Biografías

Mary Cover Jones (1896-1987) fue una psicóloga estadounidense de orientación conductista, que realizó grandes aportaciones al ámbito de la psicología. Concretamente, contribuyó al ámbito de la psicología clínica infantil ya que sus investigaciones y experimentos se centraron en el abordaje de las fobias, las reacciones de miedo y los trastornos de ansiedad en esa población. También se interesó mucho por la psicología del desarrollo.

Una de las grandes aportaciones de esta psicóloga fue la de la desensibilización sistemática (DS), una técnica desarrollada junto a su compañero John B. Watson. Uno de sus experimentos más conocidos fue el caso de Peter (un niño con diferentes fobias), donde puso en práctica 7 técnicas diferentes para eliminarle la fobia a los conejos y a los ratones.

¿Quién fue Mary Cover Jones?

Mary Cover Jones fue una psicóloga estadounidense, nacida el 1 de septiembre de 1897 en Johnstown, Pensilvania, y fallecida el 22 de julio de 1987 en Santa Bárbara (California), a la edad de 90 años. Fue una pionera de la terapia de conducta, incluso el psiquiatra sudafricano-estadounidense Joseph Wolpe la apodó “la madre de la terapia de conducta”. 

Una de sus aportaciones más destacadas en el ámbito de la psicología, la técnica de la desensibilización sistemática (DS), es utilizada en un tipo de trastorno de ansiedad, las fobias específicas, y se basa en el principio del contracondicionamiento.

En este sentido, Mary Cover Jones fue la primera en utilizar el contracondicionamiento con el objetivo de abordar las fobias, aunque fue su compañero, el psicólogo estadounidense Joseph Wolf, quien la popularizó en el marco de la desensibilización sistemática.

Formación universitaria

Mary Cover Jones se graduó en psicología en 1919 en el Vassar College, una universidad privada localizada en Poughkeepsie, un pueblo neoyorquino de los EE.UU. Dicha universidad fue fundada en 1861 y era exclusiva para mujeres.

Ese mismo año, Jones asistió a una conferencia de fin de semana impartida por John B. Watson en Nueva York. Watson fue un psicólogo estadounidense, considerado una figura clave en el siglo XX que formuló y popularizó la teoría científica del conductismo y convirtió esta orientación en una escuela psicológica (la escuela conductista).

En esa conferencia Watson describió el caso del pequeño Albert (un experimento mundialmente conocido de un bebé de 11 meses al que le provocaron una fobia; al día de hoy se considera un experimento profundamente cruel), junto a Rosalie Rayner, amiga de Mary Cover Jones. Y ahí afloró en Jones el deseo de empezar un postgrado de psicología. 

El postgrado lo realizó en la Universidad de Columbia, donde se graduó en 1920. Ese mismo año empezó a trabajar con John B. Watson. En el terreno personal, ese mismo año también se casó con Harold Jones, un compañero del postgrado. En 1923 fue nombrada asociada en investigación psicológica en el Instituto de Investigación Educativa del Columbia University Teachers’ College.

Fobias infantiles: estudio del pequeño Peter

En los años siguientes, Jones desarrolló un estudio con el pequeño Peter, un niño de 2 años y 10 meses con fobia a los conejos, a las ratas, los abrigos y el algodón.

Trató su fobia a los conejos blancos con una variedad de procedimientos (concretamente, siete) para reducir su miedo. La técnica que más éxito tuvo fue la del recondicionamiento directo (o condicionamiento directo), a través de la cual se presentaba un estímulo agradable (comida) simultáneamente al conejo. Jones observó cómo, a medida que se acercaba el conejo al niño en presencia de la comida, Peter se volvía más tolerante y empezaba a tocar al conejo sin miedo.

Otra técnica que también le sirvió a Jones con el pequeño Peter, en este caso con la fobia a las ratas, fue la de la imitación social: Bárbara, una niña valiente, agarraba a las ratas sin problemas en presencia de Peter. A través de esta observación, Peter logró aprender a tolerar la rata.

Ámbito profesional y reconocimiento

Mary Cover Jones desarrolló la mayor parte de su trabajo profesional en el ámbito de la psicología del desarrollo. Trabajó durante 55 años en este ámbito, y formó parte de una investigación longitudinal muy conocida, el Estudio de Crecimiento de Oakland (OGS). 

Estudio de Crecimiento de Oakland

El Estudio de Crecimiento de Oakland se inició en 1932 y se diseñó con la finalidad de seguir a un grupo de 200 estudiantes, de quinto y sexto grado; es decir, desde la pubertad hasta la adolescencia. 

Gracias a los datos del gran estudio, Jones logró publicar más de 100 artículos. Entre ellos, algunos sobre los efectos psicológicos y conductuales a largo plazo de la maduración física temprana y tardía en la adolescencia. Otros de estos artículos, con fecha de 1968, analizaban los antecedentes del desarrollo en el problema del consumo de alcohol.

Presidenta de la Sociedad para Psicología de las Mujeres 

Más allá de todo esto, Mary Cover Jones publicó numerosos artículos y se convirtió en Presidenta de la División 35 de la American Psychological Association (APA), es decir la Sociedad para Psicología de las Mujeres. 

