Ciencia y Evidencia en Psicología

Por Matthew Gutmann

Ponemos una confianza irrazonable en las explicaciones biológicas del comportamiento masculino. En ninguna parte es esto más cierto que con la testosterona. Los expertos contemporáneos invocan la hormona apodada ‘T’ para probar puntos sobre la masculinidad, para mostrar cuán diferentes son los hombres y las mujeres, y para explicar por qué algunos hombres (presumiblemente aquellos con más testosterona) tienen mayor libido. Sin embargo, a pesar de las propiedades míticas que popularmente se asocian con esta hormona, en todos los estudios científicos rigurosos realizados hasta la fecha no existe una correlación significativa entre los niveles de la testosterona y el deseo sexual en hombres sanos.

A partir de la década de 1990 y cobrando fuerza en la década de 2000, las ventas de terapias de reemplazo de testosterona (TRT) pasaron de prácticamente de cero a más de 5 mil millones de dólares anuales en 2018. Esto se debió a que hubo un brote repentino de ‘testosterona baja’ cuando una importante epidemia médica fue finalmente reconocida o porque la testosterona se comercializó como una droga maravillosa para los hombres que entraron en pánico cuando se enteraron que sus niveles de testosterona disminuyeron 1 por ciento anual después de llegar a los 30 años.

La respuesta no es que los cuerpos de los hombres cambiaron o que la baja testosterona fue horriblemente infradiagnósticada antes, sino que, en la mente de muchos, la testosterona se convirtió en nada menos que una molécula masculina mágica que podía curar a los hombres, a medida que envejecen, de la disminución de la energía y el deseo sexual.

Es más, a muchos se les ha enseñado que, si quieres saber qué causa que algunos hombres sean agresivos, solo debes probar sus niveles de testosterona, ¿verdad? En realidad, no: la ciencia tampoco respalda esta conclusión. Algunos de los primeros estudios famosos que vinculan la testosterona y la agresión se realizaron en poblaciones carcelarias y se usaron para ‘probar’ que se encontraron niveles más altos de testosterona en algunos hombres (léase: hombres de piel más oscura), lo que explicaba por qué eran más violentos y por qué debían ser encarcelados. Las fallas metodológicas en estos estudios tardaron décadas en descifrarse, y la nueva investigación rigurosa que muestra poca relación entre la testosterona y la agresión (excepto en niveles muy altos o muy bajos) ahora está llegando al público en general.

Además, resulta que la testosterona no es solo una cosa (una hormona sexual) con un propósito (la reproducción masculina). La testosterona también es esencial en el desarrollo de embriones, músculos, cerebros femeninos y masculinos y glóbulos rojos. Dependiendo de una variedad de factores biológicos, ambientales y sociales. Su influencia es variada o insignificante.

Robert Sapolsky, neurocientífico de la Universidad de Stanford en California, compiló una tabla que muestra que solo hubo 24 artículos científicos sobre la testosterona y agresión entre 1970 y 1980, pero hubo más de 1,000 en la década de 2010. ¿Nuevos descubrimientos sobre agresión y testosterona? No, en realidad, aunque hubo nuevos hallazgos en este período que muestran la importancia de la testosterona en la generación de la ovulación. También hay una diferencia entre correlación y causa (los niveles de testosterona y la agresión, por ejemplo, proporcionan un desafío clásico entre el debate del huevo y la gallina). Como los principales expertos en hormonas nos han demostrado durante años, para la gran mayoría de los hombres, es imposible predecir quién será agresivo en función de su nivel de testosterona, al igual que si encuentra un hombre agresivo (o una mujer, para el caso), no se puede predecir su nivel de testosterona.

La testosterona es una molécula que fue etiquetada erróneamente hace casi 100 años como una «hormona sexual», porque (algunas cosas nunca cambian) los científicos buscaban diferencias biológicas definitivas entre hombres y mujeres, y se suponía que la testosterona descifraría los misterios de la masculinidad innata. La testosterona es importante para el cerebro de los hombres, bíceps, testículos, y es esencial para los cuerpos femeninos. Y, para que conste, el nivel de la testosterona no necesariamente significa nada: a veces la mera presencia de la testosterona es más importante que la cantidad de la hormona. Algo así como encender un automóvil, solo necesitas combustible, ya sean dos litros o 200. La testosterona no siempre crea diferencias entre hombres y mujeres, o entre hombres. Para colmo, incluso hay evidencia de que los hombres que informan cambios después de tomar suplementos de testosterona tienen la misma probabilidad de informar de efectos placebo que cualquier otra cosa.

