencias) que se aplican a su uso. Frecuentemente se modela y refuerza la “consistencia” y el “dar sentido” y se les da una alta evaluación positiva a las relaciones lógicas. Aprendemos a generar hipótesis acerca de las contingencias del mundo real, con el objeto de predecir y anticipar las consecuencias de nuestras acciones. Cuando nuestras hipótesis privadas paralelizan con las contingencias externas actuales, generalmente nuestra conducta se ve reforzada con mayor generosidad. Teorizamos entonces con el objeto de retener conocimientos derivados de nuestras experiencias pasadas, conocimientos que juegan un papel crítico en la dirección de nuestra conducta futura” (pp,65).

Referencias:

• Meichenbaum, D. (1977). Manual de inoculación de estrés. Ed. Martinez Roca. España.
• Mahoney, M (1974) Cognición y modificación de conducta. Ed. Trillas. México
• Ryle G. (1967). El concepto de lo mental. Ed. Paidós. Buenos Aires.
• Skinner, B.F. (1957). Conducta Verbal. Ed. Trillas. México.
• Skinner, B.F. (1969). Contingencias de reforzamiento. Ed. Trillas. México.

La homosexualidad no es un trastorno mental. De hecho, hace 50 años que la Asociación Americana de Psiquiatría decidió eliminarla de su manual diagnóstico, el DSM, porque no hay evidencia que demuestre que cumple con los requisitos para considerarse como un trastorno. Esto lo sabemos los psicólogos y lo repetimos de memoria cada vez que alguien nos pregunta si la homosexualidad es una enfermedad y si hay algún tratamiento para ayudar a las personas a reorientar su sexualidad a la «normalidad». Es una respuesta que puede ser útil en la mayoría de los casos, pero no es suficiente cuando tenemos que explicar qué han encontrado los estudios y cuáles son las razones científicas que desaconsejan su uso.

Para tener un panorama más completo y actualizado sobre los estudios de las terapias de conversión, decidí publicar esta síntesis de la revisión sistemática de Amy Przeworski, Emily Peterson y Alexandra Piedra en la revista Clinical Psychology Science and Practice, que analiza la evidencia disponible sobre estos procedimientos, sus fallas metodológicas y los riesgos que conllevan. Con toda esta información podrás ofrecer una respuesta mucho más rigurosa y concreta.

Todas las referencias están disponibles en el artículo original en formato PDF.

Qué son las terapias de conversión sexual o SOCE

Comúnmente se conocen como terapias de conversión sexual, pero en la literatura científica se utiliza el término SOCE (por sus siglas en inglés Sexual Change Orientation Efforts) para incluir cualquier tipo de práctica de “conversión”, “reparación” o de “reorientación” que intente eliminar la atracción por personas del mismo sexo. Estos procedimientos están basados en datos erroneos y obsoletos que consideran que la atracción sexual y la homosexualidad no son características biológicas, sino el resultado de las experiencias patológicas de tipo relacional o ambiental. Las personas que acuden a este tipo de servicios son presionadas por su entorno social, familiar o religioso para que se conformen con un estilo de vida heterosexual y pueden ser rechazadas si no aceptan cambiar de orientación.

Las terapias de conversión sexual utilizan diversos procedimientos psicológicos para “tratar” a las personas homosexuales. Algunos de los más utilizados son:

