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Ashley, una mujer de 37 años cuyo nombre hemos cambiado para proteger su confidencialidad, comenzó a salir con un hombre al que llamaremos John cuando tenía 19 años. Durante los primeros nueve años de la relación, vivieron separados y rompieron en dos ocasiones. A pesar de pasar por ciclos de idas y venidas, finalmente se casaron y Ashley se mudó con John, a quien veía como su amor de la escuela secundaria. Pronto, sus tácticas previamente encubiertas de control (como supervisar minuciosamente cómo cargaba el lavavajillas) se volvieron más evidentes y angustiantes (como prohibirle a Ashley que tuviera amigos y familiares de visita, y hacer amenazas físicas). Después de seis años de un matrimonio tóxico, Ashley finalmente logró salir. Ella describe su historia como un proceso largo y doloroso de convertirse en un adulto emocionalmente maduro.

En nuestro trabajo como psicólogos, tanto en consultas privadas como en entornos hospitalarios, nos encontramos con muchos clientes como Ashley, y volveremos a su historia más adelante. Muchos de estos clientes describen sentir que algo está seriamente mal en su relación, pero les resulta difícil identificar la fuente, especialmente cuando el abuso y el control son de naturaleza psicológica. Estas interacciones no físicas perjudiciales pueden ser casi invisibles, y quienes las experimentan a menudo terminan sufriendo durante demasiado tiempo. Muchas de estas personas están atrapadas en lo que podríamos llamar una ‘relación tóxica’, que se puede describir como un patrón de interacciones que induce daño emocional y agotamiento a una o ambas partes involucradas.