¿Por qué mi hermana tiene esquizofrenia y yo no? La pregunta de una genetista

«Si heredamos los mismos genes y crecimos en el mismo ambiente, ¿por qué mi hermana tiene esquizofrenia y yo no?». Esa es la pregunta que acompaña desde hace más de 20 años a Consuelo Walss-Bass, genetista mexicana, profesora de Psiquiatría en UTHealth Houston y directora de su Programa de Genética Psiquiátrica. Leí la entrevista que le hizo Margarita Rodríguez para BBC Mundo a propósito de su libro ¿Por qué mi hermana?, y quiero compartir lo que me parece más útil sobre la esquizofrenia en hermanos, para clínicos y para familias.

La historia

La madre de Walss-Bass tenía esquizofrenia. De niña, ella y sus cuatro hermanos convivieron con sus alucinaciones, sus delirios y su falta de afecto, sin saber qué le pasaba. Años después, Paty, la cuarta hermana, que llegó a trabajar como modelo, empezó a «deshilarse lentamente». Primero vino la paranoia: decía que hablaban mal de ella, que no la querían. Luego el aislamiento. Una vez le contó a Consuelo que sentía que alguien la observaba. «Ahora comprendo lo que me estaba tratando de decir», dice.

Cuando Consuelo, ya en el doctorado, le dijo a su padre que Paty tenía esquizofrenia, él lo negó. Paty terminó desaparecida durante años y, cuando la encontraron, vivía en condiciones terribles. Hoy vive con Consuelo y su familia, va a una casa-club, riega plantas, dibuja. Tiene una rutina y está estable.

¿Por qué ella sí?

La respuesta corta es que no hay un gen culpable. Walss-Bass habla de una «tormenta perfecta»: una combinación de variantes genéticas, distinta en cada hermano, a la que se suman experiencias adversas en momentos clave del desarrollo. En el caso de Paty, ella apunta a que su madre estuvo mal durante el embarazo y los primeros meses, y a que pasó buena parte de la niñez sola. Los tres mayores se tenían entre ellos.

Esto no es solo la lectura personal de una hermana. Es lo que dicen los datos. El mayor estudio genético sobre esquizofrenia, del Psychiatric Genomics Consortium, encontró asociaciones en 287 regiones del genoma, cada una con un efecto pequeño (Trubetskoy et al., 2022). Ese es el número que cita Walss-Bass.

Los estudios de gemelos lo muestran todavía más claro. En el registro nacional de gemelos de Dinamarca, la heredabilidad se estimó en 79%. Pero cuando un gemelo idéntico tiene esquizofrenia, el otro la desarrolla solo en el 33% de los casos; en gemelos fraternos, en el 7% (Hilker et al., 2018). Traducido: incluso con los mismos genes, la mayoría de los gemelos idénticos no enferma. Heredabilidad alta no significa destino.

Y el ambiente pesa. Un metaanálisis encontró que las adversidades en la infancia (abuso, negligencia, acoso, pérdida de un padre) casi triplican el riesgo de psicosis (OR = 2,78; Varese et al., 2012). Ojo: es una asociación, no prueba que cada caso tenga ese origen, y la hipótesis de Walss-Bass sobre Paty es eso, una hipótesis.

Comentarios

Me quedo con dos cosas de la entrevista. La primera es lo difícil que es ver el inicio. Los primeros síntomas suelen aparecer en la adolescencia, cuando todos cambiamos, y se confunden con enojo o tristeza normales. Walss-Bass propone fijarse en la combinación de enojos, paranoia y aislamiento, y buscar ayuda ante el primer episodio. Para quienes trabajamos con adolescentes y sus familias, esa combinación merece una pregunta más.

La segunda es la culpa. Ella le decía a su hermana «contrólate», y la familia le reclamaba a la madre como si todo estuviera en sus manos. Entender que la persona no lo controla, dice, fue para ella un avance enorme. También lo es para las familias con las que trabajamos, que muchas veces cargan con la idea de que pudieron haberlo evitado.

¿Llegó a responder por qué su hermana sí y ella no? No. Ella misma lo admite. Pero la pregunta ya está mejor planteada: no es «¿quién tiene el gen?», sino qué combinación de genes y experiencias, y en qué momento.

Referencias

• Hilker, R., Helenius, D., Fagerlund, B., Skytthe, A., Christensen, K., Werge, T. M., Nordentoft, M. y Glenthøj, B. (2018). Heritability of schizophrenia and schizophrenia spectrum based on the nationwide Danish twin register. Biological Psychiatry, 83(6), 492-498. https://doi.org/10.1016/j.biopsych.2017.08.017
• Rodríguez, M. (8 de octubre de 2026). «Si heredamos los mismos genes y crecimos en el mismo ambiente, ¿por qué mi hermana tiene esquizofrenia y yo no?». BBC News Mundo. https://www.bbc.com/mundo/articles/c977px05e64yo
• Trubetskoy, V., Pardiñas, A. F., Qi, T., et al. (2022). Mapping genomic loci implicates genes and synaptic biology in schizophrenia. Nature, 604(7906), 502-508. https://doi.org/10.1038/s41586-022-04434-5
• Varese, F., Smeets, F., Drukker, M., et al. (2012). Childhood adversities increase the risk of psychosis: A meta-analysis of patient-control, prospective- and cross-sectional cohort studies. Schizophrenia Bulletin, 38(4), 661-671. https://doi.org/10.1093/schbul/sbs050