• Psicoanálisis: Está basado en la idea de que una pobre relación parental puede afectar el desarrollo psicosexual de las personas, lo que provocaría la atracción entre personas del mismo sexo. Según esta teoría, el tratamiento debería enfocarse en hacer conscientes los conflictos inconscientes para ayudar a las personas a progresar a través de su desarrollo. Sin embargo, esta idea ha sido ampliamente desacreditada y no hay evidencia de que la disfunción familiar ni los traumas de la infancia sean responsables de la orientación sexual de las personas (Blanchard y Freund 1983, Peters y Cantrell 1991).
• Terapia cognitiva conductual SOCE: este procedimiento se basa en la idea de que la orientación sexual puede ser alterada si se superan las barreras que afronta la persona con la heterosexualidad (Beckstead y Morrow 2004). Para ello utilizan el recondicionamiento masturbatorio y la terapia de aversión. Esta última consiste en condicionar una respuesta negativa a la atracción sexual por el mismo sexo. Para ello administran descargas eléctricas cada vez que presentan una imagen de personas del mismo sexo. Estas prácticas son consideradas inhumanas y antiéticas. Otro procedimiento utilizado es el entrenamiento en habilidades sociales para ayudar a las personas homosexuales a que puedan “interactuar” con personas heterosexuales, y la reestructuración cognitiva para “ayudar” a las personas a regular la ansiedad que experimentan cuando tienen relaciones heterosexuales. 
• Otras formas de SOCE: abstinencia sexual, entrenamiento en roles de género tradicionales y también métodos biológicos como terapia electroconvulsiva, cirugía (castración, lobotomía, remoción de los ovarios, terapia hormonal), etc.   

Recurso recomendado: Poniéndole límites al engaño: Un estudio jurídico mundial sobre la regulación legal de las mal llamadas “terapias de conversión”.

Una revisión de las terapias de conversión 

Se realizó una revisión sistemática que examinó los estudios empíricos publicados sobre la efectividad de las SOCE disponibles en PsycINFO, una base de datos científica ampliamente reconocida. En total encontraron 290 artículos publicados y, luego de aplicar los parámetros de exclusión (disertaciones, estudios no empíricos, investigaciones que no fueron publicadas en revistas revisadas por pares), se redujeron a 35 estudios aprobados. La investigación solo se enfocó en la población LGBQ, ya que al momento no hay estudios que examinen el efecto de las terapias de conversión en las personas transgénero.

Las investigaciones 

McConaghy et al. (1962), encontró que la mayoría de los participantes que fueron sometidos a la terapia de conversión con electroshocks e inducción de nausas, reportaron, una reducción de la exitación sexual, pero es muy probable que la disminución de la exitación no solo se manifieste ante las imágenes sexuales sino ante cualquier otro estimulo. 

Otra investigación desarrollada por Tanner (1974) halló una disminución de la excitación sexual después de 8 semanas de haberse completado el procedimiento. No obstante, la reducción de la exitación sexual no ocurrió en todos los participantes y no se encontraron diferencias significativas en la frecuencia de la actividad sexual entre las personas del mismo sexo. 

El estudio de Adams y Sturgis (1977) reportó que el 34% de los participantes que recibieron procedimientos de conversión, experimentaron una disminución de la excitación sexual y el 18% reportó un descenso de la conducta sexual. Sin embargo, solo el 26% reportó un incremento de la excitación hetersoexual y solo el 8% un incremento en la conducta sexual.

Otro estudio desarrollado por Fookes (1960) combinó la terapia de electroshock con la restricción calórica para crear un ambiente más aversivo durante la fase experimental. Luego combinó el alivio de la aversión con imágenes de mujeres para reducir la ansiedad. Según sus hallazgos el 60% de los participantes cambiaron su orientación sexual. Sin embargo, este estudio no definió en qué consistió ese cambio, cómo se evaluó ni por cuánto tiempo. 

En otro estudio MacCulloch y Feldman (1967) utilizaron la técnica de aprendizaje por evitación anticipatoria. Los participantes observaban imágenes de hombres y presionaban un botón cuando no se sentían atraídos, pero si demoraban más de 8 segundos recibían una descarga eléctrica. Según los autores el 58% de los sujetos reportó un cambio en dirección heterosexual en la escala de Kinsey, una escala que establece siete diferentes grados de comportamientos sexuales.

James (1978) examinó la eficacia de la desensibilización sistemática para reducir la ansiedad social relacionada con las experiencias heterosexuales. Por medio de la hipnosis les pidió que visualizaran diversas experiencias heterosexuales y las combinó con imágenes relajantes para reducir la ansiedad y aumentar la excitación sexual antes de progresar con escenarios más desafiantes. Luego comparó los resultados con los datos de la evitación anticipatoria descrita por MacCulloch y Feldman (1967) y sus hallazgos sugieren que la desensibilización sistemática es más eficaz para reducir las fantasías, la atracción y las conductas homosexuales que el aprendizaje por evitación. 