Una mujer pionera y reconocida

En 1968 recibió un premio destacado de esta asociación: El G. Stanley Hall, premio que le debe su nombre al fundador del APA Granville Stanley Hall (1846-1924), psicólogo y educador estadounidense.

Por otro lado, Jones fue pionera en la comunicación televisiva; en 1952 produjo junto a su marido el primer curso de televisión educativa en psicología infantil.

Desensibilización sistemática

Como decíamos en la introducción, una de las principales aportaciones de Mary Cover Jones a la psicología, junto a Joseph Wolpe, fue la técnica de la desensibilización sistemática, basada en el condicionamiento clásico. 

Se trata de un tipo de intervención utilizada sobre todo en los trastornos de ansiedad, especialmente en las fobias. Se basa en un tipo de entrenamiento en el que el paciente aprende a gestionar (o más bien, se deshabitua a) las emociones desagradables asociadas a experiencias generadoras de ansiedad.

El principio del contracondicionamiento

Parte de la siguiente idea: para superar un trastorno de ansiedad, es necesario afrontar el malestar, aprender a tolerarlo, en lugar de intentar huir de él o de reprimirlo. Así es como se llega a la habituación, a la “de-sensibilización” del estímulo ansiógeno o desagradable, que implica una desaparición progresiva de las respuestas emocionales y corporales negativas asociadas al estímulo. 

Pero, ¿Cómo reducir la ansiedad? Con una respuesta incompatible. Así, se parte de la idea siguiente: la ansiedad puede ser reducida y eliminada a través de una respuesta incompatible, por ejemplo la relajación (el principio del contracondicionamiento). 

Una persona no puede estar relajada y ansiosa al mismo tiempo. Por ello, con la DS se busca que el paciente aprenda a relajarse ante estímulos ansiógenos, y que progresivamente esta respuesta la pueda emitir automáticamente y sin tanto esfuerzo.

Muerte y legado

Mary Cover Jones falleció en Santa Bárbara, California, el 22 de julio de 1987, a punto de cumplir 91 años. Tal y como cita Reiss (1990), minutos antes de fallecer, Jones le dijo a su hermana: “Todavía estoy aprendiendo sobre lo que es importante en la vida”.

El legado de Mary Cover Jones a la terapia de conducta, fruto de mucha evolución, es innegable en la actualidad. Su compromiso con la ciencia y con el conocimiento le permitieron situarse en una de las psicólogas más importantes de la historia de la psicología.

Referencias:

• Jones, M.C. (1974). Albert, Peter, and John B. Watson. American Psychologist, 29, 581-583.
• Lafuente, E., y otros (2017). Historia de la Psicología. Madrid: UNED.
• Reiss, B. K. (1990). A biography of Mary Cover Jones.Unpublished doctoral dissertation. The Wright Institute, Los Angeles, CA.
• Rutheford, A. (2000). Mary Cover Jones (1896-1987). The Feminist Psychologist, Newletter of the Society for the Psychology of Women, 27(3). Recuperado de: http://www.apadivisions.org/division-35/about/heritage/mary-jones-biography.aspx

Albert Bandura es considerado uno de los psicólogos más importantes de la historia de la psicología. Podemos decir que se trata del cuarto psicólogo más citado en la bibliografía de todo el mundo, detrás de B. F. Skinner, Sigmund Freud y Jean Piaget.

Pero, ¿qué más sabemos de Bandura? ¿Quién fue? ¿Por qué ha sido tan importante? ¿Cómo ha sido su vida? ¿Qué aportaciones hizo a la psicología? 

En este artículo conoceremos brevemente cómo fue su vida, su trayectoria académica y profesional y algunas de sus aportaciones más relevantes al ámbito de la psicología, como la Teoría del Aprendizaje Social o sus teorías de la agresividad, gracias al experimento del muñeco Bobo.

¿Quién fue Albert Bandura?

Albert Bandura (1925-2021) fue un psicólogo y pedagogo ucraniano-canadiense, autor de teorías tan interesantes como la teoría del aprendizaje social o de conceptos como el de la autoeficacia. 

Ejerció como profesor en la Universidad de Stanford (California, EEUU) durante toda su vida, desde 1953, y hasta su muerte reciente (2021), ocupó la posición de profesor emérito en la misma. 

Orígenes

Bandura nació el 4 de diciembre de 1925 en Mundare (Canadá), en el seno de una familia numerosa de origen ucraniano-polaco. Era el pequeño de seis hermanos, y sus padres enseguida se dieron cuenta de que era un niño muy independiente. 

Vivía en un pueblo pequeño y sus profesores le animaron a que siguiera aprendiendo fuera de la escuela, de forma independiente.

Formación en la universidad

Inicialmente, Albert Bandura tuvo la intención de estudiar biología, aunque finalmente se matriculó en Psicología, en la Universidad de la Columbia Británica. Ya desde sus inicios, se apuntó a asignaturas extra.

En tan solo tres años, en 1949, se graduó como psicólogo, y posteriormente estudió un máster en psicología clínica, en la Universidad de Iowa, Estados Unidos, donde obtuvo el título también tres años más tarde. Posteriormente se doctoró en Psicología.

