Las personas con trastorno de ansiedad presentan, generalmente, una tendencia a la enfatización de la amenaza. Esto lleva a una mayor conductancia de la piel y mayor angustia subjetiva. Con la ayuda de tecnologías de realidad virtual (RV), los investigadores son capaces de diseñar experimentos altamente realistas e interactivos para inducir miedo manteniendo a los participantes fuera de peligro.
Dino Krupić y su equipo utilizaron la tecnología de RV para explorar las diferencias individuales en respuesta al miedo inducido a las alturas. Específicamente, estaban interesados en si la enfatización de la amenaza (tendencia a exagerar la presencia de peligro) podría explicar las diferencias en la excitación fisiológica y la respuesta de angustia al miedo. Entender qué conduce al aumento de la ansiedad en situaciones estresantes es fundamental para explorar otras formas de reducirla. Esto se muestra como un curso de tratamiento prometedor, sin recurrir a la farmacología como primera o única opción (Krupić et al., 2020).
122 participantes con una edad promedio de 22 años participaron en una experiencia de realidad virtual llamada Richie’s Plank Experience. Allí se pide a los sujetos que caminen por un tablón de madera de dos metros de largo que parece estar en la parte superior de un rascacielos, con vistas a un paisaje urbano debajo. Después de la experiencia de la tabla, los participantes fueron asignados a una de tres condiciones: escuchar una grabación de atención plena, ver una animación relajante de realidad virtual o sentarse en silencio (condición de control).
Antes del experimento, los sujetos completaron la Escala de catastrofización del dolor (ECD) como una evaluación de la ampliación de la amenaza y las escalas de ansiedad y miedo del Cuestionario de Motivación de Enfoque y Evitación (CMEE). Los anillos de Moodmetric midieron los niveles de conductancia de la piel de los participantes durante todo el experimento y los sujetos calificaron su estado de excitación fisiológica inmediatamente después de la experiencia de la tabla. Finalmente, los sujetos calificaron sus niveles de angustia antes de la experiencia de la tabla, inmediatamente después, y luego de la condición relajante.
La mayoría de las personas mostraron una disminución en la conductancia de la piel después de la experiencia de la tabla, lo que sugiere una respuesta de congelación al miedo. Sin embargo, las personas ansiosas mostraron un aumento en la conductancia de la piel. El análisis de mediación ofreció información sobre cómo la ansiedad de los sujetos puede haber influido en su angustia durante la experiencia de realidad virtual. Se descubrió que la relación entre la ansiedad, la excitación fisiológica y la angustia subjetiva estaba mediada por el aumento de la amenaza (puntajes de ECD).
“Lo que descubrimos es que las personas ansiosas experimentan reacciones fisiológicas más altas cuando experimentan miedo a las alturas, que es algo que esperábamos. Sin embargo, logramos explicar por qué sucede eso. Es decir, las personas ansiosas tienden a magnificar o sobreestimar la peligrosidad de las amenazas del medio ambiente,” explicó Krupić.
«Posteriormente, tienden a centrar su atención en las reacciones de estrés fisiológico (como latidos cardíacos, sudoración, etc.) que son seguidas por una mayor actividad del sistema nervioso autónomo. Después de la inducción del miedo a las alturas, comparamos dos técnicas de relajación: una breve técnica de mindfulness y relajación mediante una animación de RV. En contraste con el grupo de control (sin tratamiento), ambos métodos redujeron con éxito la ansiedad.»
Los investigadores proponen que las personas ansiosas «son propensas a la catástrofe», lo que a su vez «aumenta la excitación fisiológica percibida, lo que luego conduce a mayores niveles subjetivos de angustia». En consecuencia, los autores sugieren que las intervenciones para abordar el pensamiento catastrófico podrían ser beneficiosas para las personas que luchan con la angustia.
Y, de hecho, encontraron que la animación relajante de RV tuvo los efectos más beneficiosos, particularmente para los sujetos con la mayor excitación percibida. Los autores toman esto como apoyo a la efectividad de las intervenciones de atención plena, así como a la distracción (a través de la realidad virtual) para reducir la angustia.
“Estos hallazgos sugieren que hay dos formas de reducir el nivel de ansiedad. Primero, la reducción de las tendencias de aumento de la amenaza se pueden utilizar de manera efectiva en la prevención del estrés. En lugar de centrarse en las reacciones fisiológicas del cuerpo (como la sudoración y los latidos del corazón), un individuo debe reinterpretar o volver a analizar el nivel de amenaza,» explicó Krupić. “En el caso del miedo a las alturas, sería mucho más útil aumentar el nivel de control sobre la situación. Por ejemplo, para buscar la barandilla o pararse un poco más lejos de la cerca del balcón, y similares. Si mantenemos nuestra mente ocupada al encontrar una manera de controlar la situación, no nos estamos enfocando en nuestras experiencias corporales, y eso puede reducir el nivel subjetivo de angustia. En segundo lugar, en el caso de experimentar niveles más altos de estrés, es bueno saber que incluso una breve técnica de atención plena y una animación inmersiva de relajación a través de RV pueden eliminar el estrés.»
Para confirmar la relevancia de sus hallazgos, los investigadores sugieren que se realicen estudios futuros en una muestra clínica. La Terapia Cognitivo Conductual, que ha sido hallada muy útil para el tratamiento de la ansiedad, aborda los pensamientos negativos automáticos que ocurren en situaciones estresantes, por este motivo los autores han decidido enfocar futuras investigaciones en el estudio de este curso de tratamiento específico.
Referencia bibliográfica:
Krupić, D., Žuro, B., & Corr, P. J. (2020). Anxiety and threat magnification in subjective and physiological responses of fear of heights induced by virtual reality. En Personality and Individual Differences (p. 109720). https://doi.org/10.1016/j.paid.2019.109720
Fuente: Psypost
