Ocasionalmente, como médico, se me pide que vea a un paciente en el servicio de urgencias que está completamente mudo. Se sientan inmóviles, mirando alrededor de la habitación. Levanto el brazo y se queda en esa posición. Alguien se hace un análisis de sangre y ni siquiera hace una mueca de dolor. No han comido ni bebido nada durante uno o dos días.
Las preguntas empiezan a pasar por tu mente. ¿Qué les pasa? ¿Responderían a otra persona? ¿Tienen una lesión cerebral? ¿Se lo están poniendo? Y, lo más difícil de todo, ¿cómo voy a saber lo que está pasando si no pueden decírmelo?
Soy psiquiatra e investigador especializado en una rara afección conocida como catatonia, una forma grave de enfermedad mental en la que las personas tienen problemas con el movimiento y el habla. La catatonia puede durar desde unas pocas horas hasta semanas, meses o incluso años. Algunas personas tienen episodios recurrentes. He hablado con médicos, enfermeras, académicos, pacientes y cuidadores sobre esta afección. Una pregunta surge más que cualquier otra: ¿qué piensan las personas con catatonía? ¿Están pensando?
Cuando una persona apenas puede moverse o hablar, es fácil asumir que tampoco es consciente. Las investigaciones realizadas en los últimos años han demostrado que este no es el caso. De hecho, en todo caso, es todo lo contrario. Las personas con catatonía a menudo expresan una ansiedad intensa y dicen que se sienten abrumadas por los sentimientos. No es que las personas con catatonía no tengan pensamientos, puede ser que tengan demasiados.
Pero, ¿cuáles son estos pensamientos? ¿Qué podría hacer la mente que te hiciera congelar? En un nuevo estudio, mis colegas y yo hemos intentado arrojar algo de luz sobre esto.
Cientos de pacientes
Al observar las notas del caso de cientos de pacientes que habían experimentado catatonía, descubrimos que algunos habían hablado de lo que había sucedido, ya sea en ese momento o más tarde. Muchos no sabían o no recordaban lo que estaba pasando.
Algunos describieron experimentar un miedo abrumador. Algunos eran conscientes del dolor de mantenerse rígidos durante tanto tiempo, sin embargo, parecían incapaces de moverse. Lo que nos pareció más interesante, sin embargo, fueron aquellas personas que tenían, en un nivel, una explicación racional de la catatonía. Las notas de un paciente dicen:
Lo encontré arrodillado en el suelo con la frente en el suelo. Dijo que había adoptado la posición para salvar su vida y seguía pidiendo que lo viera un médico del cuello… Seguía hablando de que su cabeza se le caía del cuello.
Si realmente creyeras que tu cabeza corría un riesgo inminente de caerse, tal vez no sería una mala idea mantenerla en su lugar en el suelo.
Para otros, eran las voces (alucinaciones) las que les instruían a hacer ciertas cosas. A una persona se le decía que su cabeza explotaría si se movía, una razón bastante convincente para quedarse quieta. Otro pensamiento que Dios le estaba diciendo que no comiera ni bebiera.
Mancha de la muerte
Una teoría para la catatonía es que es similar a la «mancha de muerte» que muestran algunos animales. Cuando se enfrentan a un depredador de tamaño o fuerza abrumadores, algunos animales presa se congelarán y presumiblemente el depredador puede no darse cuenta de ellos.
Una paciente del estudio describió vívidamente ver una serpiente (que también le habló). No podemos decir por un ejemplo que su cuerpo estuviera adoptando una defensa primitiva a un depredador, pero sin duda es una posibilidad.
La catatonía sigue siendo una condición misteriosa, atrapada a medio camino entre la neurología y la psiquiatría. Al menos al entender lo que la gente puede estar experimentando, podemos proporcionar tranquilidad y empatía.
Artículo original publicado en The Conversation y republicado con autorización en Psyciencia.com
Jonathan Rogers, Becario clínico de Wellcome Trust en Psiquiatría, UCL
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