Ámbito profesional y reconocimiento

Tras acabar sus estudios, Albert Bandura obtuvo la oportunidad de trabajar como profesor en la Universidad de Stanford, donde sigue vinculado como profesor emérito.

En sus inicios, Bandura combinó la faceta de profesor con el ámbito de la investigación, centrándose en las agresiones adolescentes. Estudió especialmente la conducta imitativa del ser humano, además de los efectos del refuerzo y el castigo. A raíz de estas primeras investigaciones, acabó desarrollando lo que hoy se conoce como la teoría del aprendizaje social, una de sus teorías más importantes e influyentes.

Albert Bandura fue presidente de la APA en 1974, y ha recibido numerosos premios a lo largo de su trayectoria. Desde la Asociación de Psicología Americana (APA) recibió dos premios, gracias a su contribución a la ciencia: uno en 1980 y uno en 2004.

Uno de sus premios más recientes (2016) ha sido una de las 7 medallas Nacionales de Ciencia, otorgadas por Barack Obama (EE.UU). Dicha medalla es un premio presidencial que se otorga a los profesionales para reconocer su labor en ámbitos como las matemáticas, la ingeniería, la biología o la psicología.

Teoría del aprendizaje social

Una de las teorías más importantes de Albert Bandura es la teoría del aprendizaje social. A través de esta teoría, Bandura establece lo siguiente: el aprendizaje es un proceso cognitivo que tiene lugar en un contexto social, y que se desarrolla a través de: la observación, la instrucción directa y/o el reforzamiento (recompensas). 

El aprendizaje, según su teoría, se produce incluso en ausencia de una reproducción motora o de la obtención de un refuerzo directo. Así, la teoría del aprendizaje social, sugiere que las conductas sociales son conductas aprendidas. 

¿Cómo se aprenden? A través de los mecanismos mencionados. ¿Y cómo se mantienen estas conductas, estos aprendizajes? Gracias al reforzamiento, es decir, a todas aquellas conductas, objetos, premios, halagos, etc., que aumentan la probabilidad de que la conducta se repita en un futuro.

El experimento del muñeco Bobo para explicar el aprendizaje de la conducta agresiva

Otra de las grandes aportaciones de Albert Bandura es la que tiene relación con el ámbito de la violencia y la agresividad. Para demostrar su teoría en relación a este tipo de conductas, Bandura, en 1961, realizó un famoso experimento, denominado “experimento del muñeco Bobo”. El muñeco Bobo era un muñeco hinchable de plástico, de metro y medio de alto, que al ser balanceado recuperaba de nuevo su equilibrio.

Con su experimento, Bandura se propuso demostrar lo siguiente: los patrones agresivos se producen desde y en la infancia por imitación. Así, según su teoría, los niños hacen lo que sus modelos de referencia hacen (padres, hermanos, maestros…).

En el experimento participaron un total de 36 niños y 36 niñas de entre 3 y 5 años de edad, todos alumnos de la guardería de la Universidad de Stanford. Los niños se organizaron en tres grupos:

• 24 fueron expuestos al modelo agresivo
• 24 al modelo no agresivo
• los restantes, al grupo control

Se dividieron los grupos por sexo, y los investigadores se aseguraron de que la mitad de los niños estuvieran expuestos a las acciones de adultos de su mismo sexo, y la otra mitad, a adultos del sexo opuesto.

Cada niño observó, antes de entrar a jugar a una sala de juegos que ahora comentaremos, la conducta de un adulto hacia el muñeco Bobo.

Desarrollo del experimento del muñeco Bobo

Los niños expuestos al modelo agresivo presenciaban lo siguiente: el adulto empezaba jugando con los adultos de la sala durante un minuto; acto seguido, iniciaba un comportamiento agresivo hacia el muñeco (le pegaba o le golpeaba la cara con un martillo de juguete).

Por contra, los niños expuestos al modelo no agresivo presenciaban cómo el adulto jugaba sin más con el muñeco. Finalmente, en el grupo control no existía observación previa de ninguna interacción del adulto con el muñeco.

Posteriormente a estas observaciones, los niños pasaron a la sala con los juguetes y con el muñeco. Fueron grabados para registrar su comportamiento. ¿Qué resultados se obtuvieron?

Resultados y conclusiones del experimento

Después de analizar las grabaciones, Bandura pudo determinar lo siguiente: los niños expuestos al modelo agresivo del adulto eran más propuestos a actuar con agresividad a la hora de jugar con el muñeco, frente a los niños que no fueron expuestos a dicho modelo.

Además, en cuanto a diferencias de género, Bandura descubrió cómo los niños estaban más influenciados por los modelos de su mismo sexo.

Obra y actualidad

Albert Bandura también ha escrito algunos libros; de ellos destaca uno especialmente, de 1973, titulado Agresión: un análisis del aprendizaje social. En este libro Bandura se centra en los orígenes de la agresión y en la importancia de la imitación a la hora de aprender, a través de un aprendizaje vicario, conductas agresivas. 

“La mayoría de imágenes sobre las cuales basamos nuestras acciones están fundamentadas en el aprendizaje vicario”, Albert Bandura.

