El envejecimiento es un proceso difícil de aceptar para muchas personas, incluso hay quien lo rechaza e intenta evitarlo. Sin embargo, se trata de un fenómeno completamente natural que forma parte del ciclo de la vida. De hecho, desde la Organización Mundial de Salud se nos invita a envejecer bien.

Dado que el cerebro dirige toda nuestra actividad vital, es muy importante entender qué le ocurre con el paso de los años. Este conocimiento nos puede ayudar a afrontar las últimas etapas de la vida con una actitud más positiva.

¿Por qué envejecemos?

Esta pregunta, que ha intrigado a la humanidad desde la antigüedad, tiene fácil respuesta si consideramos el cuerpo como un simple envoltorio para nuestros genes. Una vez alcanzamos la madurez sexual y transmitimos nuestra herencia (genes) a nuestros descendientes, el cuerpo pierde su función principal. En ese momento entra en juego el envejecimiento para poner fin al envoltorio, pero no a la vida en sentido amplio, que continua a través de esa descendencia.

Hay muchas causas que provocan el envejecimiento. Una de las más importantes es el acúmulo de radicales libres. Lo que sucede es que nuestras células no dejan de trabajar en ningún momento a lo largo de toda nuestra vida. Como consecuencia de esta intensa actividad se producen unas moléculas muy inestables, los radicales libres, que tienen la capacidad de alterar y dañar nuestras células. Entramos entonces en un círculo vicioso en el que estas alteraciones producen nuevos radicales libres incesantemente.

No todos los animales envejecen igual

La forma de envejecer no es igual en todos los animales. Los humanos envejecemos de manera lenta y progresiva. Gracias a eso, los individuos mayores aún pueden cuidar de su descendencia (genes). Por el contrario, el salmón del Pacífico sufre un envejecimiento brusco y una muerte prematura tras su única oportunidad de reproducción.

En el extremo opuesto está la rata topo desnuda, un curioso roedor resistente a algunos tipos de dolor. Raramente padece cáncer, y envejece a una velocidad extremadamente lenta. De hecho, su riesgo de muerte no aumenta con la edad.

El cerebro es muy sensible frente al envejecimiento

El cerebro controla todas las funciones del cuerpo humano, por lo que su envejecimiento afecta a todo el organismo. Solo representa el 2% del peso corporal, pero es el principal consumidor de oxígeno y glucosa. Eso implica que tiene una tasa metabólica muy alta y acumula muchos radicales libres, responsables directos del envejecimiento. De hecho, estudios científicos recientes sugieren que el envejecimiento cerebral pueda comenzar ya a la temprana edad de 25 años.

Además, durante el envejecimiento cerebral ocurren otras muchas alteraciones. El cerebro pierde peso y neuronas, a la par que disminuye la velocidad de transmisión del impulso nervioso. También se acumulan algunos pigmentos (lipofuscina) y proteínas (β-amiloide) que pueden producir muerte y desconexión entre neuronas. Estas alteraciones se acentúan cuando aparecen enfermedades asociadas a la edad, como el párkinson o el alzhéimer.

Al final, todos estos fenómenos acaban afectando a las neuronas, esto es, las células principales del sistema nervioso. Por suerte, no todas mueren, son muchas las que permanecen en buen estado, mientras otras pierden algunas de sus ramificaciones. Esta pérdida implica menos conexiones entre neuronas y menor velocidad de transmisión del impulso nervioso.

Nuestro estilo de vida puede retrasar el envejecimiento cerebral

Afortunadamente, podemos desarrollar estrategias para tener un envejecimiento cerebral más saludable. Se puede fomentar la socialización, ya que los lazos sociales pueden ayudar a retrasar el envejecimiento cerebral. Otra estrategia consiste en intentar evitar la exposición a contaminantes ambientales, aunque hay que admitir que no depende exclusivamente de cada individuo, sino de la sociedad en general.

Más fácil (e individual) es tratar de mejorar nuestro estilo de vida, fundamentalmente controlando nuestra dieta y actividad física. Se ha demostrado que una actividad física ligera, como caminar, puede evitar la pérdida de volumen cerebral asociada al envejecimiento. Junto al ejercicio físico adecuado, una dieta equilibrada puede reducir el acúmulo de los ya mencionados radicales libres. Estas medidas pueden fortalecer nuestras defensas y retrasar el deterioro cerebral y la aparición de enfermedades.

Concretamente existen varios alimentos que mantienen el cerebro fuerte frente al envejecimiento. Es el caso de los flavonoides del cacao, que se relacionan con una mejor circulación sanguínea y memoria.

Por otro lado, el consumo de hígado y yema de huevo, ricos en fosfatidilserina y ácido fosfatídico, ayudan a mejorar la memoria en personas mayores sanas y enfermas. Sin olvidar que la ingesta de alimentos ricos en colina –como el bacalao, el huevo cocido o el hígado de ternera– favorece los sistemas de comunicación en el cerebro y lo protege disminuyendo el depósito de proteínas dañinas. Los ácidos grasos omega-3 y omega-6 también refuerzan las conexiones entre neuronas y le paran los pies al envejecimiento de la sesera.

Visto todo lo anterior, hay que dejar de relacionar el envejecimiento exclusivamente con la enfermedad o la falta de productividad. Lo podemos ver desde una perspectiva más optimista y natural. Recordemos al gran Gabriel García Márquez cuando decía que “…uno envejece más rápido en los retratos que en la vida real”.