McConaghy et al. (1981) asignó a 20 sujetos para que recibieran choques eléctricos o sensibilización encubierta. Cerca del 50% de los participantes reportó una disminución del deseo sexual después de un año del tratamiento. Sin embargo, los autores concluyen que la reducción del deseo sexual no indica un cambio de orientación. 

La abstinencia no captura el matiz de la atracción por el mismo sexo o la identidad LGBQ y no equivale a un cambio en la orientación sexual

Por otro lado Birk et.al  (1971) informó que, si bien el condicionamiento aversivo condujo a una disminución del comportamiento homosexual en comparación con el condicionamiento asociativo, solo una octava parte de los participantes de la terapia de aversión habían disminuido la excitación a largo plazo entre personas del mismo sexo. 

Un estudio examinó la eficacia de la psicoterapia grupal diseñada para fomentar un comportamiento consistente con las normas tradicionalmente masculinas en hombres homosexuales. Los objetivos de este procedimiento incluían aumentar la asertividad y la identificación con el terapeuta masculino, así como producir “cambios heterosexuales” (Birk, 1974). Los “cambios” se definieron como una variación en la escala de Kinsey en la dirección heterosexual. Del 40% de los participantes que no abandonaron el estudio dentro de los 18 meses, la mayoría experimentó algún supuesto cambio hacia la heterosexualidad. Sin embargo, Birk no definió qué constituye un cambio heterosexual «parcial» o «completo».

En un estudio de personas que buscaron cualquier forma de SOCE, el 60,8% de los hombres y el 71,1% de las mujeres encuestadas informaron que sus esfuerzos fueron «exitosos» (Schaeffer, Nottebaum, Smith, Dech y Krawczyk, 1999). El éxito en este caso se definió conductualmente como la abstinencia del contacto homosexual por 1 año. Pero es importante señalar que la abstinencia no captura el matiz de la atracción por el mismo sexo o la identidad LGBQ y no equivale a un cambio en la orientación sexual.

Pattison y Pattison (1980) utilizaron una muestra de individuos que participaron en una Comunidad de la Iglesia Pentecostal, descrita como “terapia religiosa popular ”. De los 30 sujetos que participaron en el tratamiento, 11 informaron algún grado de cambio, 8 de los cuales informaron que ya no se identificaban a sí mismos como homosexuales y ya no participaban en «actos homosexuales». Tres hombres fueron descritos como «funcionalmente heterosexuales» pero aún experimentaban impulsos homosexuales.

Otro estudio desarrollado por Spitzer (2003) reclutó a 200 participantes que informaron un cambio en su orientación sexual que había durado al menos 5 años después de alguna terapia de conversión. Estos métodos incluyeron: terapias y grupos de apoyo religiosos para ex-homosexuales. Muchos participantes informaron tener relaciones heterosexuales saludables, con pocos o ningún pensamiento de atracción por el mismo sexo. La mayoría de los participantes informaron algún cambio en su orientación sexual, aunque Spitzer reconoció que los informes de cambios completos eran poco comunes. En una reevaluación de su estudio en 2012, Spitzer admitió que la metodología del estudio no fue suficientemente robusta para concluir que la terapia de conversión produjo cambios en la orientación sexual y ofreció una disculpa a la comunidad LGBQ. Spitzer señaló que no había forma de concluir que había producido un cambio en la orientación sexual porque la medida de cambio, que él mismo había proporcionado, era demasiado subjetiva y estaba llena de prejuicios. Además, la muestra estaba intrínsecamente sesgada ya que Spitzer sólo reclutó a aquellos que informaron un cambio.