También destaca su otra gran obra, de 1977: Teoría del aprendizaje social, donde Bandura explica con detalle cuál es su visión sobre esta forma que tenemos de aprender y que ha ido defendiendo a lo largo de toda su trayectoria.

Albert Bandura falleció recientemente en Stanford, EEUU: el día 26 de julio  de 2021. Antes de morir, seguía figurando como profesor de psicología emérito en la Universidad de Stanford, donde trabajó toda su vida como profesor y como investigador. 

Las aportaciones de Bandura han contribuido a la revolución cognitiva que se inició en la década de 1950 como un estudio interdisciplinario entre la mente y sus procesos, con ciencias como la psicología, la informática, la antropología o la lingüística. Esta revolución dió paso a lo que hoy conocemos como ciencia cognitiva, una ciencia en constante expansión.

Algunas frases célebres de Albert Bandura

Para finalizar, os dejamos algunas frases célebres que esperamos persistan en la historia de la psicología, a fin de alimentar el recuerdo de este famoso psicólogo.

• “La psicología no puede decirle a la gente cómo deben vivir sus vidas. Sin embargo, puede proporcionarles los medios para efectuar el cambio personal y social”.
• “Confiar en ti mismo no garantiza el éxito, pero no hacerlo garantiza el fracaso”.
• “Los individuos son productores de sus circunstancias de vida, y no únicamente producto de éstas”.
• “Las personas inseguras evitan las comparaciones sociales que supongan una amenaza a su autoestima”.

Referencias bibliográficas:

• Bandura, A., & Walters, R. H. (1959). Adolescent aggression. New York: Ronald Press.
• Bandura, A. (2001). Social cognitive theory: An agentic perspective. Annual Review of Psychology, 52, 1–26.

En una autobiografía publicada en 1952 por la Universidad Clark, Piaget nos habla de la importancia de entender las biografías como elementos para explicar la obra de un autor. Únicamente entonces, nos dice, puede considerarse un documento de interés científico.

La forma de ver el mundo de Jean Piaget se rigió siempre por este principio: el de garantizar una mirada crítica y científica de los acontecimientos diarios. También es válido descifrar a Piaget como un “espíritu filosófico” que buscó durante más de treinta años expresar asertivamente una idea personal, “sin conseguirlo jamás enteramente”.

Pero antes de adentrarnos en el Piaget psicólogo, es necesario conocer al Piaget humano, al hombre y sus ideales, su procedencia y sus objetivos.

Infancia y vida personal de Jean Piaget

Piaget nació en Neuchatel, Suiza, el 9 de agosto de 1896. Su padre fue un “espíritu escrupuloso y crítico”, consagrado a la literatura medieval y amante de las pláticas sustanciosas, sin temor a las polémicas que pudieran surgir por las discrepancias históricas y culturales. Piaget describe a su madre como una mujer “muy inteligente, enérgica y, en el fondo, de una verdadera bondad”; sin embargo, su temperamento era neurótico, lo que hacía de la vida familiar un aspecto difícil de manejar.

Fue la neurosis de su madre lo que motivó a Piaget a reemplazar el juego por el trabajo a una edad temprana, de este modo, sentía que imitaba a su padre y, a la vez, podía refugiarse de los conflictos familiares en un mundo privado de conocimientos y experiencias. A pesar de esto, Piaget se consideró siempre enemigo público de “toda huida de la realidad”, y puede que haya sido esto lo que dirigió su interés hacia el estudio de los problemas del psicoanálisis y la psicología patológica.

Piaget demostró desde pequeño un gran interés por el método científico y la investigación. Entre los diez u once años, descubrió una pasión particular por los pájaros y los moluscos; de hecho, siendo todavía un escolar, Piaget escribió una serie de artículos sobre los moluscos de Suiza, Saboya, Bretaña y Colombia. Muchos académicos extranjeros quisieron conocer a Piaget, sin embargo, nunca se atrevió a presentarse por considerarse aún demasiado joven e inexperto. Incluso el director de un periódico conocido por aquel entonces rechazó uno de los artículos de Piaget al darse cuenta de su edad, le hacían falta aún dos años para culminar el bachillerato, aunque ya tenía la destreza y dominio para componer piezas muy completas y valiosas.

Piaget nos habla de estos episodios como vivencias “muy útiles” para su formación científica; gracias a ellos, pudo entrever la ciencia y lo que esta representa de cara a importantes cambios de la adolescencia. “El haber tenido la experiencia precoz de estos dos tipos de problemática ha constituido”, escribe Piaget en su autobiografía, “el móvil secreto de mi actividad posterior en psicología”.

La religión fue para Piaget, al igual que para muchos académicos de la época, una cuestión delicada. Su madre, quien era una protestante convencida, insistió en que Jean asistiera a un curso instructivo de seis semanas para aprender las bases de la doctrina cristiana; su padre, en cambio, no asistía a ninguna iglesia, pero contaba con material interesante en su biblioteca personal. Fue ahí donde Piaget encontró, aproximadamente a los quince años, La filosofía de la religión fundada sobre la psicología y la historia, obra de Augusto Sabatier que aportó gran riqueza a Piaget ayudándolo a comprender los dogmas desde el simbolismo, así como la importancia de una “evolución dogmática” desde la filosofía.