Autores:

1. Santos Blanco Ruiz Profesor sustituto interino. Área de Biología Celular, Universidad de Jaén
2. María Ángeles Peinado Profesora de Biología Celular, Universidad de Jaén
3. Raquel Hernandez Cobo Profesora Titular de Biología Celular, Universidad de Jaén

Artículo publicado en The Conversation y cedido para su republicación en Psyciencia.

Investigadores descubrieron una nueva fuente de células de grasas marrones que queman energías (adipocitos) y podrían ser la base para nuevas opciones terapéuticas en el tratamiento de la obesidad, ya que al haber mayor gasto energético total debería producirse también una reducción de peso (Shamsi et al., 2021).

¿Por qué es importante?

La grasa/tejido adiposo parda/marrón es un tipo distinto de grasa que se activa en respuesta a las bajas temperaturas. Su función principal es producir calor para ayudar a mantener la temperatura corporal y lo logra quemando calorías. Esto ha planteado la posibilidad de que tal quema de calorías pueda traducirse en pérdida de peso, particularmente en el contexto de la obesidad y otros trastornos metabólicos.

Anteriormente, se consideraba que la fuente de estas células estaba relacionada exclusivamente con una población de células que expresan el receptor Pdgfrα (receptor alfa del factor de crecimiento derivado de plaquetas). Sin embargo, una evidencia más amplia sugiere que pueden existir otras fuentes. Identificar estas otras fuentes abriría posibles nuevos objetivos para la terapia que evitarían el uso algo incómodo de las bajas temperaturas al tratar la obesidad.

¿Qué metodología usaron?

Primero, los investigadores estudiaron la composición celular general del tejido adiposo marrón de ratones alojados a diferentes temperaturas y períodos de tiempo. En particular, emplearon enfoques modernos de secuenciación de ARN unicelular para tratar de identificar todos los tipos de células presentes. Esto evitó problemas de sesgo potencial hacia un tipo de célula en particular, una debilidad de estudios anteriores, señalaron los autores.

¿Qué encontraron?

Además de identificar la fuente de energía Pdgfrα previamente conocida, que utiliza las células grasas marrones, el análisis de los datos de secuenciación de ARN de una sola célula sugirió otra población distinta de células que realizan el mismo trabajo: las células derivadas del músculo liso que expresan Trpv1. El receptor fue identificado previamente en una variedad de tipos de células y está involucrado en la sensación de dolor y calor.

Investigaciones posteriores con modelos de ratón confirmaron que las células musculares lisas positivas para Trpv1 dieron lugar a la versión de las células grasas marrones que queman energía, especialmente cuando se exponen a temperaturas frías. Experimentos adicionales también demostraron que las células positivas para Trpv1 eran una fuente de células de grasa beige que aparecen en respuesta al frío en la grasa blanca, expandiendo aún más la influencia potencial de las células precursoras que expresan Trpv1. Específicamente, los autores señalan las células del músculo liso que expresan el receptor Trpv1 y las identifican como una nueva fuente de células grasas marrones que queman energía (adipocitos). 

Trpv1 tiene un papel en la detección de estímulos nocivos, incluida la capsaicina (el componente picante de los chiles). Su administración tanto en humanos como en animales dio como resultado una reducción de la ingesta de alimentos y un aumento del gasto energético en estudios anteriores, dijeron.

Estos hallazgos sugieren que podría refinarse el uso de temperaturas frías para tratar la obesidad mediante el desarrollo de fármacos que recapitulan los efectos de la exposición al frío a nivel celular, concluyeron los investigadores.

Referencia bibliográfica: Shamsi, F., Piper, M., Ho, L.-L., Huang, T. L., Gupta, A., Streets, A., Lynes, M. D., & Tseng, Y.-H. (2021). Vascular smooth muscle-derived Trpv1 progenitors are a source of cold-induced thermogenic adipocytes. Nature Metabolism. https://doi.org/10.1038/s42255-021-00373-z

Fuente: Eurekalert

Se conoce muy poco sobre las consecuencias de la exposición a opioides en infantes, particularmente en aquellos individuos no diagnosticados con síndrome de abstinencia a opioides. 

Es por eso que un grupo de investigadoras e investigadores quiso describir la mortalidad infantil entre individuos que fueron expuestos a los opioides con y sin diagnóstico de síndrome de abstinencia comparados con infantes que no experimentaron exposición a opioides.

¿Cómo se realizó el estudio?

Se trató de un estudio de cohorte retrospectivo de díadas madre-infante. Participaron 1,129,032 díadas y se vincularon sus reclamos clínicos con registros vitales desde el nacimiento (entre 2010 y 2014) y seguimiento hasta que el infante cumpliera 1 año. 

¿Qué resultados obtuvieron?

De las 1,129,032 díadas madre-infante, 7207 tuvieron exposición prenatal a opioides. Luego de ajustar características maternas y neonatales, las probabilidades de mortalidad infantil al haber una historia de síndrome de abstinencia a opioides no fue significativamente diferente a la población de referencia en análisis ajustados. En contraste, las probabilidades de mortalidad infantil en infantes expuestos a opioides no diagnosticados con síndrome de abstinencia a opioides neonatal era 72% mayor que en la población de referencia.

Es decir que los infantes expuestos a opioides parecen tener un mayor riesgo de mortalidad y los tratamientos y apoyo proveídos para aquellos diagnosticados con síndrome de abstinencia a opioides parecen ser un factor protector.

Fuente: JAMA Network