Aún así, seguimos atribuyendo a la testosterona con poderes sobrenaturales. En 2018, un escaño en la Corte Suprema de EE. UU. pendía de un hilo. Los temas en las audiencias de confirmación llegaron a centrarse en la violencia sexual masculina contra las mujeres. Se necesitaban una descripción y un análisis exhaustivo. Los escritores a favor y en contra casualmente agregaron la palabra “testosterona” para describir, denunciar o defender el comportamiento pasado del juez Brett Kavanaugh: un comentarista en Forbes escribió sobre «violaciones en grupo inducidas por testosterona»; otro, entrevistado en CNN, preguntó: «Pero estamos hablando de un chico de 17 años en la escuela secundaria con alta testosterona». Dime, ¿qué chico no ha hecho esto en el instituto?’; y un tercero, en una columna en The New York Times, escribió: «Ese es él montando una ola de testosterona y alcohol…»

Y es poco probable que muchos lectores cuestionaran la lógica hormonal de Christine Lagarde, entonces presidenta del Fondo Monetario Internacional, cuando afirmó que el colapso económico de 2008 se debió en parte a demasiados hombres a cargo del sector financiero: «Sinceramente, creo que nunca debería haber demasiada testosterona en una habitación.

Puedes encontrar a diario, en artículos y discursos, que se usa a la testosterona como un biomarcador para explicar (y a veces excusar) el comportamiento masculino. Algunos dirían que es una “licencia poética” o una forma de hablar a la hora de describir la conducta de los hombres a cargo. Sin embargo, cuando planteamos a la testosterona como un ejemplo significativo para explicar la conducta masculina, sin darnos cuenta podemos excusar el comportamiento masculino como algo que está más allá de la capacidad de control de los hombres. Las explicaciones casuales a la masculinidad biológica implican que las relaciones patriarcales están arraigadas en la naturaleza.

Cuando normalizamos la idea de que la testosterona corre por todos los chicos de secundaria y que eso explica por qué se produce una violanción, pasamos del eufemismo a ofrecer impunidad a los hombres para agredir sexualmente a las mujeres ofreciéndoles la defensa ‘no culpable, a causa de las hormonas’.

Invocar la biología de los hombres para explicar su comportamiento termina con demasiada frecuencia con la absolución de sus acciones. Cuando se intercambian los términos testosterona y cromosoma Y, se difunde la idea de que los hombres están controlados por sus cuerpos. Pensar que las hormonas y los genes pueden explicar por qué los hombres son hombres, los libera de todo tipo de pecado. Te estás engañando a ti mismo si crees que la testosterona dice algo significativo sobre cómo actúan y piensan los hombres. Los hombres se comportan como lo hacen porque la cultura lo permite, no porque la biología lo requiera.

Nadie podría argumentar seriamente que la biología es la única responsable de determinar qué significa ser hombre. Pero palabras como testosterona y cromosomas Y se deslizan en nuestras descripciones de las actividades de los hombres, como si explicaran más de lo que realmente explican. La testosterona no gobierna la agresión y la sexualidad de los hombres. Y es una pena que no escuchemos tanto sobre la investigación que muestra que los niveles más altos de testosterona se correlacionan tan fácilmente con la generosidad como con la agresión. Pero la generosidad es menos una virtud estereotípicamente masculina y esto estropearía la narrativa sobre la agresividad inherente de los hombres, especialmente la agresividad de los hombres varoniles. Y esto tiene un profundo impacto en lo que hombres y mujeres piensan sobre las inclinaciones naturales de los hombres.

Tenemos que seguir hablando de la masculinidad tóxica y el patriarcado. Son reales y son perniciosos. También necesitamos nuevas formas de hablar sobre los hombres, la masculinidad y la masculinidad que nos saquen de la trampa de pensar que la biología de los hombres es su destino. Resulta que, cuando examinamos los efectos placebo y la biocharla, la testosterona no es una molécula masculina mágica en absoluto, sino más bien, como argumentan las investigadoras Rebecca Jordan-Young y Katrina Karkazis en su excelente nuevo libro Testosterone (2019), una molécula social.

Independientemente de cómo lo llames, la testosterona se usa con demasiada frecuencia como una excusa para dejar a los hombres libres y justificar el privilegio masculino.

Matthew Gutmann es profesor emérito de antropología en la Universidad de Brown en Rhode Island. Su último libro es Are Men Animals? Cómo la masculinidad moderna vende a los hombres cortos (2019).

Artículo publicado en AEON y traducido y adaptado al español por Psyciencia.