Piaget describe esta etapa de su vida como un “choc emotivo” donde llegó a ver la figura de Dios como la Vida, lo cual le permitió ver en la biología “la explicación de todas las cosas y del espíritu mismo”.

Piaget, el psicólogo

La vida de Piaget se caracterizó siempre por la abundancia de preguntas irresolutas y unas ansias tremendas de comprender los misterios de la mente y la conducta humana. Así, el interés de Piaget fue dejando de estar limitado al espectro de los moluscos y la biología animal para inclinarse por el estudio de la biología y la psique del ser humano.

Piaget inició este camino leyendo a los grandes autores de la filosofía, entre ellos: Kant, Spencer, Augusto Compte, Fouillée y Guyau; y a psicólogos como W. James, Th. Ribot y Janet. Además, durante los dos años que precedieron la culminación del bachillerato, Piaget tomó lecciones de psicología, lógica y metodología científica, aunque no pudo realizar prácticas en laboratorios por la ausencia de estos; de «hecho, no había un solo psicólogo experimental en su ciudad natal, ni siquiera en la universidad.

“Lo único que podía hacer era teoría, y escribir”, recuerda Piaget en su autobiografía.

https://www.youtube.com/watch?v=NuDjscvqE08

El documental «Piaget explica a Piaget» es un gran complemento para comprender los conceptos de la psicología piagetiana de boca de su principal autor. 

El acceso de Piaget al conocimiento fue mucho más limitado que hoy en día; Piaget solo pudo encontrar escritos de la escuela francesa que no era capaz de comprender, y que no podía verificar por ausencia de herramientas para una práctica científica experimental. “Si hubiera conocido los trabajos de Wertheimer y Kóhler, me hubiera convertido en Gestaltis”, afirma Piaget.

Al culminar el bachillerato, Piaget se inscribió a la Facultad de Ciencias Naturales y profundizó en el estudio apasionado de los moluscos; no obstante, a pesar de este incansable interés, estaba también entre sus objetivos el poder vincularse a una universidad más grande que la de su ciudad natal, dotada de un laboratorio de psicología en el que pudiera realizar prácticas experimentales. Esto llevó a Piaget a movilizarse a Zurich luego de culminar sus estudios en Ciencias; en una ciudad mucho más grande, Piaget frecuentó los laboratorios de G. E. Lipps, de Wreschner y la clínica psiquiátrica de Bleuler.  

“Sentí muy pronto que estaba en el buen camino, y que aplicando a la experimentación psicológica los hábitos mentales que había adquirido en zoología, conseguiría quizás resolver los problemas de estructura de la totalidad hacia los que me había encaminado por medio de la reflexión filosófica”; comenta Piaget.

Aportes de Jean Piaget a la psicología moderna

Piaget encontró en la psicología experimental su campo de investigación. Estableció relaciones de paralelismo lógico-psicológico en sus escritos y estableció una mirada psicológico que buscaba explicar los hechos en términos de causalidad, mientras la lógica, cuando trata de proposiciones verdaderas, describe las formas en términos de equilibrio ideal.

Piaget envió su primer artículo al Journal de Psychologie y no solo fue aceptado, sino que también le sirvió para establecer una gran amistad con Meyerson, quien tenía intereses muy parecidos a los suyos. Piaget continuó enviando artículos a esta y otras revistas, y ampliando su círculo de colegas y conocidos progresivamente.

Piaget atribuye la decisión de estudiar el pensamiento infantil a su “espíritu sistemático”, sin embargo, más adelante volvería al estudio de la inteligencia durante los dos primeros años de vida. Más adelante, las conclusiones alcanzadas le llevarían a “atacar el problema del pensamiento en general, y a construir una epistemología psicológica y biológica”.

Las principales contribuciones de Piaget a la psicología comprenden, en definitiva, el terreno de los pensamientos comprensivos de los niños — que, según Piaget, se construyen a través de una serie de canales que incluyen escuchar, leer, experimentar y explorar el lugar en el que vive o el entorno en el que crece.

Los aportes de Piaget son muy importantes tomando en cuenta que, antes, la psicología infantil no recibía mucha importancia; de hecho, prácticamente no existía.

Gracias a las contribuciones de Jean Piaget, ahora sabemos los niños razonan y piensan de manera diferente durante las distintas etapas del ciclo de desarrollo. Además, Piaget creía que todos los niños pasaban por una secuencia invariable de cuatro etapas cognitivas:

1. Sensorimotor (desde el nacimiento hasta los dos años de edad): durante esta etapa, la estructura mental del niño se enfoca principalmente hacia el dominio de los objetos concretos.
2. Preoperacional (desde los dos años hasta los siete años): Durante esta etapa, el niño domina todos los símbolos.
3. Concreto (de siete a once años de edad): Durante esta etapa, los niños aprenden sobre cómo razonar y dominar las clases de números y relaciones.
4. Operación formal o pensamiento abstracto (a partir de los once años): la cuarta etapa trata del dominio del pensamiento.

Hoy en día, comprendemos esta teoría como una vía útil para develar el misterio de la menta humana, e incluso hablamos de conceptos y métodos que aún se utilizan. Todo esto hace de Jean Piaget uno de los psicólogos más trascendentales de la historia.