En la investigación de Shidlo y Schroeder (2002), el 87% de los 202 ex participantes de SOCE se vieron a sí mismos como fracasos de la terapia de conversión, en una amplia variedad de tipos informados de SOCE, incluida la terapia individual, la terapia cognitivo-conductual o conductual, el psicoanálisis, el condicionamiento aversivo, la terapia religiosa, la terapia de grupo, la hipnosis, la terapia de pareja y la terapia para pacientes hospitalizados. Mientras tanto, el 13% consideró que la terapia fue exitosa, el 4% informó algún nivel de cambio y el 9% restante utilizó técnicas cognitivas para simplemente manejar su atracción por el mismo sexo o aceptar el celibato. El número promedio de sesiones de terapia por participante fue 118. En otro estudio, de los 37 individuos que habían participado en cualquier forma de SOCE, ninguno informó una diferencia significativa en su orientación o identidad sexual desde el momento anterior a la intervención SOCE hasta la actualidad (Maccio, 2011).

En una encuesta de 2015 realizada a 1612 miembros actuales y anteriores de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (LDS) atraídos por el mismo sexo, el 73% de los hombres y el 43% de las mujeres participantes informaron que intentaron alguna forma de SOCE (Dehlin et al., 2015). De ellas solo el 3,1% de los participantes indicaron algún cambio en la atracción por personas del mismo sexo, la mitad de los cuales describió una disminución en la frecuencia de la atracción en lugar de la eliminación completa, mientras que muchos informaron solo una disminución en la conducta sexual. Ningún participante informó la eliminación completa de la atracción por personas del mismo sexo. Los métodos de cambio más comúnmente buscados fueron privados y religiosos, facilitados por miembros del clero en contraposición a terapeutas capacitados (Dehlin et al., 2015).

Se informó que estos métodos, incluidas prácticas como la oración, la asistencia al templo y la mejora de la relación con la iglesia, eran los menos efectivos y los más dañinos, ya que muchos participantes los asociaban con una disminución de la autoestima y un aumento de la vergüenza, la depresión y la ansiedad.

Para las personas que finalmente llegaron a abrazar su identidad LGBQ, se encontró que SOCE tenía las calificaciones más bajas de beneficio, en comparación con otros métodos de psicoterapia (Jones, Botsko y Gorman, 2003). En el estudio de Dehlin et al. (2015), los participantes calificaron a las SOCE dirigida por terapeutas como más eficaz y menos dañina psicológicamente que otras formas, incluidas las SOCE dirigida por el clero. Sin embargo, se señaló que “efectivo” no indica necesariamente que se haya producido un cambio de orientación sexual, sino que a menudo se refiere a otros resultados positivos, como la aceptación de la orientación LGBQ y mejoras en la salud mental o las relaciones familiares. De hecho, menos del 4% de la muestra informó algún cambio en la atracción por personas del mismo sexo, mientras que el 42% informó que su terapia no fue del todo efectiva en su objetivo previsto de reducir la atracción (Bradshaw, Dehlin, Crowell, Galliher y Bradshaw, 2015).

Las terapias de conversión se asocian con varios efectos negativos, incluidos: depresión, suicidio, autoestima baja y autoodio

Además, el 37% encontró que las terapias orientadas al cambio eran de moderada a severamente dañinas. Mientras tanto, las terapias que afirmaron la identidad LGBQ de un individuo a menudo se describieron como útiles para disminuir la depresión, aumentar la autoestima y mejorar las relaciones.

Limitaciones metodológicas en las investigaciones de las terapias de conversión

La mayoría de las investigaciones sobre las terapias de conversión están llenas de limitaciones metodológicas que hacen imposible extraer conclusiones causales sobre el cambio de orientación sexual. Por ejemplo, la mayoría de las investigaciones no cuentan con un grupo control, un requisito fundamental para conocer si el tratamiento realmente funciona o no. 