Referencias: Piaget, J. (1952). Boring KA history of Psychology in Autobiography. Worcester, Clark University Press. Traducción española de Montserrat Moreno

Albert Ellis fue uno de los terapeutas más influyentes de la psicología. Con su terapia racional emotiva (TREC), revolucionó el campo de la psicoterapia dominada en ese entonces por el psicoanálisis y construyó los fundamentos e intervenciones que utilizan millones de terapeutas en el mundo entero. En esta breve biografía recorremos su vida, con datos poco conocidos y los hitos académicos y profesionales más importantes de este revolucionario terapeuta.

¿Quién fue Albert Ellis?

Albert Ellis nació el 27 de septiembre de 1913 en Pittsburgh, Estados Unidos, pero creció en el Bronx, Nueva York, y falleció la madrugada del 24 de julio del año 2007, en su departamento ubicado en el sexto piso del Albert Ellis Institute, luego de sufrir una larga enfermedad gastrointestinal.

Ellis fue el mayor de tres hermanos, lo siguió Paul (dos años más joven) y Janet (con la que se llevó 4 años de diferencia). Según comenta Leonor Lega (biógrafa oficial): Ellis recordaba que su padre viajaba frecuentemente ya que era negociante, por lo que pasó muy poco tiempo con él y sus hermanos y no les prestaba mucha atención y afecto. De su madre recuerda que estaba muy centrada en sí misma, pasando de una emoción a otra, raramente escuchaba la opinión de otros, era emocionalmente enérgica y distante, calificandola en ocasiones de bipolar. Sus padres se separaron cuando él tenía 11 años. Ellis calificó el comportamiento de sus padres como “negligencia parental”. Por esta razón tuvo que asumir algunas responsabilidades con sus hermanos menores, como levantarlos y vestirlos todas las mañanas para ir al colegio. Afirma además que, por la negligencia de sus padres pudo tener mayor independencia a diferencia de otros niños (Lega, Sorribes, & Calvo, 2017).

Desde pequeño sufrió por dos miedos extremos: el primero fue el miedo a hablar en público y el segundo fue el miedo a enfrentarse con mujeres jóvenes para pedirles salir con ellas. Estos sufrimientos los experimentó con tanta intensidad que los categorizó como fobias.

Lega (2017) escribe que entre los 5 y los 7 años, a causa de una nefritis, debió permanecer en el Presbiterian Hospital de Nueva York durante largos períodos de tiempo (en alguna ocasión, hasta diez meses seguidos). En total estuvo hospitalizado unas ocho veces, y aquel lugar se convirtió en el centro de su “vida social”.

En la universidad se propuso no posponer sus proyectos: primero debía terminar los trabajos académicos, aunque resultaran menos interesantes para él y después descansar y realizar actividades de su agrado. Años más tarde, utilizaría estas experiencias en el desarrollo de sus conceptos de hedonismo a largo plazo, y baja tolerancia a la frustración, empleados frecuentemente por la TREC, donde se da prioridad al logro de las metas a largo plazo (aunque el corto plazo sea más placentero) y a no sucumbir por incómodo o desagradable que sea.

Durante una entrevista con Lega (2017), el Ellis relata que a los 19 años se propuso hablar con cualquier mujer que se encontrase sentada sola en los bancos del Jardín botánico del Bronx. Ellis recordaba que de ciento treinta mujeres, treinta se fueron del lugar cuando intentó iniciar una conversación, pero sostenía que se había quedado con cien de ellas, lo que él consideraba una muestra de peso para un estudio científico. Solo consiguió acordar una cita posterior con una de ellas, aunque ella no se presentó a la misma. Sin embargo, él añadió que dicha experiencia también le ayudó a dejar de sentir vergüenza y a superar su temor de hablar con las mujeres.

Ellis se casó 3 veces. Su primer matrimonio fue con la actriz Karyl Corper y terminó en una anulación en 1938. El segundo matrimonio fue en el año 1956, con la bailarina Rhoda Winter y terminó en divorcio. Luego de eso, vivió 37 años (1965 a 2002) con una compañera, una psicóloga llamada Janet L. Wolfe, que era además directora ejecutiva del instituto. Finalmente, se casó con la psicóloga y ex asistente suya, Debbie Joffe-Ellis (Kaufman, 2007).

Ellis no tuvo hijos, ya que según él, interferirían con sus “otras búsquedas importantes”; es decir, el tiempo que se dedicaba a consolidar y difundir su terapia: publicaciones, atención a clientes, viajes y todas las responsabilidades que asumió como fundador de una escuela de terapia. Èl justificó su decisión afirmando que era negligente y poco ético tener hijos, ya que tendría poco contacto íntimo y cotidiano con ellos (Ellis, 2005b, 2010). Aun así, tuvo 3 hijos no reconocidos (Philip, Marty y Laurel) con Karyl Corper, su primera esposa, mientras ella estaba casada con otro hombre, quien los educó y fue un padre para ellos. Ellis sostiene haber consentido tener hijos con Karyl ya que, consideraba egoísta privar al mundo de sus genes (Ellis, 2010).

Vida académica y profesional

Aunque Ellis se interesó mucho por la filosofía y la psicología, decide en primera instancia matricularse en un programa de administración de negocios (influenciado por su padre y hermano) para poder hacer dinero “y dedicarse totalmente a escribir literatura a los 30 años”. Pero la Gran Depresión económica que sufría Estados Unidos en esa época frustró su deseo. En 1934, a la edad de 21 años, se graduó en Administración de Empresas en la Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY).

A los 26 años (1939) empezó a escribir diversos artículos sobre sexo, amor y matrimonio de manera objetiva y abierta, porque se vendían muy bien y quiso promover la “revolución sexual y familiar”. Puesto que muchos de sus amigos empezaron a pedirle consejos, Ellis descubrió que le encantaba ejercer de asesor tanto como escribir y creó el Instituto LAMP (Love and Marriage Problems Institute), dedicado a la investigación y la ayuda en los problemas amorosos y matrimoniales.

Años después, recibe un consejo de oro, brindado por el abogado que llevó a cabo el divorcio con su primera esposa: titularse para ejercer la profesión de psicólogo. Asistió a tres cursos durante el verano que le permitieron ingresar en el programa de formación del Teachers College de la Universidad de Columbia, en 1942. Se graduó en 1943, con 30 años, y empezó los estudios de doctorado y a trabajar como psicólogo profesional.

Ellis intentó convertirse en profesor de psicología, pero ninguna universidad, incluida Columbia, lo aceptó, por ser muy controversial (Ellis, 2010). Así que en 1947, a sus 34 años, continúo su formación en el psicoanálisis, aplicándolo por aproximadamente seis años.

Durante este tiempo también se sometió a un “análisis personal y programa de supervisión” con Richard Hülsenbeck, por aproximadamente 3 años. Pero en 1953 rompe con éste porque percibe una lenta recuperación de sus pacientes (Froggatt, 2005): “mis pacientes frecuentemente empeoraban en vez de mejorar. Por eso, en 1953 dejé de llamarme psicoanalista e indagué qué técnicas terapéuticas eran más populares, a fin de tomar lo mejor de cada una”. En 1954 Ellis empezó a enseñar su nueva técnica dándole, en 1955, el nombre de “terapia racional”. Y el 31 de agosto de 1956 hizo una presentación de su teoría en la Asociación Americana de Psicología (APA) titulada Rational psychotherapy (Ellis, 1998).

Posteriormente, en 1961 Ellis cambió el nombre de su propuesta a terapia racional emotiva (TRE) y en 1993 la TRE se convirtió en TREC: terapia racional emotiva conductual, con el fin de hacerla más completa e incluyendo la importancia del componente conductual en la efectividad del tratamiento.

Su nuevo enfoque psicoterapéutico no fue bien recibido y, de acuerdo con el mismo Ellis, todos los profesionales de la salud mental lo odiaban por considerar el método superficial y estúpido (Kaufman, 2007).

Ellis también criticó fuertemente a los tests proyectivos que evalúan la personalidad, consideraba que la evaluación de la misma debía hacerse con métodos que no fueran susceptibles al efecto Forer y que predijeran la conducta mejor que la casualidad (Ellis & Abrams, 2009).

Uno de los logros que Ellis más valora, después de la creación de la TREC, es la fundación del Albert Ellis Institute al cual dedicó su vida y esfuerzos. Fundado en 1959 gracias a ingresos provenientes de sus libros y consultas, fue primero conocido como Instituto para la Vida Racional, ubicado en un edificio de Manhattan, el cual logró comprar en el año 1965.

En 2005, Ellis demandó al instituto que lleva su nombre luego de que decidieran removerlo de la junta directiva y cancelaran sus seminarios de los viernes. El psicólogo y las personas que lo apoyaban, alegaron que la institución había sido tomada por sujetos que la estaban alejando de sus técnicas terapéuticas revolucionarias (Kaufman, 2007).

La junta directiva, por su parte, dijo que actuaba por razones económicas ya que los gastos médicos de Ellis ponían en peligro el estado exento de impuestos de la empresa. Para entonces el Dr. Ellis casi no oía y contaba con el cuidado diario de una enfermera. Algunas personas dijeron también que les incomodaba el estilo excéntrico y confrontacional de Ellis y que lo veían como una carga (Kaufman, 2007).

En 2006, la justicia falló a favor de Ellis considerando que la junta directiva se había equivocado en despedirlo sin una notificación apropiada y tuvieron que readmitirlo en el instituto, aunque su relación con la junta directiva siguió tensa. Ese año fue hospitalizado varias veces a raíz de una neumonía. Ellis trató pacientes hasta cuatro o cinco meses antes de morir; los recibía incluso acostado en la cama y con audífonos (Kaufman, 2007).

El mayor aporte de Ellis a la psicología: La terapia racional emotiva conductual

La terapia racional emotiva conductual (TREC) hunde sus raíces en la vida personal de Albert Ellis, sobre todo en las experiencias vividas en su juventud, entre 1920-1930, cuando comenzó a hacer frente a sus propios problemas psicológicos y emocionales (Bernard, 2011).