Otra limitación importante es que la mayoría de las investigaciones tenía un diseño retrospectivo en el que entrevistan a los participantes sobre su condición y les piden que comparen los resultados con el pasado. Esto tiene un problema importante: a medida que pasa el tiempo, las personas tienen la tendencia a recordar incorrectamente la frecuencia o intensidad de las experiencias pasadas. Por lo tanto, es difícil comparar los resultados con los reportes basados en recuerdos. Otro problema relacionado con los estudios retrospectivos, es la tendencia de los individuos a presentarse favorablemente cuando los investigadores esperan un cambio en la orientación sexual. Esto ocurre comúnmente en los estudios que reclutan a personas muy religiosas u homosexuales insatisfechos que son referidos por terapeutas de conversión, como pastores ex gays y organizaciones pro terapias de conversión. Consistente con esto la investigación de Schaeffer et al. (2000) encontró que los participantes que desean alterar su orientación sexual son más proclives a percibir como exitosa la terapia de conversión. Y, en contraste, aquellos que son menos religiosos siguen identificándose como LGBQ después del tratamiento. Por esta razón, varios estudios sobre la efectividad de las terapias de conversión no son generalizables. 

Por último, la mayoría de las investigaciones relacionadas con la terapia de conversión no tienen en cuenta la diversidad étnica y de género. Los estudios suelen realizarse con hombres blancos y los más recientes han reportado efectos negativos cuando incluyen a mujeres y participantes de diferentes etnias y razas. 

Problemas éticos y daños de la terapia de conversión 

Las terapias de conversión se asocian con varios efectos negativos, incluidos: depresión, suicidio, autoestima baja y autoodio. También se relaciona con una visión negativa de la homosexualidad (homonegatividad internalizada), disfunción sexual, problemas familiares y románticos y una reducción generalizada de la atracción sexual. Además, suelen experimentar mucho malestar y sentir que han fallado si no logran casarse y tener hijos (dos ideas que se han reforzado mucho en las terapias de conversión).

Otro efecto negativo que reportan los estudios es que las personas religiosamente motivadas a empezar la terapia de conversión suelen perder la fe, desconfian de Dios o sienten que Dios quiere que sufran. Por otro lado, algunos estudios han observado que las personas que recibieron terapia de conversión experimentan una reducción en la capacidad de intimidad y un incremento de la homonegatividad internalizada. Además, las personas que han recibido terapias de conversión reportan una reducción en la atracción sexual, sin importar el género de su pareja. Todo esto parece indicar que suelen experimentar un nivel de condicionamiento en el que la excitación sexual se percibe como un estímulo aversivo. 

Pero esto no es todo: La desinformación esparcida por las terapias de conversión incrementan la estigmatización de las personas LGBQ. Esto se debe a que algunos de estos métodos esparcen la idea de que la homosexualidad es una enfermedad mental, que las personas con esta “enfermedad” son inherentemente promiscuas y que se contagiarán de VIH o que los hombres homosexuales no pueden ser masculinos. Otras falsas creencias relacionadas con estas terapias sugieren que las personas LGBQ son abusadores de niños, personas con parafilias u otras conductas sexuales desviadas. 

Conclusión 

Como muestra la revisión, las terapias de conversión no cumplen los criterios para considerarlas como procedimientos recomendados, ni bien establecidos. En realidad la mayoría de los estudios enumeran con detalle los daños y efectos devastadores en la salud de las personas. Esto se debe, principalmente, a que estas “terapias”  están basadas en conceptos erróneos de la orientación sexual y propagan la idea de que la orientación sexual puede ser cambiada. 

Los estudios que han encontrado cierta efectividad, han sido mal diseñados, no han comparado los resultados con un grupo control, no utilizan muestras aleatorias o su población se basa principalmente en personas muy religiosas que esperan encontrar resultados positivos. 

No hay evidencia suficiente que pueda apoyar a las terapias de conversión, pero si hay mucha evidencia que la asocia con resultados negativos como la depresión, autolesiones, homonegatividad internalizada, disfunción sexual y daños en las relaciones. 

Referencias bibliográficas: Puedes descargar todas las referencias desde la investigación original aquí.

Editado por Alejandra Alonso.