El desarrollo de la TREC estuvo fuertemente influido por la filosofía griega, romana y moderna (Kaufman, 2007). El principal fundamento terapéutico de este modelo de terapia está tomado de Epicteto con su máxima: “Lo que turba a los hombres no son las cosas, sino las opiniones que de ellas se hacen”; así como de Horney con su “tiranía de los deberías”, ya que al igual que Ellis sostiene que la persona debe tomar conciencia de que es ella misma quien se crea sus propias perturbaciones y quien tiene la capacidad de corregir su pensamiento y conducta para enfrentar sus problemas (Ellis, 2005). En ese sentido, la idea de fondo de la terapia de Ellis es que nuestras emociones dependen principalmente de nuestro sistema de creencias (Ellis, 2006).

La terapia racional emotiva conductual, trabaja sobre la base de los acontecimientos (A), las creencias (B) y las consecuencias (C) que pueden ser emotivas o conductuales y se encadenan para gobernar nuestra conducta. A este modelo se le denomina ABC.

Ellis (2006) distingue las ideas irracionales de las racionales en que las primeras obstruyen la consecución de nuestras metas y preferencias y en que son absolutistas, mientras que las racionales nos ayudan en la consecución de nuestras metas y objetivos. Por tanto, la terapia también se enfoca en convertir los “deberías” en “preferencias”. Así pues, el pensamiento irracional es la base de la perturbación psicológica.

Logros profesionales

Ellis cuenta con una extensa bibliografía, donde podemos nombrar por ejemplo Cómo controlar la ansiedad antes que la controle a usted o Teoría y práctica de la terapia racional emotivo-conductual. Además ha obtenido reconocimientos tales como ser considerado por los miembros de las divisiones 12 y 17 de la APA (American Psychological Association Clinical & Counseling Divisions) como la segunda figura de mayor influencia en el campo de la psicología clínica en el siglo XX.

Albert Ellis en la famosa sesión terapéutica con Gloria.

Los resultados de una encuesta similar en psicólogos canadienses lo colocaron en el primer lugar, la AAMFT (American Association for Marriage and Family Therapy) le otorgó el cuarto escalafón en el campo de la terapia de familia. También fue nombrado como humanista del año en 1971 por la AHA (American Humanist Association), además de recibir honores y distinciones de un gran número de asociaciones profesionales, entre las que se encuentran: American Humanist Association, American Psychological Association. Academy of Psychologists in Marital and Family Therapy, American. Association of Sex Educators, Counselors and Therapists y Association for Advancement of Behavior Therapy (Lega & Pereira, 2005).

Albert Ellis siguió trabajando como psicoterapeuta, profesión que amaba, hasta muy avanzada edad y le agradecemos la mirada tan particular que le dio a la psicología y la valentía de presentar una terapia cognitiva en una época donde reinaba un pensamiento muy diferente. Sin duda contribuyó mucho al avance de nuestra ciencia, no solo por sus aportes teóricos si no también porque se desempeñó como consultor y editor en varias revistas científicas.

Editado por Alejandra Alonso y David Aparicio.

Referencias bibliográficas:

• Bernard, M. (2011). Rationality and the pursuit of happiness: The legacy of Albert Ellis. UK: Wiley-Blackwell.
• Corsini, R. & Dumont, F. (2003). Seis terapeutas y un paciente. México, D.F: Editorial El Manual Moderno.
• Chávez Icaza, A. L. (2015). Albert Ellis (1913-2007): La vida y Obra de un Terapéuta Cognitivo.
• Ellis, A. (1994) «Reason and Emotion is Psychotherapy». New York, NY: Citadel Press.
• Ellis, A. (1998). Razón y emoción en psicoterapia. 5ta. edición. Bilbao: Desclée de Brouwer.
• Ellis, A. (1980) «Growth Through Reason». Chatsworth CA: Wilshire Book Company.
• Ellis, A. (2005a). Ser feliz y vencer las preocupaciones. 2da. edición. España: Ediciones Obelisco.
• Ellis, A. (2005b). Pregunte al Dr. Ellis. (Trad. Por Francisco Sorbes). España: Ed. Obelisco.
• Ellis, A. (2006). El camino de la tolerancia: la filosofía de la Terapia Racional Emotiva Conductual. España: Ediciones Obelisco.
• Ellis, A. & Abrams, M. (2009). «Personality Theories: Critical Perspectives». Thousand Oaks, Ca.:Sage Publications.
• Ellis, A. (2010) All out: an autobiography. USA: Prometheus Books.
• Froggatt, W. (2005). A brief introduction to Rational Emotive Behaviour Therapy. 3ra. Edición.
• Kaufman, M (2007), Albert Ellis, 93, influential psychotherapist, dies. Recuperado de: https://www.nytimes.com/2007/07/25/nyregion/25ellis.html?action=click&contentCollection=Week%20in%20Review&module=RelatedCoverage&region=EndOfArticle&pgtype=article
• Lega, L. & Pereira, M. (2005). Albert Ellis bibliography: 1945-2005. New York: Albert Ellis Institute.
• Lega, L., Sorribes, F., & Calvo, M. (2017). Terapia Racional Emotiva Conductual: una versión teórico-práctica actualizada_._ Paidos Iberica .